高嵋山下是侬家 第9章 背着家里偷放羊
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后院储藏室里的粮食、干菜、农具、布匹等杂物，安放得井井有条。乍一看像个小集市。母亲江氏，踩着个方凳、从一个高大的木架上，拉出两匹白粗布，回头对站在身边的国潢道：“这些也让爹拉出去卖了吧。”国潢接过抱着出了门。
门外，正在装车的曾麟书，对一旁帮手的国芝道：“再问问你娘，还有什么要卖的。”
江氏在货架前翻来倒去，又拉出一匹染色布，国芝从门外走来，一眼望到：“娘，染过色的就不要卖了吧？不是说，冬天给大家做棉衣的吗？”
“用不完！卖了我们再织。”
国芝一脸的不乐意，嘴里嘟囔着朝母亲走来：“不知多久才能织这么多呢。”但她还是接过扛在肩上，往门外装车去了。
清晨刚吃了早饭，爷爷便拎着箩筐出门拾粪去了。这是他多年的习惯，任谁也无法劝阻。
田里的禾苗，喝了顿饱饱的雨水也挺直了腰杆。爷爷捡着路边的牛粪，喜看着两边的稻田，他远看不过瘾，又走近蹲着看。爷爷满心希望，打下稻米能给大孙子来年进京，凑个盘缠钱。
国荃和弟弟，也是一早便来到后山给小羊割草。他们要给小羊储备过冬的口粮。
国荃坐在竹篓边，嘴里衔着根草眺望着远方。一旁拔草的国葆直起了腰：“九哥，怎么不拔了？”
国荃正愣得出神，咬着草没有答话，国葆跑来蹲其身旁：“怎么了？”
国荃叹了口气：“想得很好，可我们没钱，怎么去浏阳。”
“你在发这个愁啊？”国葆话刚落音，自己回头一想，“是啊，我们也不会赚钱。”
国荃将口中含的草狠狠投掷一边：“唉，总归一场空喜。”
国葆眨巴着眼，沉思片刻：“九哥，要不，等家里宽裕点再去吧？我们暂且与霞仙兄保持着通信。”
国荃丧气地将头一扭：“家里就没宽裕的时候，爹和娘，又在张罗二姐的嫁妆呢。”
国葆闻听，顿时也泄了气，一屁股坐在国荃身边：“二姐要出嫁，大哥明年还要进京赶考。我们哪还有脸、跟爹提浏阳文庙的事。”
二人正在烦恼，只见送猪崽的男孩，背着竹篓，赶着五只羊朝此走来。
眼尖的小羊们，看到国荃背后满篓的青草，争相跑来，围着篓子大吃起来。国葆感觉身后不对劲，回头一看，忙起身驱赶：“去去，一边吃去。”
国葆冲那男孩抗议道：“喂！瞧你的羊，真有眼色！我刚割的草，它们就跑来吃。让它们一边吃去吧。”
男孩走来，边轰自己的羊边说：“对不住，羊不懂事，我帮你们拔点就是。”男孩说着，弯腰大把大把地拔了起来。
国荃朝国葆看了眼：“这样不好吧？”
国葆忙又对那男孩：“哎，算了！我们自己割就好，看好你的羊吧。”
男孩对国葆笑了笑，还是将拔的草放进二人的篓里，男孩说：“你们来割草，为什么不把羊也带来？羊吃饱了不就少割很多。”
国葆脱口道：“我们不会放羊。”
“这有何难？赶着来赶着去，看好它，别让它丢了就行。”
国荃眼珠一转，对国葆道：“别说，还真有道理。”
国葆嘟囔着：“可我们天天读书，哪来的工夫？”
国荃朝那男孩问道：“喂！羊要天天放吗？一天要放多久？”
“一天放两个时辰就好，是自己家的不一定天天放，有空就放，没空就不放。你割的不是有草吗？”那男孩说。
“自己家，什么意思？你的羊不是自己家的？”国荃问。
“我们家没羊，我是给别人家放的。”
国葆纳闷道：“为什么给别人放羊？”
“人家给钱哪！”
国荃顿时像长了见识：“那你放羊，人家一天给多少钱？”
男孩说：“我放的这五只，是同村张伯家的，一天给两文钱。”
国荃追问着：“找人放羊的很多吗？”
男孩告诉说，有户人家，家里五十多头羊，现在还没找到人呢。他倒是想放，娘怕他万一丢了一头，家里赔不起。
他还说，各家的重劳力都在忙农活，放羊太耗时，有的家，自家的牛羊还照顾不过来，更不会给别人放羊。所以，就找像他这样的孩子代放，给几个小钱，也就打发了。
贵人，人们常说的贵人，往往在不经意间，悄悄来到身边。
这男孩姓赵，叫子壮，家里人叫他壮芽。他还特意解释说是春芽的芽，因为他生在春天。壮芽比国葆小几个月，有两个姐姐、两个妹妹。壮芽爹在兵营当厨子，家里还有爷爷奶奶和娘。
命运说不清、壮芽和两兄弟谁是谁的贵人；但命运从此将他们今后的人生，紧紧连在了一起。
二天傍晚，国荃和国葆光着身子在浴房洗澡，二人像中了头彩，兴奋地拿着水瓢相互泼水嬉戏。
恰时，国藩夹着衣服从卧房走来，忽闻得二人在浴室说话：
“九哥，我好激动耶！”紧接着几声嘎嘎大笑。
“没想到，我们第一笔生意，就能赚这么多钱！呜呀呀呀呀！”这是国荃的声音。
国藩往墙根儿移了移脚，继续侧耳听着。
“九哥，我们天天放羊，爹会不会发现我们的秘密？如果被爹知道了，那可就惨了。”
“你真是傻子！我们不会赶着我们家小羊，说去放羊？大人也不会跟着。只要你不泄密，没人会知道。”
国葆又说：“一百一十只羊，它们都会听我们的话吗？我们也没经验。”
“一只也是放，一百只也是放。壮芽不是说了，只要带好领头羊，其他羊就会乖乖听话。”
国葆忧心道：“可羊，是三家的。都有领头的。三只头羊，会不会打起来争老大？”
“明天，放它们一次便会知道。你现在就想着，一天能挣四十文钱就好。等羊见到我，它们就会知道我是老大！谁敢不听话，看我修理它。”
“九哥，把羊打死，是要赔的！”
“怎么会打它们呢？我岳大将军十万兵马都带领了，岂能惧怕百只小羊？我带它们吃草，难道它们还造我反不成？”
秉钰从厨房拎着水壶，要来给国藩送洗澡水。抬眼见国藩站在门外听墙根儿；她惊奇地正要问话，国藩忙指着嘴：“嘘……”并拉起秉钰就往回走，秉钰问，“怎么了？谁在里面？”“回，回屋。”
二人进了卧室，国藩背着手在屋里不停地徘徊，秉钰看得着急：“你转什么圈啊，说话呀。”
国藩低头不语继续转圈，秉钰问：“刚才，谁在浴房？你发现了什么？你倒是说啊！”
国藩停住脚步，像发布号令般：“我们家的岳飞要出征了！”
秉钰一听，哈哈大笑：“这哪儿跟哪儿啊？”
国藩神秘地向秉钰招招手，秉钰走来，国藩凑近耳朵如此这般一说，秉钰吃惊地：“啊？一百一十只羊？”
“嗯，人家说得可欢快了，还说，一天可以赚四十文钱。”
“这这，怎么突然想起给人放羊了呢？我真是纳了闷儿了。”
国藩叹气一笑：“定是因为那件事。”“什么事？”
“刘蓉来信说，要请我们去浏阳文庙观看祭孔乐典。想是，二人怕家里不答应，便自己找门路挣钱去了。”
