克苏鲁：伦敦黑潮 第339章 再见，鲸鱼
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前往迈尔·恩德的路上，菲勒蒙没有遇到任何阻碍。
只是在离开伦敦市的时候，他看到了一块破旧的告示牌和一道形同虚设的铁丝网。告示牌上写着：“市外的一切生活，概不负责。”
关于“赤色司炉”，他听到过一些传闻，如同怪谈一般。
据说，几十年前，为了反抗政府实施的“热量隔离（thermsegregation）”政策，他们占领了伦敦郊外的迈尔·恩德老城区，并进行武装斗争，是一个暴力组织。
菲勒蒙对数字向来没有概念，但不知为何，他却清楚地记得那个年份——1895年。一切都始于1895年。
据说，当时迈尔·恩德老城区聚集了大量的贫民、移民，以及殡葬业者，因此他们最初被称为“迈尔·恩德的殡葬师”。
正如传闻所言，穿过空无一人的新城区，进入老城区后，首先映入眼帘的是一片墓地。离开熟悉的故土，踏入墓园，从摇篮到坟墓。
普通的房屋之间，密密麻麻地排列着墓碑，这景象显得格外诡异。墓地如同茂密的藤蔓，不断侵蚀着居民区。他不禁好奇，究竟发生了什么，才会变成这样。
真正诡异的是，即使如此，他仍然能感受到房屋中传出的生命气息。与坟墓为邻的人们，这又是另一种“从摇篮到坟墓”。
市区传来钟声。
受到惊吓的乌鸦群扑棱着翅膀飞向天空，黑色的羽毛很快便融入了夜色之中，消失不见。
这条路上空无一人。菲勒蒙很快便遇到了难题。
他天生不擅长考虑后果。由于无法推断事情的因果关系，他自然也就不会制定计划。他所有的行为都是冲动的，或者重复性的。
这次也一样。他只是含糊地期待着，只要到了这里，就能解开心中的疑惑，但现在却连一点线索都没有。
就在这时。
他的后脑勺遭到重击。他还没来得及反应，便失去了意识。
……
……
……他没有做梦。
这是一个他从未见过的地方。他听到一阵微弱的燃烧声，只能眨眼睛，身体却动弹不得。
他被绑了起来。
一阵脚步声传来，房门“咔哒”一声打开了。
一位老妇人走了进来。他转动头部，看向她。
她穿着破旧的衣服，看起来并不整洁，但她身上散发出的威严气势，让菲勒蒙不禁猜测，她或许是这里的“工头”之类的人物。
“你看起来并不害怕。”
“不，我很害怕。”
他补充道：
“真的。”
“我说的就是这一点。你在观察我吗？”
菲勒蒙后来才明白，她指的是他的眼神。当时他并没有理解，所以仍然直勾勾地盯着她。
“前几天，我的朋友去世了。”
她坐下后，突然说道。
“他也像你一样，喜欢盯着人看。但他看的不是随便什么地方，而是眼睛。你在看哪里？”
菲勒蒙完全不明白她在说什么。老妇人眯起了眼睛。
“你为什么在这里？”
“我不知道。”
“你不知道你自己，还有谁知道？”
她接着说道：
“没关系，像你这样的孩子有很多。自从八大‘黄色外墙公司’控制了这座城市，伦敦就变得越来越奇怪了。”
“我的头撞到了……之后的事情，我就记不清了。”
“什么？要从那里开始解释吗？”
她似乎有些无奈地解释道：
“当然是我们的做的。你被我们绑架了。这里是迈尔·恩德老城区医院，当然，那是几十年前的名字了。现在，这里只是我们的住所。”
菲勒蒙终于明白了一些。
“所以，你是因为穷得活不下去了才来这里的？不，这不可能。在市区，无论好坏，都不会有阶级变动。你犯了什么罪？还是说，你想自杀？”
他正犹豫着该如何回答，突然想起了一些事情，于是动了动脖子。松垮的绷带滑落，露出了下面的烧伤。
“哎呀，你这是玩火玩过头了吗？”
“我今天在帕丁顿车站。”
老妇人被他这句话逗乐了，放声大笑起来。菲勒蒙还是第一次见到如此情绪外露的人。
“所以，你想来个可爱的复仇？”
菲勒蒙摇了摇头。
“我只是好奇。”
“求知欲啊，这在如今可是稀罕物。你对什么感到好奇？”
“煤炭。”
菲勒蒙刚说出这个词，嘴里就迸出了火星。老妇人似乎有些惊讶。
“那是什么？”
“我不知道。”
老妇人的表情变得有些微妙。
