待君琢玉 第39章 皇宫噩耗
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日子如流水般静静地淌过，表面看似风平浪静，然而对于嘉靖帝来说，内心却始终难以安宁。
他所忧心之事，不仅仅局限于那繁杂纷乱的朝政，还有他敬爱的母亲——蒋太后那缠绵病榻、久久未能痊愈的身体。
就在这一天，嘉靖帝怀着满心的忧虑和牵挂，再一次踏入了仁寿宫去探望他的母亲。
当他刚迈进殿门的那一刻，便毫不犹豫地抛下了身为帝王的威严与架子，步履匆匆地直奔蒋太后的病床边而去。
“母亲，您今日感觉可曾好一些了吗？”嘉靖帝满脸关切地轻声问道，言语之中流露出无尽的担忧之情。
只见蒋太后缓缓地微微睁开了双眼，那原本明亮有神的眼眸此刻却被倦意和虚弱所笼罩，仿佛蒙上了一层薄薄的雾霭。
尽管如此，她仍然拼尽全力从嘴角挤出了一抹极为浅淡的微笑，抬起那略显无力的手，轻轻地摩挲着嘉靖帝的面庞，宛如一阵温柔的春风拂过。
“皇儿啊，你来啦……母亲这副身躯，母亲心里有数得很呐。都已经病了这么些年，想要彻底康复恐怕是无望喽。不过呢，相较于前些日子而言，这疼痛倒是稍稍减轻了些许。”蒋太后的声音轻若游丝，每一个字都说得那般艰难，却又透露出对儿子深深的疼爱和宽慰之意。
嘉靖听闻此言，只觉心头犹如被重锤狠狠敲击了一下，那股酸楚之意瞬间涌上心头。
他情不自禁地伸出双手，紧紧地握住母亲那略显瘦削且布满皱纹的手，用极尽温柔的声音宽慰道：“母亲切莫这般言语，您一定会康复如初的！想那太医院里的一众庸医，整日里养尊处优、无所事事，竟连您这点病症都束手无策。朕已然颁下旨意，命人在全国范围内广寻名医，但凡有人能够将您身上这恼人的疮毒治愈，朕定当予以重赏！”
然而，蒋太后却轻轻地摇了摇头，她那原本就略带倦意的眼眸之中，此刻更是飞快地闪过了一抹深深的忧虑之色。
只见她微微叹了口气，缓声说道：“皇儿啊，你切不可因此而迁怒于那些太医院的御医们。其实他们皆非无能之辈，个个身怀绝技，只是母亲我这病症着实有些奇特罢了。”
嘉靖听完这些话之后，眼眶微微泛红，他紧紧咬着牙关，神情无比坚定地说道：“母亲放心，无论多么艰难，儿臣一定会想尽办法找到能够治愈您疾病的良方妙药！为此，儿臣已经下达命令，派遣众多人手前往全国各地去搜寻那些世间罕见、极其珍贵的药材；同时还责成能工巧匠们精心打造专门用来温养身体的各种器具。儿臣坚信，只要我们齐心协力、坚持不懈，就一定可以让母亲您慢慢地恢复健康！”
蒋太后听到儿子这番深情款款且坚定不移的话语，内心深处不禁涌动起一股温暖如春的热流。
她缓缓伸出手来，轻轻地拍了拍嘉靖那宽厚结实的手背，满含慈爱与欣慰地安慰道：“皇儿啊，你能有如此深厚的孝心，母亲我就算立刻离开人世也毫无遗憾了。不过呢，这天下幅员辽阔、广袤无垠，亿万黎民百姓的福祉全都寄托在你一个人的身上呀！所以，你千万不要因为过于担忧母亲的病情而耽误了国家大事和朝廷政务。否则的话，母亲我的心里会更加不安宁的哟！”
嘉靖微微颔首，他那深邃的眼眸之中闪烁着坚毅无比的光芒，仿佛夜空中最璀璨的星辰一般耀眼夺目。
只见他语气坚定地说道：“母亲大可放心，儿臣心中自有分寸，定然能够将这一切都处理得妥妥当当、面面俱到。儿臣早已下达命令，责令内阁大臣们打起精神，多多用心处理朝政要事。若是遇到十万火急的重大事务，他们定会毫不犹豫地第一时间前来向儿臣禀报，绝不敢有丝毫懈怠和延误。儿臣深知肩负天下之重任，绝对不会因为个人私情而荒废了国家大事，更不会让母亲您为此忧心忡忡啊！”
就在此时，只听得一阵轻盈的脚步声由远及近传来。
众人循声望去，但见一名身姿婀娜的侍女正轻移莲步缓缓走入殿内。
她的手中稳稳当当地捧着一只精致的瓷碗，碗中盛着满满一碗热气腾腾的药汤，那浓郁的药香瞬间弥漫在了整个大殿之中。
嘉靖见状，赶忙迎上前去，从侍女手中接过那碗药汤。