“那也奇怪，他们在哪儿找得放羊的活儿呢？”
“这个我也不清楚。据说，还是三家的羊。”
“天哪，这两个兄弟真有本事。一百多只羊，可不是小数目，万一出个状况？国藩，你看，要不要和爹商量一下？”
“不必，我身为大哥，如果把弟弟的隐私告诉家人，一定会伤害到他们的自尊，更会伤到兄弟们情义。”
“那你的意思？”
“秉钰，这件事，目前，仅限于你我二人知道。我是长兄你是长嫂，我们来帮助他们完成心愿如何？”
“万一被家里知道，爹会不会生气？”
国藩舒了口气道：“爹不知便罢，倘若真的知道，就说我的主意好了。两个弟弟正在兴头上，他们无非想看祭孔礼仪。再说，别家的孩子不也放羊吗？”
“可，一百多只羊啊？”秉钰忧心道。
“不还有你和我吗？等下，你帮着找几块不同颜色的布条。最好是红，蓝，绿，色彩分明的。”
“你的意思，把三家的羊区分开来，好辨认？”
“把每家头羊的角上，绑上不同颜色的布条，其他的羊，都会跟着自己的头羊不离不弃。往回送的时候，只要头羊进了家，一家的羊都会跟着回去。”
“嗯，这办法不错。”
国荃和国葆揽下偌大个‘工程’，激动得一夜没有合眼。二人想着放羊的收获，憧憬着大哥口中的浏阳古乐，一直熬到天亮。
二天一早，兄弟俩便来到羊圈实施行动。为了不和别家的羊搞混，两人还特意在自家小羊尾巴上涂上墨汁，作为记号。二人草草扒了口饭，便告诉家人‘放羊’去了。
连绵起伏的山丘、青翠叠嶂，分布在丛林的棉团似的百多只羊儿，优哉游哉地啃着地上的青草。
远远望去，只见国荃、国葆和壮芽，正围坐在一棵树下，笑得前仰后合。国荃朝壮芽道：“壮芽，你好了不起也，还会给羊做产婆？”
壮芽咧嘴一笑：“小羊生下来，鼻子、嘴巴还有耳朵，都要给它掏掏干净。母羊也会帮它添身子。”壮芽老师傅似的，恨不得将自己所知的一切，全传授给二人，“还有，母羊很护羔的，若是生人接近它的孩子，母羊会咬人。”
“羊那么温顺，还会咬人？”国葆惊着脸问。
“护犊嘛！”壮芽说。
三人边放羊边聊天，彼此聊的事都那么新鲜。不觉，太阳已升到头顶。
这时，两个‘护卫’国藩和秉钰从不远处走来。国藩放眼望去，对妻子道：“瞧，三个人呢。”
秉钰远远望着：“诶，那不是？”国藩肯定道，“对，就是那孩子，看来，放羊也是他牵的线了。”
国藩夫妇快走到三人跟前时，壮芽选一个看到，他忙站起身。国荃回头一瞧，吃惊道：“大哥，嫂子？你们怎么来了？”
国藩若无其事地：“我今天没事，出来走走。正好，你嫂子来给你们送饭，就跟着一起来了。”
三人神情紧张地相互看了眼。
国荃忙说：“哈，我们还不饿呢，马上就准备回家了。”秉钰放下篮子拿出饭菜：“都中午头了，怎么会不饿。”
国葆朝壮芽瞄了眼，忙向哥嫂解释：“嫂子，大哥，这是我和九哥新交的朋友---壮芽。这些羊，都是他放的。”
国藩会心一笑：“嗯，壮芽这名字取得好。”壮芽忙对国藩和秉钰鞠躬施礼道，“谢谢大哥哥，你们上次帮我。”
国荃和国葆见状顿时惊大了眼：“你认识我大哥？”国荃说。
国藩笑道：“是啊，我们也是老朋友了。”
秉钰一旁抿嘴笑道：“吃饭吧，你们三个吃，嫂子带得多。”
壮芽忙说：“不，不用，我带的有干粮。”
国荃忙做出若无其事的样子：“嗨！都是朋友了还客气什么。来，坐下一起吃。”
国葆也忙拉壮芽：“快坐下，赶紧吃完，我嫂子还等着回去呢。”
国藩暗自一笑：“你们慢慢吃，我们不急着走。啊，我到那边看看去。”国藩说着朝别处走去。三人慌乱中互递个眼神，索性坐下闷头吃了起来。
秉钰看着三人吃得香甜，坐在一边草地默不作声。片刻，她佯装好奇：“壮芽，你放这么多羊，知道哪只是头羊吗？”
壮芽忙回头看国荃和国葆的脸色，国荃停止了咀嚼，舌头抵着嚼肌，脑子在极剧地转圈，没等国荃吱声，壮芽便机智回道：“我知道，羊角最大最弯的就是头羊。”
秉钰说：“那你能把它们找出来吗？”
“能！”壮芽忽地站起身，食指往嘴里一扣，打起口哨。只见那羊群，各自向自己的头羊靠拢过去。
国荃和国葆惊讶对视：“哇，你真是厉害！”国葆说。
壮芽腼腆一笑：“嗨，小意思。”
秉钰拿出准备好的红蓝绿布条：“九弟，来，正好，我篮子里有这些布条，你帮壮芽，将每个头羊角上绑个记号。这样更好辨认。”
国荃心里咯噔一下，心想坏了，这一切太出乎他所料。但此刻不容他多想，他接过布条忙和壮芽向羊群跑去。二人边跑国荃边向壮芽询问：“你确定不会有错？”
壮芽随口道：“放心。”
秉钰回头问国葆：“葆弟，我们的那只羊呢？”
“嫂子放心，我在羊尾巴上涂了墨汁，不会与它们搞混的。”秉钰笑看着国葆，一语双关地，“嗯，蛮有心机的嘛。”
壮芽和国荃迅速将布条，绑在三只羊的角上，又匆匆跑来。秉钰望着羊群：“你们看，三家的羊是不是很好分辨？”
国荃脱口道：“是啊，我怎么就没想起来？”
“哈，九弟已经想得很周到了，还在羊尾巴上做了记号。”
国荃佯装镇静：“嫂子，我们吃完了，你赶紧回家歇着吧。”
秉钰随口来了句：“嫂子不累，我也想在外面散散心呢。干脆，我们就一起帮壮芽放羊好了。”
说话间，国藩笑着走来：“呵，都吃好了？”又对秉钰道，“来，篮子里的书给我。”
秉钰从篮里取出本书递给国藩，国荃心里像炸了毛似的：“怎么？大哥要在此读书？”
“哈，这里又阴凉又安静，还可以帮你们照看羊群。行了，羊跑得太散，我到那边看去。”
国葆收回望着国藩的眼神，又在秉钰脸上不停地打转：“要不，嫂子就先回去吧。”
秉钰莞尔一笑：“我回去也是没事，这不有三家的羊吗？我看着蓝色为首的那群，你们看着其余的。大家分头照看着，岂不更轻松些？”
秉钰不等回话，拎起篮子朝一边走去，国荃愣着神喃喃自语：“嫂子刚才说了两边三家的羊？”
“对呀，嫂子怎么会知道？”国葆补了句。顿时，三人面面相觑。
夜.撕下了帷幕，繁星争相眨着眼睛。
织房，照例传出织布声，和国芝、国蕙、秉钰三人的说笑声。
桐油灯隔着窗棂，映出国藩读书的身影，随着树上的几声蝉鸣，国藩伸了个懒腰，起身向屋外走来。
他在门前活动下手脚，眼朝国荃和国葆的卧室望去。
国葆和国荃坐在卧室的方桌前，眼睛直愣愣盯着桌上的四十枚铜钱。
“九哥，壮芽说，一文钱就可以买一个鸭蛋也！我们一天就挣了四十个鸭蛋，厉不厉害？”
国荃眼馋的盯着钱，嘴里却说：“我们还是赶紧找个地方藏起来吧。”国荃说着从衣柜里拉出件衣服，“来，先用衣服包着。”
