高嵋山下是侬家 第19章 罗山县遭遇桂香
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刚吃过晚饭，天已经黑透了。荷香将国葆和壮芽叫到自己房间，本想就二人的恶作剧好好追究一番，可当二人站在她面前，非常亲切地问她：“荷香姐姐，找我们什么事？”她的心一下子软了。
她望着二人深深舒了口气，扑哧一笑，二人被她笑得心里好没底，不自主地对视了一下。荷香尽可能地做出坦然自若的神态，对二人道：“紧张什么？我找你们除了教我识字，还能有什么？嗯？”
国葆或许是太过心虚，慌忙说道：“哈，看姐姐严肃的样子，我还以为，发生什么大事了呢。”
荷香笑着，回手拿出自己写的字：“两位小先生，检查一下吧，看看我有没有写错。”二人接过，一目十行地浏览了一番，壮芽故作惊喜道：“荷香姐姐，你的字写得越来越好了！真的，我不骗你！”荷香淡淡一笑，“有吗？哈，我自己看不出好坏。”
小国葆随口接了句：“荷香姐，我九哥在大厅教大家识字，你怎么不去学，非要让我们两个教你。”荷香顿了下，懒散地说了句，“跟你们学着，不就挺好？再说，当初，是你们主动说，要教我识字的。”国葆朝壮芽望了眼，接着道，“我是说，九哥教得比我们好。”荷香边收回作业边说：“跟谁学，都是学。我若能将你二人认的字都学会，便也就知足了。”
壮芽看着荷香，一时不知说何是好，冷不丁来了句：“荷香姐，明天一早，我们要回家给大哥送行。”
荷香应了声，“哦，九哥你们都回去是吧？”“是的，一起回去，最多晚上就回来了。” 国葆说。
荷香说：“既然明天一早要赶着回家，那，今晚上就不用教我了，你们回屋早些歇息好了。”国葆答得倒也爽快，二人互递个眼神，一溜烟地出了屋。
或许白天大家都累得超出了负荷，这天晚上，白玉堂异常地安静。织房没了往常的织布声，房间里也没了国藩和国璜的夜读声。
大院里空荡荡，唯有江氏，拖着疲惫的双腿朝屋走来。她进了卧室，见丈夫正坐在当门桌前拨打算盘。没等说话，丈夫先开了口：“都睡下了？”
江氏慢慢走来坐下，失魂似的答道：“爹娘那里都安置好了。”她话没说完，突然捂着嘴暗泣起来。
丈夫看了眼夫人，算盘一推：“瞧你，儿子是奔前程去的，别，别这样好不好。”
江氏过了会儿，喃喃道：“国藩这一走，不知何时才能回来，再不会像往常读书那会，一年半载地还能回趟家。”
曾麟书不动声色，愣了很久，开口道：“国藩不是说，等他京城站住脚，会接我们过去住嘛！散馆后，看朝廷怎么派吧，是留京还是派到别处，只要他稳定了，他不回来，我们可以去看他呀？”
江氏一声长叹，沉吟片刻：“说也奇怪，秉钰肚子里孩子都过了天了，硬是一点动静也没有。好歹让他父子俩见个面再走...”
曾麟书见妻子话头一开，准说个没完。他忙收拾着桌子：“孩子降生，那是天意！眼看，这边散馆考试临期，国藩也实在不能等了。早点睡吧，明一早我还要送国藩去长沙。”
夜已进入子时，天一亮，小两口就要分别。秉钰矛盾着心，对丈夫道：“你还是闭着眼养养神吧，转眼天就亮了，还要赶那么远的路。”
辗转难眠的国藩，侧起身为妻子掖了掖被子：“你睡会儿吧，我搂着你和孩子睡。”
秉钰苦笑了下：“你现在可搂不住我了，瞧，孩子中间挡着呢。”
国藩不由得叹了口气，他望着房顶，像是自语：“唉，这个小东西呀，让爹看一眼再走都不让，还有，我不能为你服侍月子，心里很是不安。”
秉钰语气带着哭腔：“这不怪你，是这个小东西赖着不出生。”
国藩对着脸问：“这叫什么，赵婶说的？”
“赖月。”
“对，赖月。唉，让孩子赖着吧，他愿意什么时候出生，就什么时候出生。反正，我这个爹是跑不了的。”
秉钰撑起胳膊：“来，我们换下位置，你躺里面。对着说话久了，我右边胯骨疼。”
“好。”国藩说着躺到靠墙的位置。秉钰难为道，“啊，很久没平躺着睡觉了，只能侧着身子。我的乖宝宝赶紧出来吧。”
国藩看着妻子的难受样：“秉钰，你果真要睁着眼陪我一夜？”
“哎呀，你明早就要走了，我睡得着吗？”
“我是心疼你。”国藩说着，将手搂在秉钰的腰上，秉钰突然‘唉’的一声，“你手一搭，我腰好酸。”
国藩忙将手放下：“这样没事吧？”
“还是有点酸，往下坠。”
国藩疑惑道：“上次，有过这样吗？”
“上次？哈，上次都忘了。”
“我要不要去告诉娘？”
“别，大家都睡了，娘也忙一天了。”秉钰说。
国藩一骨碌坐起：“不，我更不能睡了。你睡，我看着你睡，哪有不舒服你马上告诉我。”
秉钰眉头突然一皱：“哎呀，我，我想去茅房。”
“这么冷的天，怎么能去茅房？”国藩从床下拿出便盆，“来，用这个。”
“不不，我是想拉肚子。”
国藩焦急道：“拉肚子就拉，我端出去倒掉就是。”
秉钰将头摇得拨浪鼓似的：“不行不行，我要起来，快扶我...”
国藩一时手足无措，只好扶着秉钰起身，秉钰刚坐在床边，脚还没踩着地，羊水便顺腿流出。国藩一看傻了脸：“啊？你尿裤子了？”
“没，没有，快让我去茅房...”
国藩见妻子的裤管还在淌水：“不对！坐着别动，千万别动啊？我去叫娘！”国藩说着飞快跑出了屋。
片刻，国藩和母亲，赵婶、赵奶奶匆忙进了屋。江氏见状：“啊？这是要生了！国藩，快，快去请产婆！”
国藩抓起外衣要往外走，被秀娟叫住：“不用！我和我娘都会接生。大少爷快去烧水，顺便带个干净的盆子过来。”国藩闻听匆忙向厨房跑去。
江氏三人帮秉钰躺了下来，秉钰呻吟道：“啊，我腰坠得厉害……”
江氏安慰道：“不怕孩子，赵婶和赵奶奶都会接生，我去拿孩子的包被，你等着娘，啊？”
赵奶奶将秉钰枕头放高，秉钰指着柜子：“柜，柜子里有油布...”