他先是小心翼翼地凑近嘴边，轻轻地吹了几口气，试图将那滚烫的药汤稍微吹凉一些。
待觉得温度适宜之后，他才又重新坐回到蒋太后身旁，一手轻柔地扶起太后的身子，另一只手则拿着汤匙，一勺一勺地将药汤慢慢喂进太后的口中。
每喂一口，他都会细心观察太后的反应，关切之情溢于言表。
“母亲，您先好好休息吧，儿臣改日再前来探望您。”
喂完最后一勺汤药后，嘉靖小心翼翼地将碗放在一旁，然后轻柔地掖好被角，生怕惊醒了正在闭目养神的母亲。
他直起身来，目光温柔而又充满眷恋地凝视着床上那略显憔悴的面容，眼中的不舍之情溢于言表。
蒋太后微微睁开眼睛，嘴角泛起一抹淡淡的笑意，轻轻地点了点头。
她的目光始终落在嘉靖身上，仿佛要把他此刻的模样深深地印刻在心底。
嘉靖转身缓缓走向殿门，每一步都显得那么沉重。
当他即将跨出门槛时，忍不住再次回头望了一眼病榻上的母亲。
蒋太后依然面带微笑，静静地注视着他。
直到嘉靖的身影完全消失在殿门之外，她才缓缓合上双眼，一滴清泪顺着眼角滑落。
此时此刻，她的心中可谓五味杂陈，既有对嘉靖孝顺懂事的欣慰，又有着深深的忧虑。
她深知，嘉靖虽然是个极为孝顺的孩子，但身为一国之君，他肩负着整个国家的重任和万千百姓的期望。
这沉重的担子压在他年轻的肩膀上，让他不得不时刻保持警惕与冷静。
而如今自己身患重病，如果哪天不幸撒手人寰，这世上便只剩下嘉靖独自一人去面对那冰冷无情的朝堂争斗。
一想到这里，蒋太后的心便揪作一团，疼痛难忍。
……
嘉靖慢慢地走出仁寿宫，一阵寒意扑面而来，他不禁打了个寒颤，只觉得今天的仁寿宫外格外寒冷。
他抬头望向天空，那片灰暗的天幕仿佛压得人喘不过气来。
嘉靖微微皱起眉头，轻声呢喃道：“吕芳。”
话音刚落，一个低沉而恭敬的声音便从他身后传来：“臣在。”
原来，一直跟随在嘉靖身旁的吕芳迅速上前一步，躬身应道。
嘉靖转过头，目光落在吕芳身上，开口问道：“今日为何会如此之冷啊？仁寿宫的红罗炭可都备齐了？”
他的语气中带着一丝关切和疑虑。
吕芳连忙回答道：“皇爷放心，仁寿宫的一应用品向来都是按照最高标准、保质保量地供应的。皇爷您此刻感到寒冷，兴许是因为身处殿外。如今已然进入十二月，天气渐寒，眼瞅着就要下雪了，这外面自然是要比宫内更冷一些。”
说罢，吕芳稍稍停顿了一下，接着又补充道：“不过，只要皇爷回到宫中，便能立刻感到暖和的。”
嘉靖微微颔首，那动作幅度极其细微，仿佛只是随意地动了一下。
然而，他的眉宇之间非但没有因为这个轻微的动作而有所舒展，反倒是增添了几分凝重之色，就像是一片乌云悄然笼罩在了那原本平静的面容之上。
“吕芳啊！”嘉靖缓缓开口，声音低沉而略带沙哑，仿佛承载着岁月的沧桑和内心深处的忧虑，“你跟随朕也有好些年了吧，可曾知这茫茫人世间是否真的存在那种能够令人起死回生的神奇医术或者罕见奇药呢？”
吕芳听到皇上这番问话，心中不禁猛地一凛。
他深知皇上此时突然提及此事，绝非仅仅出于一时的好奇或闲聊。
究竟是皇上对于蒋太后病情的担忧已经到了如此迫切的地步，以至于开始寄望于那些虚无缥缈的传说；还是说皇上自身对于升仙长生、不老不死之事产生了更多的向往与渴求呢？一时间，吕芳竟有些拿不准皇上此番言语背后真正的意图。
稍稍定了定神，吕芳赶忙躬身回答道：“皇爷，恕微臣直言，虽说这世间医术繁多且博大精深，但所谓的起死回生之术恐怕大多都只是虚妄之言罢了。不过，请皇爷放心，微臣早已命人四下里广泛搜集各种古老的典籍秘方，并责令太医院的诸位太医们日夜不停地进行研讨，只盼能从中觅得哪怕一丝丝可以救治太后的生机啊！”
嘉靖深深地叹了一口气，仿佛那叹息声能够带走他心中所有的忧虑和无奈。
“朕深知此事困难重重！但朕贵为天子，拥有至高无上的权力，却连自己最亲近之人所遭受的病痛都无力消除，这实在是朕的无能之举啊！”嘉靖的声音充满了痛苦和自责，他微微仰起头，望着天空，似乎想要从那无尽的苍穹之中寻找到一丝答案。