国葆忙用两肘护着：“别！再让我看一会嘛！”
“别看了，被家人看到就麻烦了！”
二人麻利地将铜钱捧到衣服里，国荃兜起放进了书柜，忽又见他脸色一沉。国葆看着国荃突变的脸色：“九哥，是不是放书柜不放心？”
国荃若有所思地走回桌前：“国葆，今天的事，我怎么越想越感觉不妙？你想，我们第一天放羊，恰就被大哥撞上，这难道是巧合？”
国葆望着忐忑的国荃，回忆说：“对哦，嫂子还说三家的羊。”
国荃低头寻思着，不由将目光盯住了国葆，国葆敏感地：“哎哎，你别看我啊，我们一直在一起的。”
国荃猜疑地：“那会是……”
“别乱想了！我看，嫂子也就随口那么一说，大哥只是随便走走的。”
国荃在屋里徘徊起来：“随便走走，为何还带着书？不对！”国葆说，“你没看大哥很平静的？”
“正因为大哥出奇的平静，不得不让我不多想。我们放羊，初心是好，但背着家人如此妄为，你可知我们的家法？”
说起家法，国葆慌了神：“九哥，别把事想得那么吓人好不好。如果大哥看穿了我们，就该当面问责，为何还帮着放羊？”
国荃沉思着：“大哥的心，不是看，而是探！去，把我的兵书拿来。”
“九哥，兵法是打仗用的，大哥又不是……”
国荃说：“和强手对决，只能用兵法了。你我加一起也不是大哥的对手。”
国葆极不情愿地走到书柜，翻出一册三十六计，“三十六计可以吗？”
“三十六计我早会背了，还用翻书？”
国葆继续翻找着：“这么多书，我哪儿找去？”
“算算，你先睡吧，等下我自己找。”
国葆走来趴在国荃身边：“你这么如临大敌，我怎么睡得着？”
国荃苦思道：“大哥他，莫不是欲擒故纵？”
“若是欲擒故纵，为何还要帮我们呢？”
“难道他李代桃僵，协助我们暗渡陈仓？”“诶？我好像有点明白你的意思，但我还是不明白你的意思。”
国荃懒于解释地：“你吧，最多也就是个不懂装懂的小傻瓜，一堆废话。”
“那你明说就好，我又不会用计。”
“这么跟你说吧，那天，我说去浏阳要花不少钱的。大哥一定在意我这句话了。因为，他知道我的个性，不达目的誓不罢休。至于大哥怎么发现我们秘密的，不得而知。但我敢断定，他一定是知道的。”
“可你说，大哥李代桃僵，协助我们暗渡陈仓，什么意思嘛？”
“你要知道大哥是举人、是绅！大清国，获得功名的人只能做官，要么教书育人，是不允许做工商的。我想，大哥定是担心我们的行动被家人发现，故而，掩护我们达到目的。”
国葆眼朝国荃瞥了眼：“那你还把大哥当作敌军？”
“国葆，我们放羊是秘密行动，大哥突然闯进，我绝不能大意失荆州。倘若，我们连大哥意图都搞不清楚，”
国荃话未说完，就听国藩在门外喊：“九弟，早点歇了。明日放羊，记得带上你们的书，别因此荒废了学业。”
“哎！知道了，我们正准备明天要带的书呢。”国荃应着，待二人打开房门，却见大哥已经走去。
二人回屋插上门，国荃嘱咐着弟弟：“明天，一切见机行事。”随后，他又继续道，“葆弟，壮芽帮我们这么大忙，他不是说，家里没钱供他读书？明天起，你我教他读书如何？”
“九哥，其实，当时我就想允诺他的，他帮了我们，我们也要为他做些事。”
“嗯，快睡吧。”二人上了床，这又是辗转难眠的一夜。
次日清晨，几人相约来到山丘。
国藩抱着本书，坐在一旁的高岗，边看书边不时抬头照看着羊群。
不远处的国荃、国葆和壮芽围在一堆，国荃对壮芽道：“你先从千字文开始背诵，等背熟了，晚上回家可以边读边写。这样学字很快的。”
国葆拿出家中带的笔墨纸砚：“不理解的字，可以问我，这些纸和笔你带回去。”
壮芽看着二人送与的纸和笔，难为情道：“这，这得好多钱吧？”
国葆说：“大家都是朋友了，什么钱不钱的？”
壮芽顿时感动得语无伦次：“我，我一定会记着你们的好，等我将来长大了，我，我给你们做仆人！我会用命来报答你们的。”
国葆连连摆手：“千万别这么说，施恩图报非君子。”壮芽接道，“我娘也说，知恩不报是小人。你们等着看吧！”
午饭已经散去，曾麟书仍坐在餐桌前，自言自语着：“这几个孩子，怎么顿顿午饭，都还让秉钰去送？一只羊，值得费那么大功夫？”
一旁收拾饭局的夫人说：“大夏天的，你让他们个个闷在屋里也是热，出去放放羊，割点草，连带着读书，依我看没什么不好。再说，有国藩跟着，有什么好担心的？”曾麟书一想也对，便没深想下去。
奶奶在织房外屋就着光亮缠线，国蕙和国芝两姊妹在里屋，一个纺棉一个织布。
江氏手拿件嫁衣来到织房，对正在织布的国蕙说：“国蕙，快来试下，嫂子给你做的嫁衣。”
“嫂子昨天就给我试过了。”国蕙说。
“再试试，让娘看看。”
“一脖子的汗，来回地试都试脏了。”国蕙说着，从里屋走来。
纺着棉的国芝笑着接腔：“穿上让大家都看看嘛，就要成王家的人了。”
母亲为国蕙穿上，奶奶上下打量着国蕙：“嗯，秉钰真是手巧，大小胖瘦都合适。”
国蕙想要脱下，母亲忙喝住：“哎，急什么，转过身去，我再看看。”
“行了吧，热死了。”国蕙背过身喊着。
国芝冲国惠道：“姐，你就不会多穿一会，让娘看个够？”
“想穿，你来穿。”
国芝嘴一撇：“我才不会那么没良心，人没出嫁呢，心就不在娘家了。”
江氏冲小女儿训斥着：“又胡说什么？”
国蕙走回布机前：“是你们非要打发我走，我才不想嫁呢。”
国芝玩笑道：“哟！把自己说得跟孝女似的，只怕言不由衷吧？”
奶奶外屋听着，扑哧一笑：“瞧瞧国芝这张嘴哦！小刀子似的。男大当婚女大当嫁，你早晚地不也要出嫁？”
“我可不像有些人，家里好不容易把我养大，我得在家好好孝敬孝敬老人呢！让老人多享点福。”
江氏一声叹息：“你呀，少气我些便是福喽！”
院里，爷爷背着手，朝国藩的门前走来，他站门口喊了声：“国藩在屋吗？”恰江氏从织房走出，忙搭腔道，“爹，国藩和两个弟弟、去后山割草了。怕是还没回来。”“哦，那等他回来再说。”爷爷说着要走。
“爹找国藩有事吗？”江氏问：
爷爷忙说：“没，没事，我想找他下棋呢。”
二人话说不及，大门外走来国藩和秉钰，母亲忙招呼国藩：“快快，爷爷正要找你。”
国藩笑着朝爷爷走来：“爷爷，您找我？”
爷爷乐呵道：“想着你在屋呢，哈，爷爷闲着没事，想找你下盘棋。”
国藩爽快一笑：“正好，我也好久没下棋了。”秉钰笑着说道，“那快去吧。”说着拎着篮子进了厨房。
