正德皇帝朱厚照 第1章 钱宁投靠刘瑾门下 葛儿奇遇少年天子（二）
少年高兴地说：
“我正拿不定主意呢，你说枣红马会赢，我就押在它身上了。”
葛儿从小在街头长大的，当然知道押注是什么意思。
可他不相信皇宫里头也允许赌博，所以有点拿不准。
“下注赌钱吗？”
“不赌钱赌什么？”
“这地方也可赌博？”
少年兴致勃勃说：
“你是新官儿吧，怎会不知道宫里的事呢？那些小子闲着没事哪能不赌一把？双陆、骰子、骨牌、斗鸡跑马，什么不赌？台上有人做庄，你去帮我下注，就押枣红马。”
他身旁放着一个黄布袋，拿给葛儿。
葛儿害怕台上那些人，摇摇头说：
“我不去。”
“你怎么娘们唧唧的？这样，赢了我们平分，输了算我倒霉。”
葛儿见他有点生气，不敢拗他，接过布袋，觉得沉甸甸的。
他没有打开看看，提着布袋往台上走去。
台上果然有人做庄让人下注。
葛儿将布袋放在台上，那些人也不看，就开一张贴票交给葛儿。
葛儿回到原来的地方，见少年劈开双腿坐在草地上，一手抓火腿肠，一手抓酒壶，正在大吃大喝。
他见葛儿回来，皱着眉头说：
“这酒有股怪味，不大好喝，回头我给你一瓶宫酿老窑。”
说着将酒壶递给葛儿。葛儿就着壶嘴吸一口，呛得咳了好几下。
“就这能耐管什么用呢？你叫什么名字？哪个衙门的？”
葛儿才说他叫葛儿，少年已嚯地站起来，飞舞着手臂给枣红马加油。
最后一圈了，少年咬牙切齿说：
“王八蛋，还不加把劲，呆会儿老子抽你的筋，剥你的皮，敲你的髓！”
姓廖的离开前说过的，由少年一字不差再说出来，将葛儿吓一大跳。
他的话好比咒语，枣红马忽然发疯猛冲，渐渐甩下别的马，当先冲过终点线。
少年兴奋得满面放光，抱起葛儿，在葛儿粉脸上叭叭亲两下，接着大声叫道：
“我们赢了，快去领利钱。”
葛儿忐忑不安来到台上，递交了贴票。
那些人还是没有吭声，有人拿出一个更沉的黄布袋，连同原先下的注一起交给葛儿。
少年接过两个布袋，提起来往地上一倒，竟是三锭黄金，每一锭足有十两。
葛儿吃惊得眼珠儿差点儿跌出来。
他进过赌坊，见识过各种各样的赌博，可从没有见过如此豪赌的，而且不费周折就拿到利钱。
少年将金子又装进袋子，交给葛儿，说：“呆会儿……”
他还未说完，忽然吸吸鼻子，拉起葛儿躲到岩石背后。
一会儿，山底下的树林里钻出一男一女。
男的短小精悍，胸前飘着五绺长须，怀里拥着一个年轻宫女。
他一边挡开树枝，一边在宫女耳边悄悄说着什么。
他们走进前面湖石堆砌的假山里，少年拉着葛儿出来，轻声说：
“幸亏我们躲得快。”
“你为什么躲着他们呢？”
少年皱了皱眉毛。
“他们是很讨厌的家伙。”
两人回到草地坐下。
“你已经赢一回，这次听我的，咱们赌大青马吧。”
可这回赛马全换了，没有大青马，枣红马倒还有一匹。
少年显得有点沮丧，结果还是听葛儿的，将两锭黄金全押在枣红马身上。
葛儿一颗心提到嗓子眼。要是输了，少年答应平分金子就打水漂了，他算白欢喜一场。
可结果枣红马还是赢了。
要是少年信实的话，葛儿能分到三十两黄金，他高兴得忘乎所以。