赵奶奶转身将柜子里的一块油布取出，放在秉钰身下。国藩拎着热水和盆子进来。母亲随后抱着小包被也进了屋。江氏回头对儿子道：“国藩，你回避一下，去和爹在客房待着就好。”
国藩揪心地看了眼秉钰，走也不是留也不是，他纠结着对妻子说道：“我就在门外，我在门口守着你呢，你不要怕，啊？”国藩说着出了屋。
他来到屋檐下，抱着双臂，仰望着夜空，不知嘴里在祷告着什么。
此刻，白玉堂所有房间全亮了灯，房廊上的灯笼也亮了起来。老人们围坐在客房的灯下，焦急地等待着。曾麟书给爷爷装上袋烟丝：“爹，您千万不要提劲，会顺利的，一切会顺利的。”
国藩仍在房檐下不停地徘徊，他远远看到走来的父亲：“爹，这么冷，您怎么不多披件衣服？”父亲倒是急着问，“屋里怎么样了？”
国藩摇了摇头，二人对视片刻，突然，一阵清脆的婴儿啼哭声，划破了夜空。父子俩惊喜万状，母亲江氏从屋中走出，对二人若哭若笑道：“生了，生了！男孩！”
国藩‘噌’地一下跳进了屋，曾麟书拔腿向客房跑去，给爷爷、奶奶报信去了。
赵婶将包裹好的婴儿递给国藩：“大少爷，快看看，儿子！”国藩接过儿子失声哭泣道，“我的儿，你终于来了……”
一时间，婴儿在爷爷、奶奶手上传递着，夸赞着。母亲江氏乐呵地对婆母道：“娘，这下，您可以把心放在肚里了！”江氏宽慰着老人，又心疼着儿子和儿媳，她对奶奶说，“瞧，天都快亮了，重孙子也看到了，您老快回屋睡会儿，让您孙子他们三口好好待会儿，天一亮，国藩就要走了。”
江氏接过孩子交与国藩：“国藩，你陪陪秉钰和孩子，我就在客房候着，有什么事和需要，马上告诉娘。”
国藩对母亲点了点头，江氏搀扶着奶奶和爷爷出了屋。
国藩走近秉钰，将孩子放其身边，夫妇俩四目相对，千言万语无从说起，二人只是会心一笑，一串热泪顺面滑落了下来。
天刚蒙蒙亮，大门外已停了三辆马车。三个车把式，蹲在门前的荷塘边，静静地候着。不远处，隐约看到二喜和国荃，各自骑着马、背后驮着国葆和壮芽，四人正向大门口奔来。
四人下马匆匆进了院，迎面走来赵婶秀娟：“哇，你们都回来了？”国荃忙问，“婶子，我大哥在哪？”“大哥在屋正和你嫂子说话呢。你们先别过去，晚上，你嫂子刚刚给你们生了个胖侄子！”
四人闻听，惊喜对视，二喜转对三人道：“走！我们先去客房。”四人正要抬脚，迎面走来一家老小。
二喜忙上前接过行李，对爷爷道：“叔，国藩这就要动身了？”
爷爷边走边说：“车候在外面多时了。”
国荃和国葆、壮芽，接过父亲和二叔手上的行李，一行人转向大门外。
众人将行李装上车，母亲江氏不时地回望着院子。二喜见爷爷穿戴整齐，忙问：“叔，您穿戴这么整齐，是也要去送行吗？”爷爷点了点头，“我和你竹亭哥、高轩哥，一起去送国藩一程。”
此时，国藩抱着儿子站在床边，心中万般个不舍，他颤抖着手慢慢将儿子放回秉钰身边。
秉钰催促道：“你走吧，大家都在等你...”国藩含泪点了点头，“秉钰，你多保重。”
秉钰两眼泛着泪花：“快去吧，别让人家等急了。”此刻，国藩跟猫抓心似的，他再次抱起儿子，对着儿子小脸深深地一吻，他放下儿子转身就走。当他走至屋门口时，秉钰突然喊了声，“大老爷，一路保重……”
一声大老爷，将国藩叫得五脏俱焚，他想回头再看眼妻子和儿子，心里却忍着再忍着，最终，他还是硬着头皮、咬着牙迈出了屋门。
国藩一行的马车，从长沙城外缓缓驶来，停在城门的一侧。国藩举头望了望城门楼，对三位老人道：“爷爷，爹，二叔，孩儿就此告别了！”爷爷望着即将远去的爱孙，再也克制不住，他老泪纵横，上前拉起国藩的手，“孩子，爷爷只能送你送到这里了！”
国藩含泪对爷爷道：“爷爷，您老多保重！让孙儿放心。”
爷爷哽咽地点了点头，曾麟书望着儿子张了张口，却没能说出话来。二叔拍着国藩肩膀：“国藩，话，二叔和你说了一路，叔不再多说。一路保重！”
爷爷再次嘱咐着孙儿：“国藩，就要分别了，爷爷只嘱咐你一句话，你永远记住！人走过的路总会留下脚印，爷爷希望你迈出的每一步，都要对得起后辈和祖宗！”
国藩扑通跪在三老的面前：“爷爷，您和爹，还有二叔的话，孙儿都谨记在心。孙儿向爷爷和祖宗发誓！今日起，我的每个脚印，都将经得起祖宗和后辈的检验！”
爷爷颤巍巍地扶起国藩：“启程吧孩子，爷爷看着你走。”
国藩对父亲和二叔拱手施礼：“爹，二叔，保重！爷爷，天冷地寒，你们也赶紧回吧。我到了京城会即刻给家里报平安的。”
两辆马车随国藩一路北去，三位老人站在城门外面，望着远去的国藩，只有无声的泪水还在默默地流淌……
国荃送走大哥，回到山寨，看似他伏案在写东西，却一直在偷偷抹泪。看得国葆和壮芽六神无主。壮芽拍了拍国葆的手，二人向国荃走来：“九哥，别这样好不好。瞧你，从送走大哥回来，饭也不吃，让我和壮芽都不知说什么好。”
国荃红着眼圈，慢慢转过头来：“没什么，我只是心疼大哥。”
国葆嘟着嘴：“我们也不想大哥离开。可，难过一下也就过了，你一直这样，我和壮芽也会心疼的。”
国荃仰天叹了口气：“没人理解我和大哥的感情...”