国藩随爷爷来到爷爷卧室，爷爷拎起桌上茶壶：“先喝口凉茶，消消汗。”国藩忙抢过茶壶，“爷爷，我自己来。”
国藩为爷爷和自己倒了杯茶，却见爷爷端坐在椅子上，并没下棋的意思。爷爷欲言又止地对国藩道：“爷爷是想找你说说话。”说着，他起身走到门口，左右探了下，又将门关上。随后，从腰间掏出个钱袋，对国藩说：
“你二叔前天来家，临走，留给我几两银子，你拿去用吧。”
国藩闻听忙摆手：“不不，二叔孝敬爷爷的钱，您老留着买自己喜欢的东西就是。”
爷爷小声而神秘地：“家里人多，快收起来。”
“爷爷，这钱我真的不能要。”
“别推推让让的，快收着。你爹我都没让他知道。”爷爷将钱塞到国藩手上，“不是爷爷偏心，咱家也就是这么个家境，饿不着也撑不住。你现在大了，挡不住外面有个应酬，应酬总是要花钱的。”
爷爷话未落音，儿子曾麟书在门外喊了声：“爹！您歇着了？”爷爷忙向国藩使眼色，让其将钱收起，回头应着，“啊，我正和大孙子在屋下棋呢。”
“哈，看您关着门，我以为您歇了呢。”曾麟书说着推门进来，他定神一看，哪有什么下棋，二人正手足无措地干坐着。爷爷忙自圆其说，“是啊，说下棋呢，这棋盘哪去了？”
国藩心领神会忙起身：“哦，我想起来了！在我那！爷爷等着，我回屋拿去。”国藩不自在地朝爹扫了眼，匆匆出了屋。
曾麟书坐在爷爷对面：“爹，昨天，国藩和我说，八月二十七，和朋友相约，要去浏阳文庙观看古乐祭典。我是来和您老商量一下。”
爷爷闻听儿子来意：“竹亭，以后类似这样的事，你做主就好，无需和我商量。浏阳文庙，是读书人心驰神往的圣殿。依我看，今年年都可以不过，一定要成全孩子的心愿。”
“哈，国藩的意思，想带上国荃和国葆一起同去，我是想……”
曾麟书话没说完，爷爷便果断道：“去！都去！我们家孩子，学的就是孔孟之道，参加圣人祭典，那是一生中幸事！”
曾麟书微笑着点了点头：“有爹这句话，孩儿便好做打算了。”
国藩回到卧室，手攥着爷爷的钱袋，苦思冥想仍捉摸不透，他感到爷爷的举动出奇的反常。恰秉钰抱着几件晾晒的衣服进屋，二人同时一愣。“嗯？你不是和爷爷下棋去了？”
国藩低头哑笑下，没有吱声。秉钰将衣服放在床上：“手上拿的什么？”
国藩闷着头半天才说：“二叔前天回家，给爷爷几两银子，他老没舍得花，硬要给我。”
“爷爷说找你下棋，原来是偷偷给你钱的？”秉钰看着国藩的脸色说。
国藩沉吟道：“以往，爷爷总是把家里对他的优待，明着分享与我。这次给钱，让我有种说不出的感觉。还说，爹都不让知道。究竟什么事让爷爷这么谨慎呢？”
“你在琢磨这个？”
“我在想，爷爷怎么突然说起，我需要应酬？我人在家中，又不是在外，哪来的应酬？”
秉钰脱口道：“你不是说，要去浏阳文庙观礼？”
“可爷爷并不知此事。难道，爷爷吃饭的时候，见我们几个都不在场，引起了他的猜测？”
“嗯，有道理。爷爷是见过大世面的人，蚊子打眼前飞过，便知是雌是雄。他定是看穿了大家的秘密，故意装糊涂。”
国藩一种难以言状的表情，看着秉钰。
七月流火，转眼立了秋。
田里的稻草人，披着草衣戴着草帽，守卫着稻田的稻穗，人们又到了收获的季节。
国荃和国葆小哥俩，坐在桌前在用麻绳穿铜钱。国葆将五个五个的铜钱递给国荃，国荃穿着口中数着：“四十五，五十，五十五，六十……”
二人掩不住激动，将满满的收获穿成串，这时，国潢抱着一摞宣纸站门外喊道：“九弟，开门。”
二人闻听四哥叫门、骤然一惊，国荃忙将穿好和未穿的铜钱兜起，迅速藏在书柜。忙又跑回桌前拿起本书，佯装看书。
国葆走来开门，国潢进屋就问：“大白天的，关什么门嘛。”
“哦，啊！苍蝇，苍蝇老往屋飞。”国荃说。
“这是给你们买的纸和墨，我先放在书柜，用的时候自己来取。”国潢说着朝书柜走去，国荃一个箭步上前拦着：
“哎哎，别给我乱放！放桌上就好，等下，我得腾腾地方，我的书都归着类呢，弄混了找书都不好找。”
国潢回身将纸墨放在书桌上：“那好，你自己放吧，你们还有什么需要的，告诉我。”
一旁的国葆迫不及待地推着国潢：“四哥，什么都不需要了，你快走吧！”
二人一个推一个回头挣着，“哎？你催我走做什么？”国潢问。
国荃忙接腔：“葆弟不是怕你累了，好心让你歇着嘛！”
国潢见二人神色异样，不觉一个暗笑：“好吧，既然，你们这么心疼四哥，那我就坐下歇会儿。”
国潢一屁股坐在凳子上，国荃和国葆顿时傻了脸。
国潢打量着二人：“都站着干嘛？你们该读读、该写写，我来找本书看，陪陪你们。自大哥回来，四哥很久没陪你们读书了。”
国潢说着就往书柜走，国荃‘哎’的一声惊叫：“哎哟！哎哟哎哟……”
国潢忙上前扶住国荃，疑惑地打问道：“怎么了？”国荃指着肋下，“岔，岔气，哎哎，不能动、不能动了。”
国潢扶着国荃帮其揉着，眼盯着国荃：“是不是装的？”
国荃一脸的痛苦像：“我我，我没事装岔气做什么？哎哟疼死我了，快，快让我搂着你，我站不住。”
国荃紧紧搂着国潢使其动弹不得，恰时，国藩端盘水果进屋，嘴里刚喊了声九弟，抬眼一看，“哟，你们这是？”
国葆眼疾嘴快道：“九哥岔气了，疼得动不了啦。”国藩忙放下果盘，“来来，我看看，怎么会岔着气呢？”
国荃边‘哎哟’边对国葆使眼色，国葆心领神会，上来挽着国潢的胳膊。
国荃继续喊着：“哎哟，不能喘气，哎哟，吸气就疼。”
国藩扶着国荃：“别急别急，我帮你活动活动。”回头对国潢说，“四弟，爹在前院找你，你快去吧。”
国潢疑惑地盯着国荃和国葆犹豫片刻，转身出了屋。国潢刚出门，国荃甩了下膀子，“诶，好了？一点也不疼了！大哥，你真神也！”
国藩松了口气道：“好了就好，以后，千万不要猛地扭动身子，这样最容易岔气。快洗洗手吃水果吧。”
国荃忙回身将门关上，嘴里说着，“瞧，门一开，苍蝇都跟着来了。”国荃和国葆对视一笑，国葆趴在国藩眼前，笑眯眯地：“大哥……”
国藩盯着国葆：“看着大哥傻笑什么？”
国荃将藏在书柜的钱拎了出来，往桌上一摊：“大哥，看！”
国藩装傻道：“嗬！大财主啊？哪来这么多钱。”“这是我和九哥攒的压岁钱。”小国葆很会接话。
国藩心里在笑：“那，就继续攒着吧，拿出来给大哥看，是想送给我吗？”国荃说，“大哥，我们真是要送给你的，明天，不是要一起去浏阳？”