“你就是火啊。”
我是火？菲勒蒙顿时感到一阵困惑。这句话让他感到兴奋，但随着渴望的加深，空虚感也随之而来。
他不是火，也不可能成为火。在焚化炉工作了这么多年，他比任何人都清楚这一点。
火是炽热的，而他，天生缺乏体温，与火截然不同；火是包容万物的，而他，甚至无法与他人相处，与火更是格格不入。
“虽然早有耳闻，但没想到真的有人能随时随地燃起火焰。”
老妇人似乎没有注意到他的失落，自言自语地感叹道。
“你或许会感到困惑，这很正常。但你来的正是时候。这里是岛上唯一燃起过火焰的地方。我们，也一定是火。”
菲勒蒙点了点头。
“我知道。”
“你看起来很确定。”
“因为今天燃烧我的，就是火。”
老妇人翘起了二郎腿。
“你醒来之后，既没有问这里是什么地方，也没有问我是谁，更没有问发生了什么。你也没有要求我放了你，或者送你回去，什么要求都没有。”
“比起那些，我更想知道关于煤炭的事情。”
老妇人啧了一声。
“你说起话来真不像个人。”
菲勒蒙从未听过这种说法。
“男爵也经常这么说。他说，人应该有人样。他也的确是这样活着的。他忠于自己的所有冲动，是一个充满激情的人。”
菲勒蒙摇了摇头。
“幽灵男爵，你没听说过吗？”
“完全没有。”
“也是，你这个年纪的孩子，不知道也正常。男爵是‘赤色司炉’的创始人。”
老妇人脸上，一半是哀伤，一半是孤寂。两种相似的情绪，却又泾渭分明，这很奇怪。
“你来的路上应该看到了，这里曾经是一片墓地。为了掩埋市区处理不完的尸体，他们甚至把这里的人都赶走了。‘热量隔离’政策开始后，情况越来越糟。是男爵，在这里点燃了火焰。管理委员会很害怕他。所以，他一死，他们就抹去了他的一切痕迹。”
菲勒蒙完全不明白她在说什么。
“他想把巴黎的火焰传递到这里。他差一点就成功了。但他后来意识到了更重要的使命，所以放弃了。虽然我反对，但……”
她看着菲勒蒙，脸上是难以分辨的喜悦或悲伤。或许是因为她脸上的皱纹太多了。
“你好像完全不感兴趣。”
“我不太明白。比起那些，我更想知道关于煤炭的事情。”
这次，老妇人终于露出了笑容。
“你知道我们为什么被称为‘赤色司炉’吗？因为我们偷了一种东西。然后，我们用它来分享热量，拯救人们。”
菲勒蒙不知道“司炉”是什么意思。
“那就是煤炭。”
“煤炭！”
“你真坦率。我喜欢。但这在伦敦可不是什么美德。在伦敦……”
她说道：
“其实我想问的不是这个，但说着说着就知道了。你在帕丁顿车站捡到了一块黑色的石头，对吧？那东西很危险。石头本身没什么特别的，但上面的绿色文字不一样。它会扭曲一个人，无论是身体上，还是精神上……”
她站起身来。
“我老了，需要休息一下。很抱歉把你绑来，但你在外面或许活不下去。我会派人来教你在这里的工作。”
菲勒蒙大部分内容都听不懂。
他最初的猜测彻底落空了。“工头”说的话，大多是“做这个”、“别做那个”之类的命令，应该很容易理解。
“在这个时代，已经不需要火种了。”
关于他最想知道的煤炭，她只字片语地提了一下，也没有给他继续追问的机会。她留下这句意味深长的话，便离开了房间。
菲勒蒙独自一人留在房间里，努力理解目前的状况。
过了一会儿，又有人走了进来。
这次是几个人。一个高个子男人，一个矮个子男人，还有一个比矮个子男人更矮的女人。不过，矮个子男人其实并不矮，而矮个子女人也只是正常女性的身高。
矮个子男人一看到菲勒蒙，就惊讶地叫了起来：
“什么？你这是烧伤？”
菲勒蒙这才想起，他的绷带已经脱落了。他记得医生说过，伤口不能接触空气。意识到这一点后，他立刻感到一阵刺痛。
“你，还记得我吗？”
“怎么可能记得？我可是从后面偷袭你的。”
“没办法，当时情况紧急。”
矮个子男人和更矮的女人，一左一右地站在菲勒蒙身边，互相交谈着。与此同时，高个子男人默默地解开了他身上的绳索。
“你真是一句话也不说啊。”
“你会和伯尼成为好朋友的……或者，成为一种诡异的、毫无波澜的关系。”