跟在身后的吕芳见此情景，赶忙快走几步，来到嘉靖身旁，压低声音宽慰道：“皇爷千万不要这般责怪自己呀！太后她老人家福泽深厚，历经风雨无数，此次定然也会逢凶化吉的。况且皇爷您对太后的一片赤诚孝心，足以感动天地神明，必定能够引来吉人相助、天相护佑的。”
听到吕芳这番话，嘉靖的心情稍稍平复了一些，但眼中的忧愁之色依然未减。
他轻轻点了点头，喃喃自语道：“但愿真如你所言吧……”
说着，他将目光投向遥远的天际，那里有一抹淡淡的云彩，宛如他心中仅存的那一丝希望之光。
沉思片刻后，嘉靖缓缓开口说道：“朕决定，明日一早便亲自前往天坛，虔诚焚香，为太后祈福祷告。祈求上苍怜悯，保佑太后能够早日摆脱病魔的纠缠，恢复健康。”
说完这句话，嘉靖再次长叹一声，然后加快了步伐，朝着前方走去。
吕芳听闻此言后，心中不禁暗自点了点头。他深知皇上此般举动，绝非仅仅只是出于对太后的深厚情意那么简单，其中更深层次的意义乃是向天下苍生传递出一种强烈的信号，昭显其仁德与孝道。
只见吕芳赶忙躬身行礼，一脸恭敬地说道：“皇爷圣明啊！您这一善举定然能够感动上苍、撼动地府。微臣斗胆在此进言，不知可否邀请朝中的文武百官们一同前来祭拜祈福呢？如此一来，既能彰显圣上的仁爱之心，又可令满朝臣子共同见证这份至纯至真的孝心。”
嘉靖皇帝听到这话后，停下了原本正在前行的脚步，并稳稳地站立在了原地。
他微微眯起双眼，似乎在沉思着什么。
过了好一会儿，才终于缓缓地张开嘴巴，轻声说道：“罢了，此事终究还是属于朕的家事范畴，无需劳烦众爱卿大动干戈。就让朕独自一人亲自前往祭拜吧，不过嘛……你去告知皇后一声，命她安排一些后宫的嫔妃们随同朕一起参加此次祭拜活动即可。”
吕芳连忙再次拱手作揖，应声道：“遵旨！奴才这便前去通传旨意，请皇上放心。”
说罢，他便转身匆匆离去，准备执行皇上所交代的任务去了。
……
夜幕如厚重的黑色帷幕缓缓降下，仁寿宫内外被无数盏明灯照得亮如白昼。
然而，与此形成鲜明对比的是，蒋太后那本应旺盛的生命之火正一点点地黯淡下去，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。
她安静地平躺在宽大而柔软的床榻之上，双目微微闭合着，面容苍白如雪。
民间传说，当一个人的大限将至时，往往会有一种奇妙的预感。
蒋太后亦是如此，就在今天，她的精神状况竟出奇地良好，这或许就是人们口中所说的回光返照吧。
只见她轻启朱唇，声音虽微弱却清晰可闻：“巧琴，快去将纸墨笔砚取来予我。”
说罢，她试图用尽全力从床上支撑起身子，每一次挣扎都显得那么艰难和吃力。
“太后娘娘，您这是意欲何为啊？太医可是千叮咛万嘱咐过，让您一定要安心地躺在床上休养身体呀！”
巧琴见此情形，心急如焚，赶忙快步走上前去，小心翼翼地伸出双手，扶住摇摇欲坠的蒋太后。
只见蒋太后轻轻摆了摆手，脸上露出一丝倔强之色：“卧床？本宫已经整整卧床三年之久啦！今天不知怎的，忽然觉得自己的精神头比往日要好上一些，所以便想着起身坐一会儿，顺便再给我的皇儿写点东西。”
说罢，蒋太后那略显虚弱的声音中竟透露出几分坚定来。
巧琴深知太后的脾气，知道自己难以劝动她，无奈之下只好顺着太后的意思行事。
她轻柔地将太后搀扶到床边坐下，并在其身后细心地放置了几个松软舒适的靠枕，以确保太后能坐得安稳些。
此时的蒋太后静静地坐在床边，她那原本苍白如纸的面容，在柔和的烛光映照下显得愈发憔悴。
然而，令人惊奇的是，尽管她的身体状况不佳，但那双眼睛里却闪烁着一抹从未有过的清亮光芒，仿佛在这一瞬间，所有的病痛与疲惫都被暂时抛诸脑后。
只见巧琴轻步上前，小心翼翼地将那精致的纸墨笔砚逐一摆放于太后身前的案几之上。
待一切安置妥当后，她又悄然无声地退至一侧，恭恭敬敬地侍立于旁。
此时，蒋太后深吸一口气，伸出略显枯瘦且微微颤抖着的右手，轻轻握住那支散发着淡淡檀香气息的毛笔。