“我知你和大哥感情深，可，大哥也是我的大哥呀？难道我和你的感情不够深吗？我从小不也和你在一起吗？看你不开心，你知道我心里有多痛？”国葆说着也委屈地抹起泪来。
国荃说：“我不是不开心，我真的是太可怜大哥了...上次大哥回家，不到一个月，儿子就离他而去。这次，新生儿不到两个时辰，真的不可想象，大哥是承受多么大的剧痛迈出家门的。”
壮芽抹着泪道：“好了九哥，你都把我说哭了。”
国荃转过头来：“对不起，我不该当你们的面...”说话间，荷香端着碗面进屋，“国荃少爷，这碗面，趁热吃了吧。饿着肚子怎么能教书、练武呢。”荷香将面放下，便悄悄退了出去。
经过七天的跋涉，国藩来到罗山县。此时的罗山县已是大雪纷飞，天地一片白茫茫。
国藩透着车窗，只见路上寥寥的行人，深一脚浅一脚地在赶路。他掀着轿帘向车把式喊道：“老爹，进河南了吧？”
“进了，已经是罗山地界了。”
国藩自语着：“好大的雪呀。”
车把式回头对国藩吆喝着：“老爷，前面找个客栈，您住下，重新找车吧。我们只能将你送到这里了。”
国藩说：“这里你们比我熟，先帮我找个店家住下再说吧。”
半个时辰的光景，马车来到一家客栈门前。
车把式掀开车帘，国藩跳下了车。他搂着膀子、冻得直跺脚。两个车把式把国藩行李放在店门口。店里面走出个伙计：“老爷，您这是住店哪？”
国藩冻得舌头发僵，只是点了下头，那伙计回头叫了三个伙计，拎起行李，将国藩带到一间客房。三个伙计走出两个，国藩浏览着室内，又看看自己大包二包的行李，他正想说话，剩下的伙计操着河南口音抢先道：“老爷，客栈有厨灶，想吃什么赶紧说，厨师要封火了。”
“封火，封火什么意思？”“封火就是不再做饭了。”
“啊，那倒没什么。我请问，咱们这里，哪有去京城的马车？”国藩说。
伙计像是很为难的样子：“去京城？那可是不好找。眼看快过年了，谁还愿意跑那么老远？”
国藩疑惑地：“这么大个县城，难道就没去京城的马车？”
“不好说，得碰，碰巧了或许有。”
国藩摸出几枚铜钱塞到伙计手上：“兄弟，我这里人生地不熟，麻烦你帮我问问。”
伙计将铜钱揣进口袋，口气婉转了许多：“中，晚上，我给您信儿。那您现在打不打算吃饭？厨师等着封火呢。”
国藩想了下道：“也好，天冷得厉害，帮我煮碗面吧。”
“中，等着。”伙计说完要走，被国藩叫住，“喂！请稍留步，我需要两辆马车，带的东西多。”
那伙计倒也爽快：“放心，三辆我也能给您找着。”
国藩脸一怔，但没再说下去：“那好，多谢你了！还有，这屋里怎么没生火炉？外面那么大雪，晚上睡觉还不给冻僵了？”
伙计回话说：“不会，晚上睡觉有水鳖，等下我给你抱过来。”
国藩吓得一愣：“水鳖...动物？”
伙计哈哈大笑：“不是动物！是个装热水的罐子，塞到被窝暖脚用的。”
“哦，你吓我一跳。”国藩说。
伙计问：“中了吧？没事了吧？”
“没事了，没事了。”
伙计转身出了门，国藩摇头一笑，回忆着刚才伙计的话：“哈，水鳖？”他拿起抹布清洁起桌子来了，不会儿工夫，一个十三四岁的姑娘，端着面掀门帘进来，“老爷，您的面。”
“哦，谢谢，放桌上吧。”
那姑娘将面放在桌上，却立在一旁，保镖似的站着不动。国藩见状忙问：“小妹妹，还有何事？”
那姑娘很是没趣：“没，没有，您吃饭吧，我等着收碗呢。”
“收碗？”国藩不觉一笑，“哈，你等着我吃完饭收碗？”
姑娘‘嗯’了声。国藩倒有些难为情了，“那好，我赶紧吃完，你好交差。”国藩说着坐下，拿起筷子挑动着面条要往嘴里送，那姑娘猛地喝道：“老爷！”
国藩被惊得一个激灵，那姑娘慢腾腾地笑道：“啊，面热，您慢点吃。”国藩松了口气，“哈，天这么冷，面只怕早已是温的了。”国藩说着又将面往嘴里送，姑娘再次吼道，“老爷！您，您还是晾晾再吃吧。”
国藩顿觉情况不妙，他盯着那姑娘：“怎么？这面里有蹊跷？”
姑娘连连摆手，声称自己什么都不知道。国藩见那姑娘说话语音颤抖，于是，沉着脸问道：“姑娘，这面里莫不是下了蒙汗药？”那姑娘更加慌张，一再重申自己什么都不知道。
国藩语气婉转地：“小妹妹，我看你是位善良的姑娘，想必心中定有难言之隐，我不怪你，快将实情告诉与我。”
姑娘慌忙道：“老爷，我，唉！我们还是赶紧把面倒在雪地里埋起来吧。”
国藩指着碗道：“姑娘，这面里究竟做了什么手脚？”
“我真，真的不知道！”姑娘一再声明一无所知，国藩仰天吐了口气，“那你知道什么？”姑娘说，“我就知道面不能吃，吃了会...”
“会怎样？”“哎呀，老爷，我真的一句话和您说不清楚！你还是快把面倒掉，千万别让老板娘发现，否则我会没命的！”这时，姑娘比国藩还急，国藩对那姑娘严厉道，“姑娘，若是店家存心害人，我将面倒掉，岂不帮她销毁了罪证？快将实话告诉我。”
姑娘摆手又摇头：“我会没命的...”
国藩缓了缓道：“你既然不忍看我遭受毒害，就该原原本本告诉我实情。想那店家，下此手段定不止一次，如果他们屡屡下手害人，早晚你也脱不了干系。包庇与案犯同罪，你可想到后果吗？”
姑娘闻听，扑通一声跪在国藩面前，她哀求着：“老爷，我是无辜的！如果我将实情告诉您，您一定要答应我一件事，否则，我是万万不能说的！”
“什么事要我答应？”那姑娘说，“无论如何，您要将我带出此地。”
国藩承诺道：“好，我答应你！”
姑娘正要开口，客栈女老板在门前干咳了一声。姑娘吓得连忙躲在墙边，那女老板大摇大摆进了屋。
国藩定神一看，只见这女人四十来岁，长得很是清秀。瓜子脸上、一双杏核眼，含情脉脉。她略施粉黛，装扮得还算典雅。她进了屋，迅速朝女孩和国藩脸上扫了眼，又看看桌上尚未动过的面条。她清了清嗓子道：“哟！热腾腾的一碗面，都快放成了冰坨子，俩人屋里聊什么呢，聊得面都顾不上吃了。”
国藩正要开口，那女孩抢先道：“姨娘，这位老爷说，我们面煮得太咸，胡椒放得太多，说不合他的口味。我跟他说，我们这里冬天都是吃酸辣面，这样才解风寒。可他说什么也不肯吃，我一直在跟他解释。”
女老板眼瞟着国藩：“既是味不合口，我让厨子重做碗便是，何必难为一个姑娘？”她回头对女孩道，“去，端走倒掉，重新给老爷做碗不咸的送来。”
女孩眼瞅着国藩，慢腾腾走来端面。“且慢！”国藩大喝一声。
女老板神情一震，但马上又平静下来：“这位爷，您这又是何意？既然你说面不合口，我让手下端去重做，你却不让。你是心疼这碗面钱吗？”
国藩说：“我是心疼这碗面。”那女老板说，“好说，面算我的，不用你掏钱。眼看面已凉了，大雪天的，我岂能眼看着客人吃冷面而无动于衷？吃坏了肚子又算谁的？”
国藩冷笑一声：“难得你一片好心。依我看，只怕你的热面也不能吃吧？”
“哟！这话是怎么说的？什么叫热的也不能吃？”
国藩说：“我问你呢！”
女老板将脸一翻：“我说，你这人还讲不讲道理？你嫌面咸放胡椒多，我答应给你重做，我有错吗？我好心说，面凉了不能再吃，你说我的热面也不能吃，你这不是存心找茬吗？”
“我还真是，一旦缠上了谁，他就休想脱得了干系！”
“你给我把话说清楚！什么休想不休想的？”
国藩指着面道：“你的面，恐怕不止放了盐巴和胡椒，好好想想，还放了什么？”
女老板腰一掐：“你什么意思？难道我还在面里放了砒霜不成？我看你简直就是个疯子！算了，我不和疯子说话。桂香，把面端走，他爱吃不吃，我还不伺候呢！”
女孩怯懦地看着二人，女老板见女孩不动，自己上前去端，被国藩按住手：“这位大嫂，面是我买下的，只怕由不得你端来端去。”
女老板瞪着眼：“你！你想怎样？”
国藩道：“我想把面端给这里的官府老爷，让他们验证验证，是不是当地正宗的酸辣面！”
女老板一时慌了阵脚，情急之下，她发狠道：“好哇！原来，你认定我在面里下了毒，对不对？松手，我吃给你看！”女老板端起面，连喝带吞地将面吃下，她将碗往桌上一甩，掐着腰示威道，“怎么样，你满意了？”
一时间，国藩和那叫桂香的女孩都傻了脸，女老板冲着国藩：“我个妇道人家，开店养家甚是不易，怎会遇到你这样的刁钻之人！看你外表，也光鲜体面，竟然是个卑鄙下流之徒！”
国藩被女人骂得一头雾水，真是有点不知所措：“我...”