菲勒蒙试着站起来，却踉跄了几下。长时间的捆绑，让他的腿部血液循环不畅。
除了身高差异，这三个人还有很多不同之处。他们的衣着颜色、表情，一切都与伦敦市区的人们不同。
“我叫艾丽西亚，这是杰克，就是打你后脑勺的那个家伙。然后，这个沉默寡言的壮汉是伯尼。”
矮个子女人指着自己、矮个子男人和高个子男人，依次介绍道。她期待地看着菲勒蒙，见他依旧沉默不语，便叹了口气，伸出了手。
“好吧，看来你不想和我们友好相处。至少握个手吧。”
“我不能握手。”
“是吗？”
她转过身，小声说道：
“我说，这家伙比我想象的还要奇怪。”
“你通常会在别人面前说这种话吗？”
“我敢肯定他根本不在乎。他就是这样的人。我有预感。”
在他们窃窃私语的时候，高个子男人伯尼终于开口了：
“你应该已经从伯爵那里听说了，你必须留在这里。跟我们来。”
菲勒蒙并不想留在这里。
“为什么？”
“因为你遇到了我们。”
矮个子男人杰克插嘴道：
“星星之火，可以燎原。无论多么微小的火种，都可能引发熊熊大火。管理委员会很清楚这一点，所以他们才会派消防队时刻监视我们。你在这里的消息，他们应该已经知道了。”
菲勒蒙努力整理着自己理解的内容，开口道：
“所以……”
他还是不太明白。
“所以……”
“简单来说，管理委员会是我们的敌人，而你已经被他们视为我们的同伙。无论这是不是事实，你都会被他们杀死。”
经过一番解释，菲勒蒙仍然一头雾水。
“就是八大‘黄色外墙公司’。管理委员会是他们的最高运营会议的名称，至少表面上是这样。”
看到菲勒蒙的表情，艾丽西亚也加入了进来。
“自从皇室退居白金汉宫，最后一批议员从国会大厦消失之后，他们实际上控制了这个国家的一切。在我们看来，他们就是一群威胁国家体制的革命者。”
她继续说道：
“不过，实际上我们只是想活下去而已。”
“都是因为那个叛徒男爵。”
“杰克！”
“事实就是这样。”
虽然菲勒蒙很难理解他们说的话，但他能清楚地感受到他们心中的愤怒。他终于明白，为什么“赤色司炉”会成为禁忌。
“我得回去工作了。”
菲勒蒙说道。
“这里也有很多工作。”
“我的工作……”
不是那样的。任何工作都不行。他想表达这个意思，但却不知该如何开口。
“刚来的人都这么说。为什么市区的人们都对自己的工作如此执着？”
“因为他们一辈子都只做过那份工作，所以根本不知道自己还能做什么。真可怜。”
他们自顾自地说着。不是那样的。
之后，菲勒蒙无奈地和他们一起生活了下来。
虽然他还有很多不明白的地方，但他没有继续追问，也没有得到任何解答。他们只是反复地告诉他，他没有选择。
这并不是一种令人满意的生活。他热爱自己的工作，他想要回到焚化炉。
这里没有那种巨大的焚化炉，那种只要靠近，就能让手臂上的汗毛被烧焦，皮肤上的水分被蒸干，让他感觉自己像是在窑炉中烧制陶器一般。
因此，他总是感到无力。就像这里的大多数人一样。
说到这里，除了最初遇到的四个人之外，他没有再遇到其他特别的人。这里的居民和他在市区看到的那些人没什么区别，甚至更加无力。
他很快就习惯了处理尸体。
在这里，死亡是稀松平常的事情。有时，他一觉醒来，就会发现身边的人已经死去。他可以随意触碰尸体，而不用担心被灼伤，这让他感到很轻松。
有一次，他和杰克一起处理尸体。
“以前不是这样的。我小时候，这里还充满希望。但从十年前开始，希望也消失了。”
杰克抱怨道。
“巴黎的火焰是最后的机会。现在，这里只剩下余烬了。”
他总是这样咒骂男爵。
这里什么都缺，最缺的就是热量。
到了晚上，他们会挤在一个封闭的空间里，围着一台小小的煤油炉，互相取暖。菲勒蒙却无法做到这一点。
艾丽西亚曾经在半夜来找过他。
“你既不躲着我，也不靠近我。”
她有些不满地说道。
“我听伯爵说了，你是来找煤炭的。”
“你知道？”
“你好像有点生气。”
“煤炭呢？”
菲勒蒙再次问道。艾丽西亚露出了为难的表情。
“啊，对，就是这个。我也是听伯爵说的，以前英国是用煤炭的。”