国藩看着穿将起来的一枚枚铜钱，不禁感慨道：“你们好不容易存了这么多年，留着以后，给自己买学习用品吧。家里已为我们备好了盘缠。啊对，准备好明天要带的东西，我们一早就出发。快吃水果吧，我也要去准备准备。”国藩说着出了房。
二人望着大哥的背影，又看看辛苦挣下的钱，心像打翻了五味瓶。
门外，正在装车的曾麟书，对一旁帮手的国芝道：“再问问你娘，还有什么要卖的。”
江氏在货架前翻来倒去，又拉出一匹染色布，国芝从门外走来，一眼望到：“娘，染过色的就不要卖了吧？不是说，冬天给大家做棉衣的吗？”
“用不完！卖了我们再织。”
国芝一脸的不乐意，嘴里嘟囔着朝母亲走来：“不知多久才能织这么多呢。”但她还是接过扛在肩上，往门外装车去了。
清晨刚吃了早饭，爷爷便拎着箩筐出门拾粪去了。这是他多年的习惯，任谁也无法劝阻。
田里的禾苗，喝了顿饱饱的雨水也挺直了腰杆。爷爷捡着路边的牛粪，喜看着两边的稻田，他远看不过瘾，又走近蹲着看。爷爷满心希望，打下稻米能给大孙子来年进京，凑个盘缠钱。
国荃和弟弟，也是一早便来到后山给小羊割草。他们要给小羊储备过冬的口粮。
国荃坐在竹篓边，嘴里衔着根草眺望着远方。一旁拔草的国葆直起了腰：“九哥，怎么不拔了？”
国荃正愣得出神，咬着草没有答话，国葆跑来蹲其身旁：“怎么了？”
国荃叹了口气：“想得很好，可我们没钱，怎么去浏阳。”
“你在发这个愁啊？”国葆话刚落音，自己回头一想，“是啊，我们也不会赚钱。”
国荃将口中含的草狠狠投掷一边：“唉，总归一场空喜。”
国葆眨巴着眼，沉思片刻：“九哥，要不，等家里宽裕点再去吧？我们暂且与霞仙兄保持着通信。”
国荃丧气地将头一扭：“家里就没宽裕的时候，爹和娘，又在张罗二姐的嫁妆呢。”
国葆闻听，顿时也泄了气，一屁股坐在国荃身边：“二姐要出嫁，大哥明年还要进京赶考。我们哪还有脸、跟爹提浏阳文庙的事。”
二人正在烦恼，只见送猪崽的男孩，背着竹篓，赶着五只羊朝此走来。
眼尖的小羊们，看到国荃背后满篓的青草，争相跑来，围着篓子大吃起来。国葆感觉身后不对劲，回头一看，忙起身驱赶：“去去，一边吃去。”
国葆冲那男孩抗议道：“喂！瞧你的羊，真有眼色！我刚割的草，它们就跑来吃。让它们一边吃去吧。”
男孩走来，边轰自己的羊边说：“对不住，羊不懂事，我帮你们拔点就是。”男孩说着，弯腰大把大把地拔了起来。
国荃朝国葆看了眼：“这样不好吧？”
国葆忙又对那男孩：“哎，算了！我们自己割就好，看好你的羊吧。”
男孩对国葆笑了笑，还是将拔的草放进二人的篓里，男孩说：“你们来割草，为什么不把羊也带来？羊吃饱了不就少割很多。”
国葆脱口道：“我们不会放羊。”
“这有何难？赶着来赶着去，看好它，别让它丢了就行。”
国荃眼珠一转，对国葆道：“别说，还真有道理。”
国葆嘟囔着：“可我们天天读书，哪来的工夫？”
国荃朝那男孩问道：“喂！羊要天天放吗？一天要放多久？”
“一天放两个时辰就好，是自己家的不一定天天放，有空就放，没空就不放。你割的不是有草吗？”那男孩说。
“自己家，什么意思？你的羊不是自己家的？”国荃问。
“我们家没羊，我是给别人家放的。”
国葆纳闷道：“为什么给别人放羊？”
“人家给钱哪！”
国荃顿时像长了见识：“那你放羊，人家一天给多少钱？”
男孩说：“我放的这五只，是同村张伯家的，一天给两文钱。”
国荃追问着：“找人放羊的很多吗？”
男孩告诉说，有户人家，家里五十多头羊，现在还没找到人呢。他倒是想放，娘怕他万一丢了一头，家里赔不起。
他还说，各家的重劳力都在忙农活，放羊太耗时，有的家，自家的牛羊还照顾不过来，更不会给别人放羊。所以，就找像他这样的孩子代放，给几个小钱，也就打发了。
贵人，人们常说的贵人，往往在不经意间，悄悄来到身边。
这男孩姓赵，叫子壮，家里人叫他壮芽。他还特意解释说是春芽的芽，因为他生在春天。壮芽比国葆小几个月，有两个姐姐、两个妹妹。壮芽爹在兵营当厨子，家里还有爷爷奶奶和娘。
命运说不清、壮芽和两兄弟谁是谁的贵人；但命运从此将他们今后的人生，紧紧连在了一起。
二天傍晚，国荃和国葆光着身子在浴房洗澡，二人像中了头彩，兴奋地拿着水瓢相互泼水嬉戏。
恰时，国藩夹着衣服从卧房走来，忽闻得二人在浴室说话：
“九哥，我好激动耶！”紧接着几声嘎嘎大笑。
“没想到，我们第一笔生意，就能赚这么多钱！呜呀呀呀呀！”这是国荃的声音。
国藩往墙根儿移了移脚，继续侧耳听着。
“九哥，我们天天放羊，爹会不会发现我们的秘密？如果被爹知道了，那可就惨了。”
“你真是傻子！我们不会赶着我们家小羊，说去放羊？大人也不会跟着。只要你不泄密，没人会知道。”
国葆又说：“一百一十只羊，它们都会听我们的话吗？我们也没经验。”
“一只也是放，一百只也是放。壮芽不是说了，只要带好领头羊，其他羊就会乖乖听话。”
国葆忧心道：“可羊，是三家的。都有领头的。三只头羊，会不会打起来争老大？”
“明天，放它们一次便会知道。你现在就想着，一天能挣四十文钱就好。等羊见到我，它们就会知道我是老大！谁敢不听话，看我修理它。”
“九哥，把羊打死，是要赔的！”
“怎么会打它们呢？我岳大将军十万兵马都带领了，岂能惧怕百只小羊？我带它们吃草，难道它们还造我反不成？”
秉钰从厨房拎着水壶，要来给国藩送洗澡水。抬眼见国藩站在门外听墙根儿；她惊奇地正要问话，国藩忙指着嘴：“嘘……”并拉起秉钰就往回走，秉钰问，“怎么了？谁在里面？”“回，回屋。”
二人进了卧室，国藩背着手在屋里不停地徘徊，秉钰看得着急：“你转什么圈啊，说话呀。”
国藩低头不语继续转圈，秉钰问：“刚才，谁在浴房？你发现了什么？你倒是说啊！”
国藩停住脚步，像发布号令般：“我们家的岳飞要出征了！”
秉钰一听，哈哈大笑：“这哪儿跟哪儿啊？”
国藩神秘地向秉钰招招手，秉钰走来，国藩凑近耳朵如此这般一说，秉钰吃惊地：“啊？一百一十只羊？”
“嗯，人家说得可欢快了，还说，一天可以赚四十文钱。”
“这这，怎么突然想起给人放羊了呢？我真是纳了闷儿了。”
国藩叹气一笑：“定是因为那件事。”“什么事？”
“刘蓉来信说，要请我们去浏阳文庙观看祭孔乐典。想是，二人怕家里不答应，便自己找门路挣钱去了。”
“那也奇怪，他们在哪儿找得放羊的活儿呢？”
“这个我也不清楚。据说，还是三家的羊。”
“天哪，这两个兄弟真有本事。一百多只羊，可不是小数目，万一出个状况？国藩，你看，要不要和爹商量一下？”