尽管她的手并不似往日那般稳健有力，但太后仍竭尽全力去控制住它，不让其抖动得过于厉害。
接着，太后慢慢地将笔尖浸入那浓黑如夜的墨汁之中，直至整个笔头都被墨汁所浸透。
终于，太后开始在洁白如雪的宣纸之上缓缓落笔。
她的动作轻柔而缓慢，仿佛每一笔每一划都承载着千钧之力。
由于久病缠身，太后的字迹相较以往而言确实显得有些绵软无力，然而令人惊叹的是，这每一个字竟都写得如此规整、如此一丝不苟，从中不难看出太后内心深处那份坚定不移的认真态度。
“吾儿嘉靖，母自感这残躯病体日衰一日，如今更是缠绵病榻，想来大限之日不远矣。纵有千般不舍、万种留恋，然母亦深知天命不可违逆。回首此生，风风雨雨一路走来，能拥有汝这般孝顺懂事之子，实乃母之大幸！今日留下此封书信，皆因这乃是母临终前最后的心愿，还望吾儿务必谨遵母命……”
写到这里，蒋太后缓缓地放下手中的毛笔，轻咳几声，然后用手帕轻轻地擦拭了一下嘴角，稍作喘息之后，她再次提起笔来，继续书写着这封饱含深情的书信。
“儿啊，母深知你身为一国之君，肩负着天下苍生的福祉和国家的兴衰荣辱，这份责任无比沉重。因此，切不可因为母亲的病痛而荒废了朝政大事。然而，帝王之路注定是孤独且漫长的旅程，母亲担心一旦我离开人世，便无人能够真正辅佐于你。所以，母亲衷心地期望你能够广纳贤才，明辨忠奸，善于用人；同时也要善待朝中的诸位大臣，尊重他们的意见和建议，如此方能共保江山社稷的长治久安。”
“母亲自从嫁给你父皇以来，先是做了整整三十一年的王妃，而后又当了十七年的太后，这一生可谓是享尽荣华富贵，也经历过无数风雨。回首往昔，母亲自觉并无什么遗憾之事。若非要说出一个遗憾的话，那恐怕就是未能与你父皇合葬在一起了。想当年，我们夫妻二人相濡以沫，恩爱有加，如今却要两隔两地，各自一方。往后余生，只能隔着遥远的距离遥遥相望，以此聊解相思之苦。如果可以，母还是希望能和你父皇安葬一处。”
“至于母亲的病情，你不必太过忧心忡忡。正所谓生死有命，富贵在天，这都是上天早已注定好的安排。如今，咱们的国库空虚，北方有虎视眈眈的鞑靼部落时常侵扰边境，南方还有那些可恶的倭寇屡屡犯境抢掠。可以说，当下正是内忧外患之际，国家正处于多事之秋。故而，待母亲百年之后，一应丧葬事宜皆应从简办理，万不可再铺张浪费，以免加重百姓们的负担，劳民伤财。即便母亲到了九泉之下，也定会时时刻刻为你祈祷祝福，保佑你龙体康健，无病无灾；更愿我朝风调雨顺，国泰民安，千秋万代，永世昌盛！”
当最后一个字跃然于纸上时，蒋太后那微微颤抖的手终于缓缓地放松下来，她如释重负般长长地舒出了一口气，就好似要把积压在心头许久的所有牵挂、眷恋以及那无尽的不舍之情，全都一股脑儿地倾注到眼前这张看似单薄脆弱的宣纸上一般。
就在此时，一直守候在旁的巧琴见此情景，赶忙迈步向前准备接过蒋太后手中紧握的纸笔。
然而，令人意想不到的事情发生了——那支饱蘸墨汁的毛笔竟像是失去了支撑似的，轻飘飘地从蒋太后那略显无力的指尖悄然滑落，然后一路翻滚着掉到了地上。
看到这一幕，巧琴不由得神情一怔，心中瞬间涌起一阵不祥的预感。
她急忙抬起头来，目光急切地朝着床上侧卧着的蒋太后望去。
只见蒋太后依然静静地躺在那里，那张原本薄如蝉翼的宣纸此刻依旧被她死死地攥在手中不肯松开半分，而她的嘴角甚至还挂着一抹若有若无的淡淡笑意。
可是再看她的面庞，却已然完全不见了往日里的红润光泽，取而代之的是一片苍白如纸的死寂之色。
就在这一刹那间，巧琴的心猛地一沉，一个可怕的念头涌上心头——蒋太后或许已经驾鹤西去、“宾天”归位了。
她颤抖着伸出手，战战兢兢地靠近蒋太后那毫无动静的面庞，然后极其小心翼翼地将手指轻轻放在蒋太后的鼻息之下，想要探知是否还有一丝气息尚存。
然而，仅仅是这么短暂的一瞬间接触，就让巧琴如遭雷击一般，整个人都僵在了原地。