“你什么你！没话说了？刚才不是还盛气凌人，要端给官府验证嘛？我现在替你验证过了！你满意了？放心了？”
国藩道：“这，这位大嫂。”
女老板袖子一甩：“少来！现在，我倒要问问你了！你究竟是何居心？究竟是何用意？你为什么咬定我在面里放了不可告人的东西？古书看多了吧？小人之心，你以为我是孙二娘啊？”
国藩被突如其来的阵势愣住：“这...”
女老板舌头像把利剑似的：“这什么这？我还告诉你，本女子也是识过几个字、读过几本书的人，想跟我耍花招，你还嫩着点！就你这酸样，哼，想借着碗面沾点女孩的光？别以为我是瞎子！”
国藩怒不可遏地指着对方：“你！无耻！”
“我无耻？我不告你凌弱民女就算便宜了你！现在还敢跟我嘴硬？哼！看我要你好看！桂香，去，叫人将这无赖给我绑了，送交官府！”
桂香低头偷看国藩，女老板见桂香不动：“怎么？一会儿的工夫，还真被这个色棍给迷上了？等着，我回头再给你算账！”她扒着门框冲院子喊着，“来人！来人哪！”
几个伙计匆匆跑来，桂香暗向几伙计偷偷摆手，伙计们不知所措。女老板对手下喝道：“都还站着干吗？还不快动手？把这疯子给我绑了！”
桂香再次向几伙计摆手使眼色，伙计们为难地傻站着。
国藩对那女人说：“好吧，如果说，我冤枉了你，那我自己去官府投案，不劳你们动手！我当官府的面给你赔罪。”国藩说着要出门，女老板上前伸手拦住，“想逃？没门！”
国藩几声冷笑：“放心，我行李全在你这，我逃不到哪去。走吧，我随你们一起去官府说个清楚，也好让我长个教训。”
僵持中，忽见那女老板面色涨红，浑身骚动，张着干渴的嘴大口喘气。她将外衣脱去丢在地上，手不停地揉着脖子，双眼迷离地向国藩走来。
国藩惊骇地掩面后退，女老板欲火中烧、步步紧逼，混若一头发情的母狮：“嗯？躲人家干吗，你这个坏男人！”眼见她脱得仅剩个兜肚，国藩忙将其推在床上，羞怒地对众伙计，“快，快将此人请了出去！”
几伙计将目光转向了桂香，桂香指挥着大伙：“将她抬走。”伙计们七手八脚、将女老板杀猪般地抬了出去。
国藩惊魂未定地看着桂香：“这，究竟怎么一回事！荒唐，实在是荒唐！”
桂香手足无措地看着国藩。她极其矛盾地带着哭腔：“老爷，她是我远房姨娘，她就是用这种方式，让客人吃下春药，然后，让收留的落难女子陪床，再带人来捉奸……”
国藩恼怒地：“简直就是暗娼！可恶，实在是可恶！姑娘，难道这些伙计皆不知她所做的勾当？”
桂香羞愧而无奈道：“都是生计所逼，但他们都不是坏人！我姨娘也是见客下菜，她是见您带有大包二包的东西，又是单身一人，所以才...”
国藩不解道：“她既是你的姨娘，姑娘为何还要好心救我？”
桂香话没出口、泪先流出：“老爷有所不知，我本湖南衡阳人，听您口音应该是同乡。早几年家乡闹土匪，我们全家出来躲难，哪知走到武汉，我和爷爷与家人走散，无奈之下，我凭着娘口中的记忆，到此投奔了这个姨娘...”
“这么说来，你姨娘也是衡阳人？”
桂香说：“她是我娘的远房表妹，很小就听说，她嫁到了此地，可我从来没见过她。到了之后才知道，他嫁的男人，在大别山一带当土匪。后来，被剿匪的打死，她又改了嫁...”
国藩问：“是现在的客栈老板？”
“不是，是个木匠。后来这木匠被官府抓去修桥梁，再没回来。恰巧，这店的老板娘死了，她又续嫁在这里。她吸食大烟成瘾，把个好端端的客栈都败光了，就用捉奸的方式诈人钱财。老板也管不住她……”
“真是作孽！姑娘，她如此行径，你难道也甘心随其堕落？”
桂香说：“当我得知投错了人，就一直想逃，可爷爷现在瘫痪在床，我爹娘和弟弟又不知在哪里，为了爷爷，我只能暂且栖身在这里。她还多次威胁我说，若敢将此事说了出去，让我当心爷爷和我的小命。”
国藩一声哀叹：“只恨这世道不光明。姑娘，这里有去往京城的车吗？”
桂香忙说：“有有！这条街过去就是车行，很多京城来的车呢，坐他们的车回去更便宜。”
国藩说：“可刚才有个伙计和我说，车不好找。”
“唉，他是想要您几个小钱。”
“姑娘，你刚才，要我答应将你带出去，你打算去哪？”
国藩将桂香给问住，只见她两眼茫茫：“不知道...我在这里举目无亲。”
国藩提醒说：“你衡阳不是还有家嘛？或许你爹娘和你们分散后，找不到你们，他们又回老家了呢？现在衡阳也太平了。”
桂香为难地低下了头：“回老家，我就是一个人要饭也能走回去，可爷爷走不了路的。”
国藩说：“这样，你帮我叫三辆车来，我给你盘缠、帮你租车送你和爷爷回家。”
桂香闻听扑通跪在国藩面前：“老爷，您真的要送我和爷爷回家？”
国藩忙将桂香搀起：“快起来姑娘，趁你姨娘药劲还在，我们及早离开这个龌龊之地。”
“现在吗？”
“对，现在，这里的伙计会不会坏事？”
“不会！他们都知道我的遭遇，我们私下很好，他们早想帮我逃走，可爷爷不能走路，他们也都是穷人，帮不了我更多。”
“那好，你马上去叫车，我们现在就走。”
桂香应了声，一路小跑跑到门房，她对伙计甲耳语了几句，那伙计不住地点头，回头对叫大成的伙计道：“大成，你快随桂香去车行叫三辆车来，越快越好。”
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伙计甲对另几个伙计道：“栓子，你在这守着门房，你们几个随我来。”栓子站门房，看着几伙计解救桂香爷爷去了。
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众伙计拎着棍棒、佯装追赶逃走的桂香和爷爷，护拥着三辆马车，上了官道。国藩的两辆马车向北拐去，桂香和爷爷的马车拐向南方。伙计们站在三岔路口，望着南去的桂香和爷爷在向国藩挥手，桂香颤抖着声音呼喊着：“老爷，我叫欧阳桂香！什么时候来衡阳，记得来我家做客……”