“不必，我身为大哥，如果把弟弟的隐私告诉家人，一定会伤害到他们的自尊，更会伤到兄弟们情义。”
“那你的意思？”
“秉钰，这件事，目前，仅限于你我二人知道。我是长兄你是长嫂，我们来帮助他们完成心愿如何？”
“万一被家里知道，爹会不会生气？”
国藩舒了口气道：“爹不知便罢，倘若真的知道，就说我的主意好了。两个弟弟正在兴头上，他们无非想看祭孔礼仪。再说，别家的孩子不也放羊吗？”
“可，一百多只羊啊？”秉钰忧心道。
“不还有你和我吗？等下，你帮着找几块不同颜色的布条。最好是红，蓝，绿，色彩分明的。”
“你的意思，把三家的羊区分开来，好辨认？”
“把每家头羊的角上，绑上不同颜色的布条，其他的羊，都会跟着自己的头羊不离不弃。往回送的时候，只要头羊进了家，一家的羊都会跟着回去。”
“嗯，这办法不错。”
国荃和国葆揽下偌大个‘工程’，激动得一夜没有合眼。二人想着放羊的收获，憧憬着大哥口中的浏阳古乐，一直熬到天亮。
二天一早，兄弟俩便来到羊圈实施行动。为了不和别家的羊搞混，两人还特意在自家小羊尾巴上涂上墨汁，作为记号。二人草草扒了口饭，便告诉家人‘放羊’去了。
连绵起伏的山丘、青翠叠嶂，分布在丛林的棉团似的百多只羊儿，优哉游哉地啃着地上的青草。
远远望去，只见国荃、国葆和壮芽，正围坐在一棵树下，笑得前仰后合。国荃朝壮芽道：“壮芽，你好了不起也，还会给羊做产婆？”
壮芽咧嘴一笑：“小羊生下来，鼻子、嘴巴还有耳朵，都要给它掏掏干净。母羊也会帮它添身子。”壮芽老师傅似的，恨不得将自己所知的一切，全传授给二人，“还有，母羊很护羔的，若是生人接近它的孩子，母羊会咬人。”
“羊那么温顺，还会咬人？”国葆惊着脸问。
“护犊嘛！”壮芽说。
三人边放羊边聊天，彼此聊的事都那么新鲜。不觉，太阳已升到头顶。
这时，两个‘护卫’国藩和秉钰从不远处走来。国藩放眼望去，对妻子道：“瞧，三个人呢。”
秉钰远远望着：“诶，那不是？”国藩肯定道，“对，就是那孩子，看来，放羊也是他牵的线了。”
国藩夫妇快走到三人跟前时，壮芽选一个看到，他忙站起身。国荃回头一瞧，吃惊道：“大哥，嫂子？你们怎么来了？”
国藩若无其事地：“我今天没事，出来走走。正好，你嫂子来给你们送饭，就跟着一起来了。”
三人神情紧张地相互看了眼。
国荃忙说：“哈，我们还不饿呢，马上就准备回家了。”秉钰放下篮子拿出饭菜：“都中午头了，怎么会不饿。”
国葆朝壮芽瞄了眼，忙向哥嫂解释：“嫂子，大哥，这是我和九哥新交的朋友---壮芽。这些羊，都是他放的。”
国藩会心一笑：“嗯，壮芽这名字取得好。”壮芽忙对国藩和秉钰鞠躬施礼道，“谢谢大哥哥，你们上次帮我。”
国荃和国葆见状顿时惊大了眼：“你认识我大哥？”国荃说。
国藩笑道：“是啊，我们也是老朋友了。”
秉钰一旁抿嘴笑道：“吃饭吧，你们三个吃，嫂子带得多。”
壮芽忙说：“不，不用，我带的有干粮。”
国荃忙做出若无其事的样子：“嗨！都是朋友了还客气什么。来，坐下一起吃。”
国葆也忙拉壮芽：“快坐下，赶紧吃完，我嫂子还等着回去呢。”
国藩暗自一笑：“你们慢慢吃，我们不急着走。啊，我到那边看看去。”国藩说着朝别处走去。三人慌乱中互递个眼神，索性坐下闷头吃了起来。
秉钰看着三人吃得香甜，坐在一边草地默不作声。片刻，她佯装好奇：“壮芽，你放这么多羊，知道哪只是头羊吗？”
壮芽忙回头看国荃和国葆的脸色，国荃停止了咀嚼，舌头抵着嚼肌，脑子在极剧地转圈，没等国荃吱声，壮芽便机智回道：“我知道，羊角最大最弯的就是头羊。”
秉钰说：“那你能把它们找出来吗？”
“能！”壮芽忽地站起身，食指往嘴里一扣，打起口哨。只见那羊群，各自向自己的头羊靠拢过去。
国荃和国葆惊讶对视：“哇，你真是厉害！”国葆说。
壮芽腼腆一笑：“嗨，小意思。”
秉钰拿出准备好的红蓝绿布条：“九弟，来，正好，我篮子里有这些布条，你帮壮芽，将每个头羊角上绑个记号。这样更好辨认。”
国荃心里咯噔一下，心想坏了，这一切太出乎他所料。但此刻不容他多想，他接过布条忙和壮芽向羊群跑去。二人边跑国荃边向壮芽询问：“你确定不会有错？”
壮芽随口道：“放心。”
秉钰回头问国葆：“葆弟，我们的那只羊呢？”
“嫂子放心，我在羊尾巴上涂了墨汁，不会与它们搞混的。”秉钰笑看着国葆，一语双关地，“嗯，蛮有心机的嘛。”
壮芽和国荃迅速将布条，绑在三只羊的角上，又匆匆跑来。秉钰望着羊群：“你们看，三家的羊是不是很好分辨？”
国荃脱口道：“是啊，我怎么就没想起来？”
“哈，九弟已经想得很周到了，还在羊尾巴上做了记号。”
国荃佯装镇静：“嫂子，我们吃完了，你赶紧回家歇着吧。”
秉钰随口来了句：“嫂子不累，我也想在外面散散心呢。干脆，我们就一起帮壮芽放羊好了。”
说话间，国藩笑着走来：“呵，都吃好了？”又对秉钰道，“来，篮子里的书给我。”
秉钰从篮里取出本书递给国藩，国荃心里像炸了毛似的：“怎么？大哥要在此读书？”
“哈，这里又阴凉又安静，还可以帮你们照看羊群。行了，羊跑得太散，我到那边看去。”
国葆收回望着国藩的眼神，又在秉钰脸上不停地打转：“要不，嫂子就先回去吧。”
秉钰莞尔一笑：“我回去也是没事，这不有三家的羊吗？我看着蓝色为首的那群，你们看着其余的。大家分头照看着，岂不更轻松些？”
秉钰不等回话，拎起篮子朝一边走去，国荃愣着神喃喃自语：“嫂子刚才说了两边三家的羊？”
“对呀，嫂子怎么会知道？”国葆补了句。顿时，三人面面相觑。
夜.撕下了帷幕，繁星争相眨着眼睛。
织房，照例传出织布声，和国芝、国蕙、秉钰三人的说笑声。
桐油灯隔着窗棂，映出国藩读书的身影，随着树上的几声蝉鸣，国藩伸了个懒腰，起身向屋外走来。
他在门前活动下手脚，眼朝国荃和国葆的卧室望去。
国葆和国荃坐在卧室的方桌前，眼睛直愣愣盯着桌上的四十枚铜钱。
“九哥，壮芽说，一文钱就可以买一个鸭蛋也！我们一天就挣了四十个鸭蛋，厉不厉害？”
国荃眼馋的盯着钱，嘴里却说：“我们还是赶紧找个地方藏起来吧。”国荃说着从衣柜里拉出件衣服，“来，先用衣服包着。”
国葆忙用两肘护着：“别！再让我看一会嘛！”
“别看了，被家人看到就麻烦了！”