“为什么我以前从来不知道？”
“据说，男爵死后，管理委员会不知出于什么原因，禁止使用煤炭。他们把所有的设备都换成了燃油的。”
“真愚蠢。”
“最奇怪的是，即使这样，每天仍然有大量的煤炭从布里斯托尔运往伦敦。伯爵知道这件事。”
她躺在菲勒蒙身边。
“说实话，我不知道我们这样做对不对。伯爵是个了不起的人，他做的判断肯定比我正确。但我们每次都费尽心思地抢煤炭，自己却只能围着一个小小的煤油炉瑟瑟发抖。这，是不是有点不公平？”
艾丽西亚猛地坐起身，上半身探向菲勒蒙。
“啊，算了。别把这些话告诉其他人，这是秘密。反正你也不会说出去。”
她靠近了菲勒蒙。
“我只是，喜欢享受现在的生活。”
那天晚上，菲勒蒙的脸颊和脖子被严重灼伤，艾丽西亚再也没有在晚上来找过他。他的体质被大家知道了，好处是他可以睡在煤油炉旁边。他抱着煤油炉睡觉。
伯爵召见了他。
这是第一次。菲勒蒙去见伯爵的时候，发现艾丽西亚和杰克也在那里，这让他感到意外。
他们三个，加上伯尼，经常一起行动，在组织中扮演着重要的角色。而他，则是一个边缘人物，与他们似乎没有任何交集。
伯爵沉默了许久，才开口说道：
“我今天要死了。”
“你在开玩笑吧？”
伯爵没有回答。
“我从来没有告诉过你们，男爵是怎么死的。”
“据说他是被杀害的。”
“被谁杀的，怎么杀的，在哪里杀的，我都从来没有说过。知道为什么吗？”
这次，轮到他们沉默了。
“因为你们不能知道。一旦知道了，你们随时都可能因为同样的原因死去。所以我才没有说。所以，我今天也不会说。我只是，曾经侥幸逃过一劫，所以想趁此机会，交代一些后事。”
伯爵谈论死亡的语气，平静得不可思议。仿佛她早已做好了准备。
“或许，你们是最后的火焰了。我想把一些事情托付给你们。”
“可是，伯尼不在啊。”
艾丽西亚不安地环顾四周。
“他已经熄灭了。”
伯爵闭上了眼睛。
“我有些东西要给你们看。跟我来。”
伯爵从他们身边走过，缓缓地向前走去。她虽然上了年纪，但步伐一向轻快矫健。但今天，她明显老态龙钟。
“你们或许不知道，我们做了很多研究。关于太阳消失的原因，夜空黑暗的原因，海洋腐烂的原因，八大‘黄色外墙公司’迅速崛起的原因……我们都找到了答案。这一切，都基于一个前提。”
菲勒蒙能感受到艾丽西亚和杰克的不安。而即将死去的伯爵，却像是在散步一样轻松。
“地球的时间，正在循环。”
“啊，这个……”
“从字面上理解就好。如果我们的预测没错，在未来的五十年内，时间将会倒流。然后，地球会重新经历900年、1700年、1800年……”
杰克和菲勒蒙一样，看起来很困惑。
“也就是说，我们可以重新活一次，是这样吗？”
“是的，虽然不会留下任何记忆。从个人的角度来看，这就像第二次机会。但实际上，这一切都在不断地重复，永无止境。在这个宇宙中，只有地球的时间在循环。”
伯爵说道：
“即使最终太阳冷却熄灭，夜空中的星星也全部消失，地球的时间仍然会继续循环，数十亿年，数百亿年……我们被宇宙的时间抛弃了……这就是我们得出的结论。”
伯爵平静的陈述，让空气陷入沉重的寂静。
菲勒蒙完全无法理解。
过了一会儿，他们来到了地下室。
根据医院的设计图纸，地下应该有一个很大的空间，但他一直很疑惑，为什么从来没有人使用过。
伯爵用一把他从未见过的钥匙打开了铁门，走了进去。
门一打开，一股他渴望已久的气味扑面而来。
他冲了进去。
昏暗的地下室里，堆放着大量的煤炭，虽然不如帕丁顿车站火车上那么多，但也相当可观。
他兴奋地几乎尖叫起来。
“这是男爵死后，我们收集的。虽然不多，但也足够驱动一台蒸汽火车了。这个以后再说。现在，重要的是这个。”
那看起来像某种机械装置，大约一半已经损坏，表面的铁板几乎全部烧焦了。
上面连接着许多类似天线的东西，但从形状来看，很难想象它会用于通讯。
“这是一颗人造卫星。”
“什么？”
“是人类发射到地球轨道上，绕地球运行的人造天体。‘赤色司炉’真正的使命，就是保护它不被任何人夺走，并将它完好无损地交给某个人。”