国藩望着渐渐南去的祖孙二人，心中五味杂陈，他绞尽脑汁也不会想到，这种境遇竟会发生在自己身上。他不住地朝二人挥着手，三辆马车由此分道扬镳，各自远去。
岔路口的伙计们，依依难舍地望着分道而去的马车，叫大成的伙计哀叹一声：“桂香真是遇上了好人。唉，我还骗了那位老爷几个铜钱。”
刚吃过晚饭，天已经黑透了。荷香将国葆和壮芽叫到自己房间，本想就二人的恶作剧好好追究一番，可当二人站在她面前，非常亲切地问她：“荷香姐姐，找我们什么事？”她的心一下子软了。
她望着二人深深舒了口气，扑哧一笑，二人被她笑得心里好没底，不自主地对视了一下。荷香尽可能地做出坦然自若的神态，对二人道：“紧张什么？我找你们除了教我识字，还能有什么？嗯？”
国葆或许是太过心虚，慌忙说道：“哈，看姐姐严肃的样子，我还以为，发生什么大事了呢。”
荷香笑着，回手拿出自己写的字：“两位小先生，检查一下吧，看看我有没有写错。”二人接过，一目十行地浏览了一番，壮芽故作惊喜道：“荷香姐姐，你的字写得越来越好了！真的，我不骗你！”荷香淡淡一笑，“有吗？哈，我自己看不出好坏。”
小国葆随口接了句：“荷香姐，我九哥在大厅教大家识字，你怎么不去学，非要让我们两个教你。”荷香顿了下，懒散地说了句，“跟你们学着，不就挺好？再说，当初，是你们主动说，要教我识字的。”国葆朝壮芽望了眼，接着道，“我是说，九哥教得比我们好。”荷香边收回作业边说：“跟谁学，都是学。我若能将你二人认的字都学会，便也就知足了。”
壮芽看着荷香，一时不知说何是好，冷不丁来了句：“荷香姐，明天一早，我们要回家给大哥送行。”
荷香应了声，“哦，九哥你们都回去是吧？”“是的，一起回去，最多晚上就回来了。” 国葆说。
荷香说：“既然明天一早要赶着回家，那，今晚上就不用教我了，你们回屋早些歇息好了。”国葆答得倒也爽快，二人互递个眼神，一溜烟地出了屋。
或许白天大家都累得超出了负荷，这天晚上，白玉堂异常地安静。织房没了往常的织布声，房间里也没了国藩和国璜的夜读声。
大院里空荡荡，唯有江氏，拖着疲惫的双腿朝屋走来。她进了卧室，见丈夫正坐在当门桌前拨打算盘。没等说话，丈夫先开了口：“都睡下了？”
江氏慢慢走来坐下，失魂似的答道：“爹娘那里都安置好了。”她话没说完，突然捂着嘴暗泣起来。
丈夫看了眼夫人，算盘一推：“瞧你，儿子是奔前程去的，别，别这样好不好。”
江氏过了会儿，喃喃道：“国藩这一走，不知何时才能回来，再不会像往常读书那会，一年半载地还能回趟家。”
曾麟书不动声色，愣了很久，开口道：“国藩不是说，等他京城站住脚，会接我们过去住嘛！散馆后，看朝廷怎么派吧，是留京还是派到别处，只要他稳定了，他不回来，我们可以去看他呀？”
江氏一声长叹，沉吟片刻：“说也奇怪，秉钰肚子里孩子都过了天了，硬是一点动静也没有。好歹让他父子俩见个面再走...”
曾麟书见妻子话头一开，准说个没完。他忙收拾着桌子：“孩子降生，那是天意！眼看，这边散馆考试临期，国藩也实在不能等了。早点睡吧，明一早我还要送国藩去长沙。”
夜已进入子时，天一亮，小两口就要分别。秉钰矛盾着心，对丈夫道：“你还是闭着眼养养神吧，转眼天就亮了，还要赶那么远的路。”
辗转难眠的国藩，侧起身为妻子掖了掖被子：“你睡会儿吧，我搂着你和孩子睡。”
秉钰苦笑了下：“你现在可搂不住我了，瞧，孩子中间挡着呢。”
国藩不由得叹了口气，他望着房顶，像是自语：“唉，这个小东西呀，让爹看一眼再走都不让，还有，我不能为你服侍月子，心里很是不安。”
秉钰语气带着哭腔：“这不怪你，是这个小东西赖着不出生。”
国藩对着脸问：“这叫什么，赵婶说的？”
“赖月。”
“对，赖月。唉，让孩子赖着吧，他愿意什么时候出生，就什么时候出生。反正，我这个爹是跑不了的。”
秉钰撑起胳膊：“来，我们换下位置，你躺里面。对着说话久了，我右边胯骨疼。”
“好。”国藩说着躺到靠墙的位置。秉钰难为道，“啊，很久没平躺着睡觉了，只能侧着身子。我的乖宝宝赶紧出来吧。”
国藩看着妻子的难受样：“秉钰，你果真要睁着眼陪我一夜？”
“哎呀，你明早就要走了，我睡得着吗？”
“我是心疼你。”国藩说着，将手搂在秉钰的腰上，秉钰突然‘唉’的一声，“你手一搭，我腰好酸。”
国藩忙将手放下：“这样没事吧？”
“还是有点酸，往下坠。”
国藩疑惑道：“上次，有过这样吗？”
“上次？哈，上次都忘了。”
“我要不要去告诉娘？”
“别，大家都睡了，娘也忙一天了。”秉钰说。
国藩一骨碌坐起：“不，我更不能睡了。你睡，我看着你睡，哪有不舒服你马上告诉我。”
秉钰眉头突然一皱：“哎呀，我，我想去茅房。”
“这么冷的天，怎么能去茅房？”国藩从床下拿出便盆，“来，用这个。”
“不不，我是想拉肚子。”
国藩焦急道：“拉肚子就拉，我端出去倒掉就是。”
秉钰将头摇得拨浪鼓似的：“不行不行，我要起来，快扶我...”
国藩一时手足无措，只好扶着秉钰起身，秉钰刚坐在床边，脚还没踩着地，羊水便顺腿流出。国藩一看傻了脸：“啊？你尿裤子了？”
“没，没有，快让我去茅房...”
国藩见妻子的裤管还在淌水：“不对！坐着别动，千万别动啊？我去叫娘！”国藩说着飞快跑出了屋。
片刻，国藩和母亲，赵婶、赵奶奶匆忙进了屋。江氏见状：“啊？这是要生了！国藩，快，快去请产婆！”
国藩抓起外衣要往外走，被秀娟叫住：“不用！我和我娘都会接生。大少爷快去烧水，顺便带个干净的盆子过来。”国藩闻听匆忙向厨房跑去。
江氏三人帮秉钰躺了下来，秉钰呻吟道：“啊，我腰坠得厉害……”
江氏安慰道：“不怕孩子，赵婶和赵奶奶都会接生，我去拿孩子的包被，你等着娘，啊？”
赵奶奶将秉钰枕头放高，秉钰指着柜子：“柜，柜子里有油布...”