因为她分明感觉到，蒋太后的鼻中没有丝毫热气呼出，一片死寂。
这个发现犹如一道晴天霹雳，狠狠地击中了巧琴的心灵。
刹那间，恐惧与悲痛交织在一起，让巧琴再也无法控制自己的情绪。
只见她双腿一软，噗通一声跪倒在地，紧接着便放声大哭起来。
泪水像决堤的洪水一般从她的眼眶中奔涌而出，她一边痛哭流涕，一边声嘶力竭地高喊着：“太后宾天了！太后宾天了啊！”
巧琴那悲恸欲绝的哭喊声仿佛具有一种神奇的魔力，瞬间传遍了整个仁寿宫。
一时间，原本还井然有序的宫殿内顿时乱作一团。
那些侍奉左右的太监们和宫女们听到这噩耗之后，一个个面色惨白，身体不由自主地颤抖起来。
他们不敢相信眼前所发生的一切，但又不得不接受这个残酷的事实。
于是乎，伴随着巧琴的哭喊之声，整个仁寿宫内的太监和宫女们也纷纷效仿，齐刷刷地跪倒在地，哀号声响彻云霄。
此起彼伏的哭声汇聚成一股洪流，在这座宏伟的宫殿里回荡不息。
不仅如此，更有一些机灵的太监反应迅速，当即扯开嗓子高声呼喊起来：“太后宾天了！太后宾天啦！”
这一声声呼喊如同催命符一般，向着四面八方传扬开来，使得整个皇宫都沉浸在了一片沉痛而哀伤的氛围之中。
他所忧心之事，不仅仅局限于那繁杂纷乱的朝政，还有他敬爱的母亲——蒋太后那缠绵病榻、久久未能痊愈的身体。
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尽管如此，她仍然拼尽全力从嘴角挤出了一抹极为浅淡的微笑，抬起那略显无力的手，轻轻地摩挲着嘉靖帝的面庞，宛如一阵温柔的春风拂过。
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嘉靖听闻此言，只觉心头犹如被重锤狠狠敲击了一下，那股酸楚之意瞬间涌上心头。
他情不自禁地伸出双手，紧紧地握住母亲那略显瘦削且布满皱纹的手，用极尽温柔的声音宽慰道：“母亲切莫这般言语，您一定会康复如初的！想那太医院里的一众庸医，整日里养尊处优、无所事事，竟连您这点病症都束手无策。朕已然颁下旨意，命人在全国范围内广寻名医，但凡有人能够将您身上这恼人的疮毒治愈，朕定当予以重赏！”
然而，蒋太后却轻轻地摇了摇头，她那原本就略带倦意的眼眸之中，此刻更是飞快地闪过了一抹深深的忧虑之色。
只见她微微叹了口气，缓声说道：“皇儿啊，你切不可因此而迁怒于那些太医院的御医们。其实他们皆非无能之辈，个个身怀绝技，只是母亲我这病症着实有些奇特罢了。”
嘉靖听完这些话之后，眼眶微微泛红，他紧紧咬着牙关，神情无比坚定地说道：“母亲放心，无论多么艰难，儿臣一定会想尽办法找到能够治愈您疾病的良方妙药！为此，儿臣已经下达命令，派遣众多人手前往全国各地去搜寻那些世间罕见、极其珍贵的药材；同时还责成能工巧匠们精心打造专门用来温养身体的各种器具。儿臣坚信，只要我们齐心协力、坚持不懈，就一定可以让母亲您慢慢地恢复健康！”
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嘉靖微微颔首，他那深邃的眼眸之中闪烁着坚毅无比的光芒，仿佛夜空中最璀璨的星辰一般耀眼夺目。
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嘉靖见状，赶忙迎上前去，从侍女手中接过那碗药汤。
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每喂一口，他都会细心观察太后的反应，关切之情溢于言表。
“母亲，您先好好休息吧，儿臣改日再前来探望您。”
喂完最后一勺汤药后，嘉靖小心翼翼地将碗放在一旁，然后轻柔地掖好被角，生怕惊醒了正在闭目养神的母亲。
他直起身来，目光温柔而又充满眷恋地凝视着床上那略显憔悴的面容，眼中的不舍之情溢于言表。
蒋太后微微睁开眼睛，嘴角泛起一抹淡淡的笑意，轻轻地点了点头。