伯爵语气坚定地说道。
“我们失败了。现在，我们把它托付给你们。”
烧焦的铁板上，写着三个名字。
彼得·威尔逊
艾米丽·埃塞克斯
菲勒蒙·赫伯特
只是在离开伦敦市的时候，他看到了一块破旧的告示牌和一道形同虚设的铁丝网。告示牌上写着：“市外的一切生活，概不负责。”
关于“赤色司炉”，他听到过一些传闻，如同怪谈一般。
据说，几十年前，为了反抗政府实施的“热量隔离（thermsegregation）”政策，他们占领了伦敦郊外的迈尔·恩德老城区，并进行武装斗争，是一个暴力组织。
菲勒蒙对数字向来没有概念，但不知为何，他却清楚地记得那个年份——1895年。一切都始于1895年。
据说，当时迈尔·恩德老城区聚集了大量的贫民、移民，以及殡葬业者，因此他们最初被称为“迈尔·恩德的殡葬师”。
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真正诡异的是，即使如此，他仍然能感受到房屋中传出的生命气息。与坟墓为邻的人们，这又是另一种“从摇篮到坟墓”。
市区传来钟声。
受到惊吓的乌鸦群扑棱着翅膀飞向天空，黑色的羽毛很快便融入了夜色之中，消失不见。
这条路上空无一人。菲勒蒙很快便遇到了难题。
他天生不擅长考虑后果。由于无法推断事情的因果关系，他自然也就不会制定计划。他所有的行为都是冲动的，或者重复性的。
这次也一样。他只是含糊地期待着，只要到了这里，就能解开心中的疑惑，但现在却连一点线索都没有。
就在这时。
他的后脑勺遭到重击。他还没来得及反应，便失去了意识。
……
……
……他没有做梦。
这是一个他从未见过的地方。他听到一阵微弱的燃烧声，只能眨眼睛，身体却动弹不得。
他被绑了起来。
一阵脚步声传来，房门“咔哒”一声打开了。
一位老妇人走了进来。他转动头部，看向她。
她穿着破旧的衣服，看起来并不整洁，但她身上散发出的威严气势，让菲勒蒙不禁猜测，她或许是这里的“工头”之类的人物。
“你看起来并不害怕。”
“不，我很害怕。”
他补充道：
“真的。”
“我说的就是这一点。你在观察我吗？”
菲勒蒙后来才明白，她指的是他的眼神。当时他并没有理解，所以仍然直勾勾地盯着她。
“前几天，我的朋友去世了。”
她坐下后，突然说道。
“他也像你一样，喜欢盯着人看。但他看的不是随便什么地方，而是眼睛。你在看哪里？”
菲勒蒙完全不明白她在说什么。老妇人眯起了眼睛。
“你为什么在这里？”
“我不知道。”
“你不知道你自己，还有谁知道？”
她接着说道：
“没关系，像你这样的孩子有很多。自从八大‘黄色外墙公司’控制了这座城市，伦敦就变得越来越奇怪了。”
“我的头撞到了……之后的事情，我就记不清了。”
“什么？要从那里开始解释吗？”
她似乎有些无奈地解释道：
“当然是我们的做的。你被我们绑架了。这里是迈尔·恩德老城区医院，当然，那是几十年前的名字了。现在，这里只是我们的住所。”
菲勒蒙终于明白了一些。
“所以，你是因为穷得活不下去了才来这里的？不，这不可能。在市区，无论好坏，都不会有阶级变动。你犯了什么罪？还是说，你想自杀？”
他正犹豫着该如何回答，突然想起了一些事情，于是动了动脖子。松垮的绷带滑落，露出了下面的烧伤。
“哎呀，你这是玩火玩过头了吗？”
“我今天在帕丁顿车站。”
老妇人被他这句话逗乐了，放声大笑起来。菲勒蒙还是第一次见到如此情绪外露的人。
“所以，你想来个可爱的复仇？”
菲勒蒙摇了摇头。
“我只是好奇。”
“求知欲啊，这在如今可是稀罕物。你对什么感到好奇？”
“煤炭。”
菲勒蒙刚说出这个词，嘴里就迸出了火星。老妇人似乎有些惊讶。
“那是什么？”
“我不知道。”
老妇人的表情变得有些微妙。
“你就是火啊。”
我是火？菲勒蒙顿时感到一阵困惑。这句话让他感到兴奋，但随着渴望的加深，空虚感也随之而来。
他不是火，也不可能成为火。在焚化炉工作了这么多年，他比任何人都清楚这一点。