赵奶奶转身将柜子里的一块油布取出，放在秉钰身下。国藩拎着热水和盆子进来。母亲随后抱着小包被也进了屋。江氏回头对儿子道：“国藩，你回避一下，去和爹在客房待着就好。”
国藩揪心地看了眼秉钰，走也不是留也不是，他纠结着对妻子说道：“我就在门外，我在门口守着你呢，你不要怕，啊？”国藩说着出了屋。
他来到屋檐下，抱着双臂，仰望着夜空，不知嘴里在祷告着什么。
此刻，白玉堂所有房间全亮了灯，房廊上的灯笼也亮了起来。老人们围坐在客房的灯下，焦急地等待着。曾麟书给爷爷装上袋烟丝：“爹，您千万不要提劲，会顺利的，一切会顺利的。”
国藩仍在房檐下不停地徘徊，他远远看到走来的父亲：“爹，这么冷，您怎么不多披件衣服？”父亲倒是急着问，“屋里怎么样了？”
国藩摇了摇头，二人对视片刻，突然，一阵清脆的婴儿啼哭声，划破了夜空。父子俩惊喜万状，母亲江氏从屋中走出，对二人若哭若笑道：“生了，生了！男孩！”
国藩‘噌’地一下跳进了屋，曾麟书拔腿向客房跑去，给爷爷、奶奶报信去了。
赵婶将包裹好的婴儿递给国藩：“大少爷，快看看，儿子！”国藩接过儿子失声哭泣道，“我的儿，你终于来了……”
一时间，婴儿在爷爷、奶奶手上传递着，夸赞着。母亲江氏乐呵地对婆母道：“娘，这下，您可以把心放在肚里了！”江氏宽慰着老人，又心疼着儿子和儿媳，她对奶奶说，“瞧，天都快亮了，重孙子也看到了，您老快回屋睡会儿，让您孙子他们三口好好待会儿，天一亮，国藩就要走了。”
江氏接过孩子交与国藩：“国藩，你陪陪秉钰和孩子，我就在客房候着，有什么事和需要，马上告诉娘。”
国藩对母亲点了点头，江氏搀扶着奶奶和爷爷出了屋。
国藩走近秉钰，将孩子放其身边，夫妇俩四目相对，千言万语无从说起，二人只是会心一笑，一串热泪顺面滑落了下来。
天刚蒙蒙亮，大门外已停了三辆马车。三个车把式，蹲在门前的荷塘边，静静地候着。不远处，隐约看到二喜和国荃，各自骑着马、背后驮着国葆和壮芽，四人正向大门口奔来。
四人下马匆匆进了院，迎面走来赵婶秀娟：“哇，你们都回来了？”国荃忙问，“婶子，我大哥在哪？”“大哥在屋正和你嫂子说话呢。你们先别过去，晚上，你嫂子刚刚给你们生了个胖侄子！”
四人闻听，惊喜对视，二喜转对三人道：“走！我们先去客房。”四人正要抬脚，迎面走来一家老小。
二喜忙上前接过行李，对爷爷道：“叔，国藩这就要动身了？”
爷爷边走边说：“车候在外面多时了。”
国荃和国葆、壮芽，接过父亲和二叔手上的行李，一行人转向大门外。
众人将行李装上车，母亲江氏不时地回望着院子。二喜见爷爷穿戴整齐，忙问：“叔，您穿戴这么整齐，是也要去送行吗？”爷爷点了点头，“我和你竹亭哥、高轩哥，一起去送国藩一程。”
此时，国藩抱着儿子站在床边，心中万般个不舍，他颤抖着手慢慢将儿子放回秉钰身边。
秉钰催促道：“你走吧，大家都在等你...”国藩含泪点了点头，“秉钰，你多保重。”
秉钰两眼泛着泪花：“快去吧，别让人家等急了。”此刻，国藩跟猫抓心似的，他再次抱起儿子，对着儿子小脸深深地一吻，他放下儿子转身就走。当他走至屋门口时，秉钰突然喊了声，“大老爷，一路保重……”
一声大老爷，将国藩叫得五脏俱焚，他想回头再看眼妻子和儿子，心里却忍着再忍着，最终，他还是硬着头皮、咬着牙迈出了屋门。
国藩一行的马车，从长沙城外缓缓驶来，停在城门的一侧。国藩举头望了望城门楼，对三位老人道：“爷爷，爹，二叔，孩儿就此告别了！”爷爷望着即将远去的爱孙，再也克制不住，他老泪纵横，上前拉起国藩的手，“孩子，爷爷只能送你送到这里了！”
国藩含泪对爷爷道：“爷爷，您老多保重！让孙儿放心。”
爷爷哽咽地点了点头，曾麟书望着儿子张了张口，却没能说出话来。二叔拍着国藩肩膀：“国藩，话，二叔和你说了一路，叔不再多说。一路保重！”
爷爷再次嘱咐着孙儿：“国藩，就要分别了，爷爷只嘱咐你一句话，你永远记住！人走过的路总会留下脚印，爷爷希望你迈出的每一步，都要对得起后辈和祖宗！”
国藩扑通跪在三老的面前：“爷爷，您和爹，还有二叔的话，孙儿都谨记在心。孙儿向爷爷和祖宗发誓！今日起，我的每个脚印，都将经得起祖宗和后辈的检验！”
爷爷颤巍巍地扶起国藩：“启程吧孩子，爷爷看着你走。”
国藩对父亲和二叔拱手施礼：“爹，二叔，保重！爷爷，天冷地寒，你们也赶紧回吧。我到了京城会即刻给家里报平安的。”
两辆马车随国藩一路北去，三位老人站在城门外面，望着远去的国藩，只有无声的泪水还在默默地流淌……
国荃送走大哥，回到山寨，看似他伏案在写东西，却一直在偷偷抹泪。看得国葆和壮芽六神无主。壮芽拍了拍国葆的手，二人向国荃走来：“九哥，别这样好不好。瞧你，从送走大哥回来，饭也不吃，让我和壮芽都不知说什么好。”
国荃红着眼圈，慢慢转过头来：“没什么，我只是心疼大哥。”
国葆嘟着嘴：“我们也不想大哥离开。可，难过一下也就过了，你一直这样，我和壮芽也会心疼的。”
国荃仰天叹了口气：“没人理解我和大哥的感情...”
“我知你和大哥感情深，可，大哥也是我的大哥呀？难道我和你的感情不够深吗？我从小不也和你在一起吗？看你不开心，你知道我心里有多痛？”国葆说着也委屈地抹起泪来。
国荃说：“我不是不开心，我真的是太可怜大哥了...上次大哥回家，不到一个月，儿子就离他而去。这次，新生儿不到两个时辰，真的不可想象，大哥是承受多么大的剧痛迈出家门的。”
壮芽抹着泪道：“好了九哥，你都把我说哭了。”
国荃转过头来：“对不起，我不该当你们的面...”说话间，荷香端着碗面进屋，“国荃少爷，这碗面，趁热吃了吧。饿着肚子怎么能教书、练武呢。”荷香将面放下，便悄悄退了出去。
经过七天的跋涉，国藩来到罗山县。此时的罗山县已是大雪纷飞，天地一片白茫茫。
国藩透着车窗，只见路上寥寥的行人，深一脚浅一脚地在赶路。他掀着轿帘向车把式喊道：“老爹，进河南了吧？”
“进了，已经是罗山地界了。”
国藩自语着：“好大的雪呀。”
车把式回头对国藩吆喝着：“老爷，前面找个客栈，您住下，重新找车吧。我们只能将你送到这里了。”
国藩说：“这里你们比我熟，先帮我找个店家住下再说吧。”
半个时辰的光景，马车来到一家客栈门前。
车把式掀开车帘，国藩跳下了车。他搂着膀子、冻得直跺脚。两个车把式把国藩行李放在店门口。店里面走出个伙计：“老爷，您这是住店哪？”
国藩冻得舌头发僵，只是点了下头，那伙计回头叫了三个伙计，拎起行李，将国藩带到一间客房。三个伙计走出两个，国藩浏览着室内，又看看自己大包二包的行李，他正想说话，剩下的伙计操着河南口音抢先道：“老爷，客栈有厨灶，想吃什么赶紧说，厨师要封火了。”
“封火，封火什么意思？”“封火就是不再做饭了。”