二人麻利地将铜钱捧到衣服里，国荃兜起放进了书柜，忽又见他脸色一沉。国葆看着国荃突变的脸色：“九哥，是不是放书柜不放心？”
国荃若有所思地走回桌前：“国葆，今天的事，我怎么越想越感觉不妙？你想，我们第一天放羊，恰就被大哥撞上，这难道是巧合？”
国葆望着忐忑的国荃，回忆说：“对哦，嫂子还说三家的羊。”
国荃低头寻思着，不由将目光盯住了国葆，国葆敏感地：“哎哎，你别看我啊，我们一直在一起的。”
国荃猜疑地：“那会是……”
“别乱想了！我看，嫂子也就随口那么一说，大哥只是随便走走的。”
国荃在屋里徘徊起来：“随便走走，为何还带着书？不对！”国葆说，“你没看大哥很平静的？”
“正因为大哥出奇的平静，不得不让我不多想。我们放羊，初心是好，但背着家人如此妄为，你可知我们的家法？”
说起家法，国葆慌了神：“九哥，别把事想得那么吓人好不好。如果大哥看穿了我们，就该当面问责，为何还帮着放羊？”
国荃沉思着：“大哥的心，不是看，而是探！去，把我的兵书拿来。”
“九哥，兵法是打仗用的，大哥又不是……”
国荃说：“和强手对决，只能用兵法了。你我加一起也不是大哥的对手。”
国葆极不情愿地走到书柜，翻出一册三十六计，“三十六计可以吗？”
“三十六计我早会背了，还用翻书？”
国葆继续翻找着：“这么多书，我哪儿找去？”
“算算，你先睡吧，等下我自己找。”
国葆走来趴在国荃身边：“你这么如临大敌，我怎么睡得着？”
国荃苦思道：“大哥他，莫不是欲擒故纵？”
“若是欲擒故纵，为何还要帮我们呢？”
“难道他李代桃僵，协助我们暗渡陈仓？”“诶？我好像有点明白你的意思，但我还是不明白你的意思。”
国荃懒于解释地：“你吧，最多也就是个不懂装懂的小傻瓜，一堆废话。”
“那你明说就好，我又不会用计。”
“这么跟你说吧，那天，我说去浏阳要花不少钱的。大哥一定在意我这句话了。因为，他知道我的个性，不达目的誓不罢休。至于大哥怎么发现我们秘密的，不得而知。但我敢断定，他一定是知道的。”
“可你说，大哥李代桃僵，协助我们暗渡陈仓，什么意思嘛？”
“你要知道大哥是举人、是绅！大清国，获得功名的人只能做官，要么教书育人，是不允许做工商的。我想，大哥定是担心我们的行动被家人发现，故而，掩护我们达到目的。”
国葆眼朝国荃瞥了眼：“那你还把大哥当作敌军？”
“国葆，我们放羊是秘密行动，大哥突然闯进，我绝不能大意失荆州。倘若，我们连大哥意图都搞不清楚，”
国荃话未说完，就听国藩在门外喊：“九弟，早点歇了。明日放羊，记得带上你们的书，别因此荒废了学业。”
“哎！知道了，我们正准备明天要带的书呢。”国荃应着，待二人打开房门，却见大哥已经走去。
二人回屋插上门，国荃嘱咐着弟弟：“明天，一切见机行事。”随后，他又继续道，“葆弟，壮芽帮我们这么大忙，他不是说，家里没钱供他读书？明天起，你我教他读书如何？”
“九哥，其实，当时我就想允诺他的，他帮了我们，我们也要为他做些事。”
“嗯，快睡吧。”二人上了床，这又是辗转难眠的一夜。
次日清晨，几人相约来到山丘。
国藩抱着本书，坐在一旁的高岗，边看书边不时抬头照看着羊群。
不远处的国荃、国葆和壮芽围在一堆，国荃对壮芽道：“你先从千字文开始背诵，等背熟了，晚上回家可以边读边写。这样学字很快的。”
国葆拿出家中带的笔墨纸砚：“不理解的字，可以问我，这些纸和笔你带回去。”
壮芽看着二人送与的纸和笔，难为情道：“这，这得好多钱吧？”
国葆说：“大家都是朋友了，什么钱不钱的？”
壮芽顿时感动得语无伦次：“我，我一定会记着你们的好，等我将来长大了，我，我给你们做仆人！我会用命来报答你们的。”
国葆连连摆手：“千万别这么说，施恩图报非君子。”壮芽接道，“我娘也说，知恩不报是小人。你们等着看吧！”
午饭已经散去，曾麟书仍坐在餐桌前，自言自语着：“这几个孩子，怎么顿顿午饭，都还让秉钰去送？一只羊，值得费那么大功夫？”
一旁收拾饭局的夫人说：“大夏天的，你让他们个个闷在屋里也是热，出去放放羊，割点草，连带着读书，依我看没什么不好。再说，有国藩跟着，有什么好担心的？”曾麟书一想也对，便没深想下去。
奶奶在织房外屋就着光亮缠线，国蕙和国芝两姊妹在里屋，一个纺棉一个织布。
江氏手拿件嫁衣来到织房，对正在织布的国蕙说：“国蕙，快来试下，嫂子给你做的嫁衣。”
“嫂子昨天就给我试过了。”国蕙说。
“再试试，让娘看看。”
“一脖子的汗，来回地试都试脏了。”国蕙说着，从里屋走来。
纺着棉的国芝笑着接腔：“穿上让大家都看看嘛，就要成王家的人了。”
母亲为国蕙穿上，奶奶上下打量着国蕙：“嗯，秉钰真是手巧，大小胖瘦都合适。”
国蕙想要脱下，母亲忙喝住：“哎，急什么，转过身去，我再看看。”
“行了吧，热死了。”国蕙背过身喊着。
国芝冲国惠道：“姐，你就不会多穿一会，让娘看个够？”
“想穿，你来穿。”
国芝嘴一撇：“我才不会那么没良心，人没出嫁呢，心就不在娘家了。”
江氏冲小女儿训斥着：“又胡说什么？”
国蕙走回布机前：“是你们非要打发我走，我才不想嫁呢。”
国芝玩笑道：“哟！把自己说得跟孝女似的，只怕言不由衷吧？”
奶奶外屋听着，扑哧一笑：“瞧瞧国芝这张嘴哦！小刀子似的。男大当婚女大当嫁，你早晚地不也要出嫁？”
“我可不像有些人，家里好不容易把我养大，我得在家好好孝敬孝敬老人呢！让老人多享点福。”
江氏一声叹息：“你呀，少气我些便是福喽！”
院里，爷爷背着手，朝国藩的门前走来，他站门口喊了声：“国藩在屋吗？”恰江氏从织房走出，忙搭腔道，“爹，国藩和两个弟弟、去后山割草了。怕是还没回来。”“哦，那等他回来再说。”爷爷说着要走。
“爹找国藩有事吗？”江氏问：
爷爷忙说：“没，没事，我想找他下棋呢。”
二人话说不及，大门外走来国藩和秉钰，母亲忙招呼国藩：“快快，爷爷正要找你。”
国藩笑着朝爷爷走来：“爷爷，您找我？”
爷爷乐呵道：“想着你在屋呢，哈，爷爷闲着没事，想找你下盘棋。”
国藩爽快一笑：“正好，我也好久没下棋了。”秉钰笑着说道，“那快去吧。”说着拎着篮子进了厨房。
国藩随爷爷来到爷爷卧室，爷爷拎起桌上茶壶：“先喝口凉茶，消消汗。”国藩忙抢过茶壶，“爷爷，我自己来。”