火是炽热的，而他，天生缺乏体温，与火截然不同；火是包容万物的，而他，甚至无法与他人相处，与火更是格格不入。
“虽然早有耳闻，但没想到真的有人能随时随地燃起火焰。”
老妇人似乎没有注意到他的失落，自言自语地感叹道。
“你或许会感到困惑，这很正常。但你来的正是时候。这里是岛上唯一燃起过火焰的地方。我们，也一定是火。”
菲勒蒙点了点头。
“我知道。”
“你看起来很确定。”
“因为今天燃烧我的，就是火。”
老妇人翘起了二郎腿。
“你醒来之后，既没有问这里是什么地方，也没有问我是谁，更没有问发生了什么。你也没有要求我放了你，或者送你回去，什么要求都没有。”
“比起那些，我更想知道关于煤炭的事情。”
老妇人啧了一声。
“你说起话来真不像个人。”
菲勒蒙从未听过这种说法。
“男爵也经常这么说。他说，人应该有人样。他也的确是这样活着的。他忠于自己的所有冲动，是一个充满激情的人。”
菲勒蒙摇了摇头。
“幽灵男爵，你没听说过吗？”
“完全没有。”
“也是，你这个年纪的孩子，不知道也正常。男爵是‘赤色司炉’的创始人。”
老妇人脸上，一半是哀伤，一半是孤寂。两种相似的情绪，却又泾渭分明，这很奇怪。
“你来的路上应该看到了，这里曾经是一片墓地。为了掩埋市区处理不完的尸体，他们甚至把这里的人都赶走了。‘热量隔离’政策开始后，情况越来越糟。是男爵，在这里点燃了火焰。管理委员会很害怕他。所以，他一死，他们就抹去了他的一切痕迹。”
菲勒蒙完全不明白她在说什么。
“他想把巴黎的火焰传递到这里。他差一点就成功了。但他后来意识到了更重要的使命，所以放弃了。虽然我反对，但……”
她看着菲勒蒙，脸上是难以分辨的喜悦或悲伤。或许是因为她脸上的皱纹太多了。
“你好像完全不感兴趣。”
“我不太明白。比起那些，我更想知道关于煤炭的事情。”
这次，老妇人终于露出了笑容。
“你知道我们为什么被称为‘赤色司炉’吗？因为我们偷了一种东西。然后，我们用它来分享热量，拯救人们。”
菲勒蒙不知道“司炉”是什么意思。
“那就是煤炭。”
“煤炭！”
“你真坦率。我喜欢。但这在伦敦可不是什么美德。在伦敦……”
她说道：
“其实我想问的不是这个，但说着说着就知道了。你在帕丁顿车站捡到了一块黑色的石头，对吧？那东西很危险。石头本身没什么特别的，但上面的绿色文字不一样。它会扭曲一个人，无论是身体上，还是精神上……”
她站起身来。
“我老了，需要休息一下。很抱歉把你绑来，但你在外面或许活不下去。我会派人来教你在这里的工作。”
菲勒蒙大部分内容都听不懂。
他最初的猜测彻底落空了。“工头”说的话，大多是“做这个”、“别做那个”之类的命令，应该很容易理解。
“在这个时代，已经不需要火种了。”
关于他最想知道的煤炭，她只字片语地提了一下，也没有给他继续追问的机会。她留下这句意味深长的话，便离开了房间。
菲勒蒙独自一人留在房间里，努力理解目前的状况。
过了一会儿，又有人走了进来。
这次是几个人。一个高个子男人，一个矮个子男人，还有一个比矮个子男人更矮的女人。不过，矮个子男人其实并不矮，而矮个子女人也只是正常女性的身高。
矮个子男人一看到菲勒蒙，就惊讶地叫了起来：
“什么？你这是烧伤？”
菲勒蒙这才想起，他的绷带已经脱落了。他记得医生说过，伤口不能接触空气。意识到这一点后，他立刻感到一阵刺痛。
“你，还记得我吗？”
“怎么可能记得？我可是从后面偷袭你的。”
“没办法，当时情况紧急。”
矮个子男人和更矮的女人，一左一右地站在菲勒蒙身边，互相交谈着。与此同时，高个子男人默默地解开了他身上的绳索。
“你真是一句话也不说啊。”
“你会和伯尼成为好朋友的……或者，成为一种诡异的、毫无波澜的关系。”
菲勒蒙试着站起来，却踉跄了几下。长时间的捆绑，让他的腿部血液循环不畅。
除了身高差异，这三个人还有很多不同之处。他们的衣着颜色、表情，一切都与伦敦市区的人们不同。