“啊，那倒没什么。我请问，咱们这里，哪有去京城的马车？”国藩说。
伙计像是很为难的样子：“去京城？那可是不好找。眼看快过年了，谁还愿意跑那么老远？”
国藩疑惑地：“这么大个县城，难道就没去京城的马车？”
“不好说，得碰，碰巧了或许有。”
国藩摸出几枚铜钱塞到伙计手上：“兄弟，我这里人生地不熟，麻烦你帮我问问。”
伙计将铜钱揣进口袋，口气婉转了许多：“中，晚上，我给您信儿。那您现在打不打算吃饭？厨师等着封火呢。”
国藩想了下道：“也好，天冷得厉害，帮我煮碗面吧。”
“中，等着。”伙计说完要走，被国藩叫住，“喂！请稍留步，我需要两辆马车，带的东西多。”
那伙计倒也爽快：“放心，三辆我也能给您找着。”
国藩脸一怔，但没再说下去：“那好，多谢你了！还有，这屋里怎么没生火炉？外面那么大雪，晚上睡觉还不给冻僵了？”
伙计回话说：“不会，晚上睡觉有水鳖，等下我给你抱过来。”
国藩吓得一愣：“水鳖...动物？”
伙计哈哈大笑：“不是动物！是个装热水的罐子，塞到被窝暖脚用的。”
“哦，你吓我一跳。”国藩说。
伙计问：“中了吧？没事了吧？”
“没事了，没事了。”
伙计转身出了门，国藩摇头一笑，回忆着刚才伙计的话：“哈，水鳖？”他拿起抹布清洁起桌子来了，不会儿工夫，一个十三四岁的姑娘，端着面掀门帘进来，“老爷，您的面。”
“哦，谢谢，放桌上吧。”
那姑娘将面放在桌上，却立在一旁，保镖似的站着不动。国藩见状忙问：“小妹妹，还有何事？”
那姑娘很是没趣：“没，没有，您吃饭吧，我等着收碗呢。”
“收碗？”国藩不觉一笑，“哈，你等着我吃完饭收碗？”
姑娘‘嗯’了声。国藩倒有些难为情了，“那好，我赶紧吃完，你好交差。”国藩说着坐下，拿起筷子挑动着面条要往嘴里送，那姑娘猛地喝道：“老爷！”
国藩被惊得一个激灵，那姑娘慢腾腾地笑道：“啊，面热，您慢点吃。”国藩松了口气，“哈，天这么冷，面只怕早已是温的了。”国藩说着又将面往嘴里送，姑娘再次吼道，“老爷！您，您还是晾晾再吃吧。”
国藩顿觉情况不妙，他盯着那姑娘：“怎么？这面里有蹊跷？”
姑娘连连摆手，声称自己什么都不知道。国藩见那姑娘说话语音颤抖，于是，沉着脸问道：“姑娘，这面里莫不是下了蒙汗药？”那姑娘更加慌张，一再重申自己什么都不知道。
国藩语气婉转地：“小妹妹，我看你是位善良的姑娘，想必心中定有难言之隐，我不怪你，快将实情告诉与我。”
姑娘慌忙道：“老爷，我，唉！我们还是赶紧把面倒在雪地里埋起来吧。”
国藩指着碗道：“姑娘，这面里究竟做了什么手脚？”
“我真，真的不知道！”姑娘一再声明一无所知，国藩仰天吐了口气，“那你知道什么？”姑娘说，“我就知道面不能吃，吃了会...”
“会怎样？”“哎呀，老爷，我真的一句话和您说不清楚！你还是快把面倒掉，千万别让老板娘发现，否则我会没命的！”这时，姑娘比国藩还急，国藩对那姑娘严厉道，“姑娘，若是店家存心害人，我将面倒掉，岂不帮她销毁了罪证？快将实话告诉我。”
姑娘摆手又摇头：“我会没命的...”
国藩缓了缓道：“你既然不忍看我遭受毒害，就该原原本本告诉我实情。想那店家，下此手段定不止一次，如果他们屡屡下手害人，早晚你也脱不了干系。包庇与案犯同罪，你可想到后果吗？”
姑娘闻听，扑通一声跪在国藩面前，她哀求着：“老爷，我是无辜的！如果我将实情告诉您，您一定要答应我一件事，否则，我是万万不能说的！”
“什么事要我答应？”那姑娘说，“无论如何，您要将我带出此地。”
国藩承诺道：“好，我答应你！”
姑娘正要开口，客栈女老板在门前干咳了一声。姑娘吓得连忙躲在墙边，那女老板大摇大摆进了屋。
国藩定神一看，只见这女人四十来岁，长得很是清秀。瓜子脸上、一双杏核眼，含情脉脉。她略施粉黛，装扮得还算典雅。她进了屋，迅速朝女孩和国藩脸上扫了眼，又看看桌上尚未动过的面条。她清了清嗓子道：“哟！热腾腾的一碗面，都快放成了冰坨子，俩人屋里聊什么呢，聊得面都顾不上吃了。”
国藩正要开口，那女孩抢先道：“姨娘，这位老爷说，我们面煮得太咸，胡椒放得太多，说不合他的口味。我跟他说，我们这里冬天都是吃酸辣面，这样才解风寒。可他说什么也不肯吃，我一直在跟他解释。”
女老板眼瞟着国藩：“既是味不合口，我让厨子重做碗便是，何必难为一个姑娘？”她回头对女孩道，“去，端走倒掉，重新给老爷做碗不咸的送来。”
女孩眼瞅着国藩，慢腾腾走来端面。“且慢！”国藩大喝一声。
女老板神情一震，但马上又平静下来：“这位爷，您这又是何意？既然你说面不合口，我让手下端去重做，你却不让。你是心疼这碗面钱吗？”
国藩说：“我是心疼这碗面。”那女老板说，“好说，面算我的，不用你掏钱。眼看面已凉了，大雪天的，我岂能眼看着客人吃冷面而无动于衷？吃坏了肚子又算谁的？”
国藩冷笑一声：“难得你一片好心。依我看，只怕你的热面也不能吃吧？”
“哟！这话是怎么说的？什么叫热的也不能吃？”
国藩说：“我问你呢！”
女老板将脸一翻：“我说，你这人还讲不讲道理？你嫌面咸放胡椒多，我答应给你重做，我有错吗？我好心说，面凉了不能再吃，你说我的热面也不能吃，你这不是存心找茬吗？”
“我还真是，一旦缠上了谁，他就休想脱得了干系！”
“你给我把话说清楚！什么休想不休想的？”
国藩指着面道：“你的面，恐怕不止放了盐巴和胡椒，好好想想，还放了什么？”
女老板腰一掐：“你什么意思？难道我还在面里放了砒霜不成？我看你简直就是个疯子！算了，我不和疯子说话。桂香，把面端走，他爱吃不吃，我还不伺候呢！”
女孩怯懦地看着二人，女老板见女孩不动，自己上前去端，被国藩按住手：“这位大嫂，面是我买下的，只怕由不得你端来端去。”
女老板瞪着眼：“你！你想怎样？”
国藩道：“我想把面端给这里的官府老爷，让他们验证验证，是不是当地正宗的酸辣面！”
女老板一时慌了阵脚，情急之下，她发狠道：“好哇！原来，你认定我在面里下了毒，对不对？松手，我吃给你看！”女老板端起面，连喝带吞地将面吃下，她将碗往桌上一甩，掐着腰示威道，“怎么样，你满意了？”
一时间，国藩和那叫桂香的女孩都傻了脸，女老板冲着国藩：“我个妇道人家，开店养家甚是不易，怎会遇到你这样的刁钻之人！看你外表，也光鲜体面，竟然是个卑鄙下流之徒！”
国藩被女人骂得一头雾水，真是有点不知所措：“我...”
“你什么你！没话说了？刚才不是还盛气凌人，要端给官府验证嘛？我现在替你验证过了！你满意了？放心了？”
国藩道：“这，这位大嫂。”
女老板袖子一甩：“少来！现在，我倒要问问你了！你究竟是何居心？究竟是何用意？你为什么咬定我在面里放了不可告人的东西？古书看多了吧？小人之心，你以为我是孙二娘啊？”
国藩被突如其来的阵势愣住：“这...”