她的目光始终落在嘉靖身上，仿佛要把他此刻的模样深深地印刻在心底。
嘉靖转身缓缓走向殿门，每一步都显得那么沉重。
当他即将跨出门槛时，忍不住再次回头望了一眼病榻上的母亲。
蒋太后依然面带微笑，静静地注视着他。
直到嘉靖的身影完全消失在殿门之外，她才缓缓合上双眼，一滴清泪顺着眼角滑落。
此时此刻，她的心中可谓五味杂陈，既有对嘉靖孝顺懂事的欣慰，又有着深深的忧虑。
她深知，嘉靖虽然是个极为孝顺的孩子，但身为一国之君，他肩负着整个国家的重任和万千百姓的期望。
这沉重的担子压在他年轻的肩膀上，让他不得不时刻保持警惕与冷静。
而如今自己身患重病，如果哪天不幸撒手人寰，这世上便只剩下嘉靖独自一人去面对那冰冷无情的朝堂争斗。
一想到这里，蒋太后的心便揪作一团，疼痛难忍。
……
嘉靖慢慢地走出仁寿宫，一阵寒意扑面而来，他不禁打了个寒颤，只觉得今天的仁寿宫外格外寒冷。
他抬头望向天空，那片灰暗的天幕仿佛压得人喘不过气来。
嘉靖微微皱起眉头，轻声呢喃道：“吕芳。”
话音刚落，一个低沉而恭敬的声音便从他身后传来：“臣在。”
原来，一直跟随在嘉靖身旁的吕芳迅速上前一步，躬身应道。
嘉靖转过头，目光落在吕芳身上，开口问道：“今日为何会如此之冷啊？仁寿宫的红罗炭可都备齐了？”
他的语气中带着一丝关切和疑虑。
吕芳连忙回答道：“皇爷放心，仁寿宫的一应用品向来都是按照最高标准、保质保量地供应的。皇爷您此刻感到寒冷，兴许是因为身处殿外。如今已然进入十二月，天气渐寒，眼瞅着就要下雪了，这外面自然是要比宫内更冷一些。”
说罢，吕芳稍稍停顿了一下，接着又补充道：“不过，只要皇爷回到宫中，便能立刻感到暖和的。”
嘉靖微微颔首，那动作幅度极其细微，仿佛只是随意地动了一下。
然而，他的眉宇之间非但没有因为这个轻微的动作而有所舒展，反倒是增添了几分凝重之色，就像是一片乌云悄然笼罩在了那原本平静的面容之上。
“吕芳啊！”嘉靖缓缓开口，声音低沉而略带沙哑，仿佛承载着岁月的沧桑和内心深处的忧虑，“你跟随朕也有好些年了吧，可曾知这茫茫人世间是否真的存在那种能够令人起死回生的神奇医术或者罕见奇药呢？”
吕芳听到皇上这番问话，心中不禁猛地一凛。
他深知皇上此时突然提及此事，绝非仅仅出于一时的好奇或闲聊。
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嘉靖深深地叹了一口气，仿佛那叹息声能够带走他心中所有的忧虑和无奈。
“朕深知此事困难重重！但朕贵为天子，拥有至高无上的权力，却连自己最亲近之人所遭受的病痛都无力消除，这实在是朕的无能之举啊！”嘉靖的声音充满了痛苦和自责，他微微仰起头，望着天空，似乎想要从那无尽的苍穹之中寻找到一丝答案。
跟在身后的吕芳见此情景，赶忙快走几步，来到嘉靖身旁，压低声音宽慰道：“皇爷千万不要这般责怪自己呀！太后她老人家福泽深厚，历经风雨无数，此次定然也会逢凶化吉的。况且皇爷您对太后的一片赤诚孝心，足以感动天地神明，必定能够引来吉人相助、天相护佑的。”
听到吕芳这番话，嘉靖的心情稍稍平复了一些，但眼中的忧愁之色依然未减。
他轻轻点了点头，喃喃自语道：“但愿真如你所言吧……”
说着，他将目光投向遥远的天际，那里有一抹淡淡的云彩，宛如他心中仅存的那一丝希望之光。
沉思片刻后，嘉靖缓缓开口说道：“朕决定，明日一早便亲自前往天坛，虔诚焚香，为太后祈福祷告。祈求上苍怜悯，保佑太后能够早日摆脱病魔的纠缠，恢复健康。”
说完这句话，嘉靖再次长叹一声，然后加快了步伐，朝着前方走去。
吕芳听闻此言后，心中不禁暗自点了点头。他深知皇上此般举动，绝非仅仅只是出于对太后的深厚情意那么简单，其中更深层次的意义乃是向天下苍生传递出一种强烈的信号，昭显其仁德与孝道。