国藩为爷爷和自己倒了杯茶，却见爷爷端坐在椅子上，并没下棋的意思。爷爷欲言又止地对国藩道：“爷爷是想找你说说话。”说着，他起身走到门口，左右探了下，又将门关上。随后，从腰间掏出个钱袋，对国藩说：
“你二叔前天来家，临走，留给我几两银子，你拿去用吧。”
国藩闻听忙摆手：“不不，二叔孝敬爷爷的钱，您老留着买自己喜欢的东西就是。”
爷爷小声而神秘地：“家里人多，快收起来。”
“爷爷，这钱我真的不能要。”
“别推推让让的，快收着。你爹我都没让他知道。”爷爷将钱塞到国藩手上，“不是爷爷偏心，咱家也就是这么个家境，饿不着也撑不住。你现在大了，挡不住外面有个应酬，应酬总是要花钱的。”
爷爷话未落音，儿子曾麟书在门外喊了声：“爹！您歇着了？”爷爷忙向国藩使眼色，让其将钱收起，回头应着，“啊，我正和大孙子在屋下棋呢。”
“哈，看您关着门，我以为您歇了呢。”曾麟书说着推门进来，他定神一看，哪有什么下棋，二人正手足无措地干坐着。爷爷忙自圆其说，“是啊，说下棋呢，这棋盘哪去了？”
国藩心领神会忙起身：“哦，我想起来了！在我那！爷爷等着，我回屋拿去。”国藩不自在地朝爹扫了眼，匆匆出了屋。
曾麟书坐在爷爷对面：“爹，昨天，国藩和我说，八月二十七，和朋友相约，要去浏阳文庙观看古乐祭典。我是来和您老商量一下。”
爷爷闻听儿子来意：“竹亭，以后类似这样的事，你做主就好，无需和我商量。浏阳文庙，是读书人心驰神往的圣殿。依我看，今年年都可以不过，一定要成全孩子的心愿。”
“哈，国藩的意思，想带上国荃和国葆一起同去，我是想……”
曾麟书话没说完，爷爷便果断道：“去！都去！我们家孩子，学的就是孔孟之道，参加圣人祭典，那是一生中幸事！”
曾麟书微笑着点了点头：“有爹这句话，孩儿便好做打算了。”
国藩回到卧室，手攥着爷爷的钱袋，苦思冥想仍捉摸不透，他感到爷爷的举动出奇的反常。恰秉钰抱着几件晾晒的衣服进屋，二人同时一愣。“嗯？你不是和爷爷下棋去了？”
国藩低头哑笑下，没有吱声。秉钰将衣服放在床上：“手上拿的什么？”
国藩闷着头半天才说：“二叔前天回家，给爷爷几两银子，他老没舍得花，硬要给我。”
“爷爷说找你下棋，原来是偷偷给你钱的？”秉钰看着国藩的脸色说。
国藩沉吟道：“以往，爷爷总是把家里对他的优待，明着分享与我。这次给钱，让我有种说不出的感觉。还说，爹都不让知道。究竟什么事让爷爷这么谨慎呢？”
“你在琢磨这个？”
“我在想，爷爷怎么突然说起，我需要应酬？我人在家中，又不是在外，哪来的应酬？”
秉钰脱口道：“你不是说，要去浏阳文庙观礼？”
“可爷爷并不知此事。难道，爷爷吃饭的时候，见我们几个都不在场，引起了他的猜测？”
“嗯，有道理。爷爷是见过大世面的人，蚊子打眼前飞过，便知是雌是雄。他定是看穿了大家的秘密，故意装糊涂。”
国藩一种难以言状的表情，看着秉钰。
七月流火，转眼立了秋。
田里的稻草人，披着草衣戴着草帽，守卫着稻田的稻穗，人们又到了收获的季节。
国荃和国葆小哥俩，坐在桌前在用麻绳穿铜钱。国葆将五个五个的铜钱递给国荃，国荃穿着口中数着：“四十五，五十，五十五，六十……”
二人掩不住激动，将满满的收获穿成串，这时，国潢抱着一摞宣纸站门外喊道：“九弟，开门。”
二人闻听四哥叫门、骤然一惊，国荃忙将穿好和未穿的铜钱兜起，迅速藏在书柜。忙又跑回桌前拿起本书，佯装看书。
国葆走来开门，国潢进屋就问：“大白天的，关什么门嘛。”
“哦，啊！苍蝇，苍蝇老往屋飞。”国荃说。
“这是给你们买的纸和墨，我先放在书柜，用的时候自己来取。”国潢说着朝书柜走去，国荃一个箭步上前拦着：
“哎哎，别给我乱放！放桌上就好，等下，我得腾腾地方，我的书都归着类呢，弄混了找书都不好找。”
国潢回身将纸墨放在书桌上：“那好，你自己放吧，你们还有什么需要的，告诉我。”
一旁的国葆迫不及待地推着国潢：“四哥，什么都不需要了，你快走吧！”
二人一个推一个回头挣着，“哎？你催我走做什么？”国潢问。
国荃忙接腔：“葆弟不是怕你累了，好心让你歇着嘛！”
国潢见二人神色异样，不觉一个暗笑：“好吧，既然，你们这么心疼四哥，那我就坐下歇会儿。”
国潢一屁股坐在凳子上，国荃和国葆顿时傻了脸。
国潢打量着二人：“都站着干嘛？你们该读读、该写写，我来找本书看，陪陪你们。自大哥回来，四哥很久没陪你们读书了。”
国潢说着就往书柜走，国荃‘哎’的一声惊叫：“哎哟！哎哟哎哟……”
国潢忙上前扶住国荃，疑惑地打问道：“怎么了？”国荃指着肋下，“岔，岔气，哎哎，不能动、不能动了。”
国潢扶着国荃帮其揉着，眼盯着国荃：“是不是装的？”
国荃一脸的痛苦像：“我我，我没事装岔气做什么？哎哟疼死我了，快，快让我搂着你，我站不住。”
国荃紧紧搂着国潢使其动弹不得，恰时，国藩端盘水果进屋，嘴里刚喊了声九弟，抬眼一看，“哟，你们这是？”
国葆眼疾嘴快道：“九哥岔气了，疼得动不了啦。”国藩忙放下果盘，“来来，我看看，怎么会岔着气呢？”
国荃边‘哎哟’边对国葆使眼色，国葆心领神会，上来挽着国潢的胳膊。
国荃继续喊着：“哎哟，不能喘气，哎哟，吸气就疼。”
国藩扶着国荃：“别急别急，我帮你活动活动。”回头对国潢说，“四弟，爹在前院找你，你快去吧。”
国潢疑惑地盯着国荃和国葆犹豫片刻，转身出了屋。国潢刚出门，国荃甩了下膀子，“诶，好了？一点也不疼了！大哥，你真神也！”
国藩松了口气道：“好了就好，以后，千万不要猛地扭动身子，这样最容易岔气。快洗洗手吃水果吧。”
国荃忙回身将门关上，嘴里说着，“瞧，门一开，苍蝇都跟着来了。”国荃和国葆对视一笑，国葆趴在国藩眼前，笑眯眯地：“大哥……”
国藩盯着国葆：“看着大哥傻笑什么？”
国荃将藏在书柜的钱拎了出来，往桌上一摊：“大哥，看！”
国藩装傻道：“嗬！大财主啊？哪来这么多钱。”“这是我和九哥攒的压岁钱。”小国葆很会接话。
国藩心里在笑：“那，就继续攒着吧，拿出来给大哥看，是想送给我吗？”国荃说，“大哥，我们真是要送给你的，明天，不是要一起去浏阳？”
国藩看着穿将起来的一枚枚铜钱，不禁感慨道：“你们好不容易存了这么多年，留着以后，给自己买学习用品吧。家里已为我们备好了盘缠。啊对，准备好明天要带的东西，我们一早就出发。快吃水果吧，我也要去准备准备。”国藩说着出了房。
二人望着大哥的背影，又看看辛苦挣下的钱，心像打翻了五味瓶。