“我叫艾丽西亚，这是杰克，就是打你后脑勺的那个家伙。然后，这个沉默寡言的壮汉是伯尼。”
矮个子女人指着自己、矮个子男人和高个子男人，依次介绍道。她期待地看着菲勒蒙，见他依旧沉默不语，便叹了口气，伸出了手。
“好吧，看来你不想和我们友好相处。至少握个手吧。”
“我不能握手。”
“是吗？”
她转过身，小声说道：
“我说，这家伙比我想象的还要奇怪。”
“你通常会在别人面前说这种话吗？”
“我敢肯定他根本不在乎。他就是这样的人。我有预感。”
在他们窃窃私语的时候，高个子男人伯尼终于开口了：
“你应该已经从伯爵那里听说了，你必须留在这里。跟我们来。”
菲勒蒙并不想留在这里。
“为什么？”
“因为你遇到了我们。”
矮个子男人杰克插嘴道：
“星星之火，可以燎原。无论多么微小的火种，都可能引发熊熊大火。管理委员会很清楚这一点，所以他们才会派消防队时刻监视我们。你在这里的消息，他们应该已经知道了。”
菲勒蒙努力整理着自己理解的内容，开口道：
“所以……”
他还是不太明白。
“所以……”
“简单来说，管理委员会是我们的敌人，而你已经被他们视为我们的同伙。无论这是不是事实，你都会被他们杀死。”
经过一番解释，菲勒蒙仍然一头雾水。
“就是八大‘黄色外墙公司’。管理委员会是他们的最高运营会议的名称，至少表面上是这样。”
看到菲勒蒙的表情，艾丽西亚也加入了进来。
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她继续说道：
“不过，实际上我们只是想活下去而已。”
“都是因为那个叛徒男爵。”
“杰克！”
“事实就是这样。”
虽然菲勒蒙很难理解他们说的话，但他能清楚地感受到他们心中的愤怒。他终于明白，为什么“赤色司炉”会成为禁忌。
“我得回去工作了。”
菲勒蒙说道。
“这里也有很多工作。”
“我的工作……”
不是那样的。任何工作都不行。他想表达这个意思，但却不知该如何开口。
“刚来的人都这么说。为什么市区的人们都对自己的工作如此执着？”
“因为他们一辈子都只做过那份工作，所以根本不知道自己还能做什么。真可怜。”
他们自顾自地说着。不是那样的。
之后，菲勒蒙无奈地和他们一起生活了下来。
虽然他还有很多不明白的地方，但他没有继续追问，也没有得到任何解答。他们只是反复地告诉他，他没有选择。
这并不是一种令人满意的生活。他热爱自己的工作，他想要回到焚化炉。
这里没有那种巨大的焚化炉，那种只要靠近，就能让手臂上的汗毛被烧焦，皮肤上的水分被蒸干，让他感觉自己像是在窑炉中烧制陶器一般。
因此，他总是感到无力。就像这里的大多数人一样。
说到这里，除了最初遇到的四个人之外，他没有再遇到其他特别的人。这里的居民和他在市区看到的那些人没什么区别，甚至更加无力。
他很快就习惯了处理尸体。
在这里，死亡是稀松平常的事情。有时，他一觉醒来，就会发现身边的人已经死去。他可以随意触碰尸体，而不用担心被灼伤，这让他感到很轻松。
有一次，他和杰克一起处理尸体。
“以前不是这样的。我小时候，这里还充满希望。但从十年前开始，希望也消失了。”
杰克抱怨道。
“巴黎的火焰是最后的机会。现在，这里只剩下余烬了。”
他总是这样咒骂男爵。
这里什么都缺，最缺的就是热量。
到了晚上，他们会挤在一个封闭的空间里，围着一台小小的煤油炉，互相取暖。菲勒蒙却无法做到这一点。
艾丽西亚曾经在半夜来找过他。
“你既不躲着我，也不靠近我。”
她有些不满地说道。
“我听伯爵说了，你是来找煤炭的。”
“你知道？”
“你好像有点生气。”
“煤炭呢？”
菲勒蒙再次问道。艾丽西亚露出了为难的表情。
“啊，对，就是这个。我也是听伯爵说的，以前英国是用煤炭的。”
“为什么我以前从来不知道？”
“据说，男爵死后，管理委员会不知出于什么原因，禁止使用煤炭。他们把所有的设备都换成了燃油的。”
“真愚蠢。”
“最奇怪的是，即使这样，每天仍然有大量的煤炭从布里斯托尔运往伦敦。伯爵知道这件事。”