只见吕芳赶忙躬身行礼，一脸恭敬地说道：“皇爷圣明啊！您这一善举定然能够感动上苍、撼动地府。微臣斗胆在此进言，不知可否邀请朝中的文武百官们一同前来祭拜祈福呢？如此一来，既能彰显圣上的仁爱之心，又可令满朝臣子共同见证这份至纯至真的孝心。”
嘉靖皇帝听到这话后，停下了原本正在前行的脚步，并稳稳地站立在了原地。
他微微眯起双眼，似乎在沉思着什么。
过了好一会儿，才终于缓缓地张开嘴巴，轻声说道：“罢了，此事终究还是属于朕的家事范畴，无需劳烦众爱卿大动干戈。就让朕独自一人亲自前往祭拜吧，不过嘛……你去告知皇后一声，命她安排一些后宫的嫔妃们随同朕一起参加此次祭拜活动即可。”
吕芳连忙再次拱手作揖，应声道：“遵旨！奴才这便前去通传旨意，请皇上放心。”
说罢，他便转身匆匆离去，准备执行皇上所交代的任务去了。
……
夜幕如厚重的黑色帷幕缓缓降下，仁寿宫内外被无数盏明灯照得亮如白昼。
然而，与此形成鲜明对比的是，蒋太后那本应旺盛的生命之火正一点点地黯淡下去，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。
她安静地平躺在宽大而柔软的床榻之上，双目微微闭合着，面容苍白如雪。
民间传说，当一个人的大限将至时，往往会有一种奇妙的预感。
蒋太后亦是如此，就在今天，她的精神状况竟出奇地良好，这或许就是人们口中所说的回光返照吧。
只见她轻启朱唇，声音虽微弱却清晰可闻：“巧琴，快去将纸墨笔砚取来予我。”
说罢，她试图用尽全力从床上支撑起身子，每一次挣扎都显得那么艰难和吃力。
“太后娘娘，您这是意欲何为啊？太医可是千叮咛万嘱咐过，让您一定要安心地躺在床上休养身体呀！”
巧琴见此情形，心急如焚，赶忙快步走上前去，小心翼翼地伸出双手，扶住摇摇欲坠的蒋太后。
只见蒋太后轻轻摆了摆手，脸上露出一丝倔强之色：“卧床？本宫已经整整卧床三年之久啦！今天不知怎的，忽然觉得自己的精神头比往日要好上一些，所以便想着起身坐一会儿，顺便再给我的皇儿写点东西。”
说罢，蒋太后那略显虚弱的声音中竟透露出几分坚定来。
巧琴深知太后的脾气，知道自己难以劝动她，无奈之下只好顺着太后的意思行事。
她轻柔地将太后搀扶到床边坐下，并在其身后细心地放置了几个松软舒适的靠枕，以确保太后能坐得安稳些。
此时的蒋太后静静地坐在床边，她那原本苍白如纸的面容，在柔和的烛光映照下显得愈发憔悴。
然而，令人惊奇的是，尽管她的身体状况不佳，但那双眼睛里却闪烁着一抹从未有过的清亮光芒，仿佛在这一瞬间，所有的病痛与疲惫都被暂时抛诸脑后。
只见巧琴轻步上前，小心翼翼地将那精致的纸墨笔砚逐一摆放于太后身前的案几之上。
待一切安置妥当后，她又悄然无声地退至一侧，恭恭敬敬地侍立于旁。
此时，蒋太后深吸一口气，伸出略显枯瘦且微微颤抖着的右手，轻轻握住那支散发着淡淡檀香气息的毛笔。
尽管她的手并不似往日那般稳健有力，但太后仍竭尽全力去控制住它，不让其抖动得过于厉害。
接着，太后慢慢地将笔尖浸入那浓黑如夜的墨汁之中，直至整个笔头都被墨汁所浸透。
终于，太后开始在洁白如雪的宣纸之上缓缓落笔。
她的动作轻柔而缓慢，仿佛每一笔每一划都承载着千钧之力。
由于久病缠身，太后的字迹相较以往而言确实显得有些绵软无力，然而令人惊叹的是，这每一个字竟都写得如此规整、如此一丝不苟，从中不难看出太后内心深处那份坚定不移的认真态度。
“吾儿嘉靖，母自感这残躯病体日衰一日，如今更是缠绵病榻，想来大限之日不远矣。纵有千般不舍、万种留恋，然母亦深知天命不可违逆。回首此生，风风雨雨一路走来，能拥有汝这般孝顺懂事之子，实乃母之大幸！今日留下此封书信，皆因这乃是母临终前最后的心愿，还望吾儿务必谨遵母命……”
写到这里，蒋太后缓缓地放下手中的毛笔，轻咳几声，然后用手帕轻轻地擦拭了一下嘴角，稍作喘息之后，她再次提起笔来，继续书写着这封饱含深情的书信。