女老板舌头像把利剑似的：“这什么这？我还告诉你，本女子也是识过几个字、读过几本书的人，想跟我耍花招，你还嫩着点！就你这酸样，哼，想借着碗面沾点女孩的光？别以为我是瞎子！”
国藩怒不可遏地指着对方：“你！无耻！”
“我无耻？我不告你凌弱民女就算便宜了你！现在还敢跟我嘴硬？哼！看我要你好看！桂香，去，叫人将这无赖给我绑了，送交官府！”
桂香低头偷看国藩，女老板见桂香不动：“怎么？一会儿的工夫，还真被这个色棍给迷上了？等着，我回头再给你算账！”她扒着门框冲院子喊着，“来人！来人哪！”
几个伙计匆匆跑来，桂香暗向几伙计偷偷摆手，伙计们不知所措。女老板对手下喝道：“都还站着干吗？还不快动手？把这疯子给我绑了！”
桂香再次向几伙计摆手使眼色，伙计们为难地傻站着。
国藩对那女人说：“好吧，如果说，我冤枉了你，那我自己去官府投案，不劳你们动手！我当官府的面给你赔罪。”国藩说着要出门，女老板上前伸手拦住，“想逃？没门！”
国藩几声冷笑：“放心，我行李全在你这，我逃不到哪去。走吧，我随你们一起去官府说个清楚，也好让我长个教训。”
僵持中，忽见那女老板面色涨红，浑身骚动，张着干渴的嘴大口喘气。她将外衣脱去丢在地上，手不停地揉着脖子，双眼迷离地向国藩走来。
国藩惊骇地掩面后退，女老板欲火中烧、步步紧逼，混若一头发情的母狮：“嗯？躲人家干吗，你这个坏男人！”眼见她脱得仅剩个兜肚，国藩忙将其推在床上，羞怒地对众伙计，“快，快将此人请了出去！”
几伙计将目光转向了桂香，桂香指挥着大伙：“将她抬走。”伙计们七手八脚、将女老板杀猪般地抬了出去。
国藩惊魂未定地看着桂香：“这，究竟怎么一回事！荒唐，实在是荒唐！”
桂香手足无措地看着国藩。她极其矛盾地带着哭腔：“老爷，她是我远房姨娘，她就是用这种方式，让客人吃下春药，然后，让收留的落难女子陪床，再带人来捉奸……”
国藩恼怒地：“简直就是暗娼！可恶，实在是可恶！姑娘，难道这些伙计皆不知她所做的勾当？”
桂香羞愧而无奈道：“都是生计所逼，但他们都不是坏人！我姨娘也是见客下菜，她是见您带有大包二包的东西，又是单身一人，所以才...”
国藩不解道：“她既是你的姨娘，姑娘为何还要好心救我？”
桂香话没出口、泪先流出：“老爷有所不知，我本湖南衡阳人，听您口音应该是同乡。早几年家乡闹土匪，我们全家出来躲难，哪知走到武汉，我和爷爷与家人走散，无奈之下，我凭着娘口中的记忆，到此投奔了这个姨娘...”
“这么说来，你姨娘也是衡阳人？”
桂香说：“她是我娘的远房表妹，很小就听说，她嫁到了此地，可我从来没见过她。到了之后才知道，他嫁的男人，在大别山一带当土匪。后来，被剿匪的打死，她又改了嫁...”
国藩问：“是现在的客栈老板？”
“不是，是个木匠。后来这木匠被官府抓去修桥梁，再没回来。恰巧，这店的老板娘死了，她又续嫁在这里。她吸食大烟成瘾，把个好端端的客栈都败光了，就用捉奸的方式诈人钱财。老板也管不住她……”
“真是作孽！姑娘，她如此行径，你难道也甘心随其堕落？”
桂香说：“当我得知投错了人，就一直想逃，可爷爷现在瘫痪在床，我爹娘和弟弟又不知在哪里，为了爷爷，我只能暂且栖身在这里。她还多次威胁我说，若敢将此事说了出去，让我当心爷爷和我的小命。”
国藩一声哀叹：“只恨这世道不光明。姑娘，这里有去往京城的车吗？”
桂香忙说：“有有！这条街过去就是车行，很多京城来的车呢，坐他们的车回去更便宜。”
国藩说：“可刚才有个伙计和我说，车不好找。”
“唉，他是想要您几个小钱。”
“姑娘，你刚才，要我答应将你带出去，你打算去哪？”
国藩将桂香给问住，只见她两眼茫茫：“不知道...我在这里举目无亲。”
国藩提醒说：“你衡阳不是还有家嘛？或许你爹娘和你们分散后，找不到你们，他们又回老家了呢？现在衡阳也太平了。”
桂香为难地低下了头：“回老家，我就是一个人要饭也能走回去，可爷爷走不了路的。”
国藩说：“这样，你帮我叫三辆车来，我给你盘缠、帮你租车送你和爷爷回家。”
桂香闻听扑通跪在国藩面前：“老爷，您真的要送我和爷爷回家？”
国藩忙将桂香搀起：“快起来姑娘，趁你姨娘药劲还在，我们及早离开这个龌龊之地。”
“现在吗？”
“对，现在，这里的伙计会不会坏事？”
“不会！他们都知道我的遭遇，我们私下很好，他们早想帮我逃走，可爷爷不能走路，他们也都是穷人，帮不了我更多。”
“那好，你马上去叫车，我们现在就走。”
桂香应了声，一路小跑跑到门房，她对伙计甲耳语了几句，那伙计不住地点头，回头对叫大成的伙计道：“大成，你快随桂香去车行叫三辆车来，越快越好。”
大成回身拿起两顶斗笠，和桂香匆匆出了客栈。
伙计甲对另几个伙计道：“栓子，你在这守着门房，你们几个随我来。”栓子站门房，看着几伙计解救桂香爷爷去了。
后院的一间房内，三名女子正在安抚发狂的女老板。那女人光着半个身子，挣扎着要揭开被子，被三女子紧紧按住；女老板被按的动弹不得，涨红着脸嘶声喊着，热！并不停地要水喝。
一个叫艳红的女孩，对叫柳枝的女孩示意道：“快，给她倒杯水来。”柳枝极不情愿地回身端了杯水，女老板救火般地夺过杯子，一饮而尽；并借机撩开被子，挣扎着要下地。
三女子生拉硬拽、将女老板拖上了床，那女老板疯狂地挣扎着又跳下了床，三女子筋疲力尽地索性放弃。艳红说：“随她去好了，让她疯吧，我是没有办法了！你们两个把门顶住，别让她跑了出去。”
此时，舔湿窗户纸，趴在窗台窥视的伙计们，正看得过瘾。大成从前院匆匆跑来，悄声催促着：“快！前面去，人都上了车了。”
几伙计还想继续看，被大成拉着推着向前院跑去……
众伙计拎着棍棒、佯装追赶逃走的桂香和爷爷，护拥着三辆马车，上了官道。国藩的两辆马车向北拐去，桂香和爷爷的马车拐向南方。伙计们站在三岔路口，望着南去的桂香和爷爷在向国藩挥手，桂香颤抖着声音呼喊着：“老爷，我叫欧阳桂香！什么时候来衡阳，记得来我家做客……”
国藩望着渐渐南去的祖孙二人，心中五味杂陈，他绞尽脑汁也不会想到，这种境遇竟会发生在自己身上。他不住地朝二人挥着手，三辆马车由此分道扬镳，各自远去。
岔路口的伙计们，依依难舍地望着分道而去的马车，叫大成的伙计哀叹一声：“桂香真是遇上了好人。唉，我还骗了那位老爷几个铜钱。”