她躺在菲勒蒙身边。
“说实话，我不知道我们这样做对不对。伯爵是个了不起的人，他做的判断肯定比我正确。但我们每次都费尽心思地抢煤炭，自己却只能围着一个小小的煤油炉瑟瑟发抖。这，是不是有点不公平？”
艾丽西亚猛地坐起身，上半身探向菲勒蒙。
“啊，算了。别把这些话告诉其他人，这是秘密。反正你也不会说出去。”
她靠近了菲勒蒙。
“我只是，喜欢享受现在的生活。”
那天晚上，菲勒蒙的脸颊和脖子被严重灼伤，艾丽西亚再也没有在晚上来找过他。他的体质被大家知道了，好处是他可以睡在煤油炉旁边。他抱着煤油炉睡觉。
伯爵召见了他。
这是第一次。菲勒蒙去见伯爵的时候，发现艾丽西亚和杰克也在那里，这让他感到意外。
他们三个，加上伯尼，经常一起行动，在组织中扮演着重要的角色。而他，则是一个边缘人物，与他们似乎没有任何交集。
伯爵沉默了许久，才开口说道：
“我今天要死了。”
“你在开玩笑吧？”
伯爵没有回答。
“我从来没有告诉过你们，男爵是怎么死的。”
“据说他是被杀害的。”
“被谁杀的，怎么杀的，在哪里杀的，我都从来没有说过。知道为什么吗？”
这次，轮到他们沉默了。
“因为你们不能知道。一旦知道了，你们随时都可能因为同样的原因死去。所以我才没有说。所以，我今天也不会说。我只是，曾经侥幸逃过一劫，所以想趁此机会，交代一些后事。”
伯爵谈论死亡的语气，平静得不可思议。仿佛她早已做好了准备。
“或许，你们是最后的火焰了。我想把一些事情托付给你们。”
“可是，伯尼不在啊。”
艾丽西亚不安地环顾四周。
“他已经熄灭了。”
伯爵闭上了眼睛。
“我有些东西要给你们看。跟我来。”
伯爵从他们身边走过，缓缓地向前走去。她虽然上了年纪，但步伐一向轻快矫健。但今天，她明显老态龙钟。
“你们或许不知道，我们做了很多研究。关于太阳消失的原因，夜空黑暗的原因，海洋腐烂的原因，八大‘黄色外墙公司’迅速崛起的原因……我们都找到了答案。这一切，都基于一个前提。”
菲勒蒙能感受到艾丽西亚和杰克的不安。而即将死去的伯爵，却像是在散步一样轻松。
“地球的时间，正在循环。”
“啊，这个……”
“从字面上理解就好。如果我们的预测没错，在未来的五十年内，时间将会倒流。然后，地球会重新经历900年、1700年、1800年……”
杰克和菲勒蒙一样，看起来很困惑。
“也就是说，我们可以重新活一次，是这样吗？”
“是的，虽然不会留下任何记忆。从个人的角度来看，这就像第二次机会。但实际上，这一切都在不断地重复，永无止境。在这个宇宙中，只有地球的时间在循环。”
伯爵说道：
“即使最终太阳冷却熄灭，夜空中的星星也全部消失，地球的时间仍然会继续循环，数十亿年，数百亿年……我们被宇宙的时间抛弃了……这就是我们得出的结论。”
伯爵平静的陈述，让空气陷入沉重的寂静。
菲勒蒙完全无法理解。
过了一会儿，他们来到了地下室。
根据医院的设计图纸，地下应该有一个很大的空间，但他一直很疑惑，为什么从来没有人使用过。
伯爵用一把他从未见过的钥匙打开了铁门，走了进去。
门一打开，一股他渴望已久的气味扑面而来。
他冲了进去。
昏暗的地下室里，堆放着大量的煤炭，虽然不如帕丁顿车站火车上那么多，但也相当可观。
他兴奋地几乎尖叫起来。
“这是男爵死后，我们收集的。虽然不多，但也足够驱动一台蒸汽火车了。这个以后再说。现在，重要的是这个。”
那看起来像某种机械装置，大约一半已经损坏，表面的铁板几乎全部烧焦了。
上面连接着许多类似天线的东西，但从形状来看，很难想象它会用于通讯。
“这是一颗人造卫星。”
“什么？”
“是人类发射到地球轨道上，绕地球运行的人造天体。‘赤色司炉’真正的使命，就是保护它不被任何人夺走，并将它完好无损地交给某个人。”
伯爵语气坚定地说道。
“我们失败了。现在，我们把它托付给你们。”
烧焦的铁板上，写着三个名字。
彼得·威尔逊
艾米丽·埃塞克斯
菲勒蒙·赫伯特