“儿啊，母深知你身为一国之君，肩负着天下苍生的福祉和国家的兴衰荣辱，这份责任无比沉重。因此，切不可因为母亲的病痛而荒废了朝政大事。然而，帝王之路注定是孤独且漫长的旅程，母亲担心一旦我离开人世，便无人能够真正辅佐于你。所以，母亲衷心地期望你能够广纳贤才，明辨忠奸，善于用人；同时也要善待朝中的诸位大臣，尊重他们的意见和建议，如此方能共保江山社稷的长治久安。”
“母亲自从嫁给你父皇以来，先是做了整整三十一年的王妃，而后又当了十七年的太后，这一生可谓是享尽荣华富贵，也经历过无数风雨。回首往昔，母亲自觉并无什么遗憾之事。若非要说出一个遗憾的话，那恐怕就是未能与你父皇合葬在一起了。想当年，我们夫妻二人相濡以沫，恩爱有加，如今却要两隔两地，各自一方。往后余生，只能隔着遥远的距离遥遥相望，以此聊解相思之苦。如果可以，母还是希望能和你父皇安葬一处。”
“至于母亲的病情，你不必太过忧心忡忡。正所谓生死有命，富贵在天，这都是上天早已注定好的安排。如今，咱们的国库空虚，北方有虎视眈眈的鞑靼部落时常侵扰边境，南方还有那些可恶的倭寇屡屡犯境抢掠。可以说，当下正是内忧外患之际，国家正处于多事之秋。故而，待母亲百年之后，一应丧葬事宜皆应从简办理，万不可再铺张浪费，以免加重百姓们的负担，劳民伤财。即便母亲到了九泉之下，也定会时时刻刻为你祈祷祝福，保佑你龙体康健，无病无灾；更愿我朝风调雨顺，国泰民安，千秋万代，永世昌盛！”
当最后一个字跃然于纸上时，蒋太后那微微颤抖的手终于缓缓地放松下来，她如释重负般长长地舒出了一口气，就好似要把积压在心头许久的所有牵挂、眷恋以及那无尽的不舍之情，全都一股脑儿地倾注到眼前这张看似单薄脆弱的宣纸上一般。
就在此时，一直守候在旁的巧琴见此情景，赶忙迈步向前准备接过蒋太后手中紧握的纸笔。
然而，令人意想不到的事情发生了——那支饱蘸墨汁的毛笔竟像是失去了支撑似的，轻飘飘地从蒋太后那略显无力的指尖悄然滑落，然后一路翻滚着掉到了地上。
看到这一幕，巧琴不由得神情一怔，心中瞬间涌起一阵不祥的预感。
她急忙抬起头来，目光急切地朝着床上侧卧着的蒋太后望去。
只见蒋太后依然静静地躺在那里，那张原本薄如蝉翼的宣纸此刻依旧被她死死地攥在手中不肯松开半分，而她的嘴角甚至还挂着一抹若有若无的淡淡笑意。
可是再看她的面庞，却已然完全不见了往日里的红润光泽，取而代之的是一片苍白如纸的死寂之色。
就在这一刹那间，巧琴的心猛地一沉，一个可怕的念头涌上心头——蒋太后或许已经驾鹤西去、“宾天”归位了。
她颤抖着伸出手，战战兢兢地靠近蒋太后那毫无动静的面庞，然后极其小心翼翼地将手指轻轻放在蒋太后的鼻息之下，想要探知是否还有一丝气息尚存。
然而，仅仅是这么短暂的一瞬间接触，就让巧琴如遭雷击一般，整个人都僵在了原地。
因为她分明感觉到，蒋太后的鼻中没有丝毫热气呼出，一片死寂。
这个发现犹如一道晴天霹雳，狠狠地击中了巧琴的心灵。
刹那间，恐惧与悲痛交织在一起，让巧琴再也无法控制自己的情绪。
只见她双腿一软，噗通一声跪倒在地，紧接着便放声大哭起来。
泪水像决堤的洪水一般从她的眼眶中奔涌而出，她一边痛哭流涕，一边声嘶力竭地高喊着：“太后宾天了！太后宾天了啊！”
巧琴那悲恸欲绝的哭喊声仿佛具有一种神奇的魔力，瞬间传遍了整个仁寿宫。
一时间，原本还井然有序的宫殿内顿时乱作一团。
那些侍奉左右的太监们和宫女们听到这噩耗之后，一个个面色惨白，身体不由自主地颤抖起来。
他们不敢相信眼前所发生的一切，但又不得不接受这个残酷的事实。
于是乎，伴随着巧琴的哭喊之声，整个仁寿宫内的太监和宫女们也纷纷效仿，齐刷刷地跪倒在地，哀号声响彻云霄。
此起彼伏的哭声汇聚成一股洪流，在这座宏伟的宫殿里回荡不息。
不仅如此，更有一些机灵的太监反应迅速，当即扯开嗓子高声呼喊起来：“太后宾天了！太后宾天啦！”
这一声声呼喊如同催命符一般，向着四面八方传扬开来，使得整个皇宫都沉浸在了一片沉痛而哀伤的氛围之中。