这时候林子外响起姓廖的声音：
“葛儿呢？爷我可想死你了。”
葛儿吓得一激棱，也不招呼少年，拔腿就往假山跑。
他在假山里瞎蹿一气，看见旁边有个洞，慌不择路就闯进去。
他惊魂甫定，才发现少年紧贴在他身后，也是大口大口喘着粗气。
两人对视一眼，少年悄声问：
“那家伙没有跟上来吧？”
葛儿觉得奇怪。
“他也想抓你吗？”
“他抓我干吗，他不是逗你玩吗？”
葛儿不好说明真相，便不吭声。
葛儿觉察洞里有人，忙向少年打个手势。
两人凝神屏息，隐隐听到一男一女的喘息声。
葛儿脸一红，拉着少年溜出洞，在一块大石头后面躲藏起来。
没多久姓廖的摸进假山，他四下里看了看，葛儿大气不敢喘，直到见他转身摸进洞里，才舒一口气。
只过片刻，洞里传出激烈的打斗声，先进去的男人破口大骂，姓廖的显然吃了亏，高一声低一声惨叫着。
葛儿和少年都感到吃惊。
没过多久，只见姓廖的捂着胸口一瘸一拐走出来，出洞就摔倒在地。
他的伤势不见得严重，看来是不想爬起来。葛儿搞不懂他玩什么花样。
又过一阵子，那个蓄着五绺长须的精悍汉子跟着出来，朝姓廖狠狠踢一脚。
“懒在这儿想讨赏是不是？”
姓廖的似乎等着这句话，一听如遇大赦似地一溜烟跑了。
长须汉子向洞里招招手，小宫女走出来，两人亲亲密密相拥而去。
少年拉了拉葛儿说：
“你还想在这儿吗，我要去看赛龙船了，那儿还有好多的热闹看。”
“我得等姓廖的走远。”
“廖堂吗？没准逃到爪哇国了，哪敢在西苑呆下去？”
“你知道长胡子是什么来头吗？”
“就是我舅舅，比谁都难缠，连我还一直躲藏他哩，不知道廖堂会躲到什么地方？”
“那胡蛮子是个疯汉。”
“谁说不是呢？跟他在一块的女人也不是好东西，他们是奸夫淫妇。这事传出去，御史的唾沫子准要将他们砸死，你就当什么也没有看见。”
走到台阶，少年又问葛儿要不要看赛龙船。
葛儿说跟同伴走散了，得早一点回钟鼓司。
少年眼睛一亮。
“钟鼓司好玩，什么时候我去看你，给你一个大大的惊喜。”
他将两袋黄金都塞进葛儿的怀里，接着道：
“咱俩有缘，这些金子都赏你。”
“这是你本钱赢来的，我不能要。”
“你出的主意，我得了没有光彩。”
葛儿推让再三，见少年又要发脾气才收下来。
下了山，少年说：
“我们就此作别。”
说罢大踏步向金鏊坊走去。台上的官儿全都下来，远远跟在少年背后。
葛儿见范亨在那伙人中间，也低头垂首走着。
他忽然觉得少年是个非同小可的人物。
葛儿揣着意外得来的横财，心神恍惚回到新房钟鼓司。
日头快下山了，一阵小雨飘下来，紫禁城笼罩在细雨带来的雾霭中。
热闹大半天的端午节渐渐安静下来。
于喜迎面走出来拦住葛儿。
“你别进去，姓廖的在里头，你怎么将他得罪了，正在堂上大闹呢！”
葛儿脸一红。
“跟我没有关系。”
“不管什么事，先找地方躲藏一下，呆会儿点卯我帮你搪塞过去。”
葛儿没走两步，廖堂带人追出来，一把揪住他喝道：
“好你个小乌龟，躲避老子，逃过初一逃得过十五吗？”
葛儿哭丧着脸。
“廖老爷，你就饶过小人吧！”
廖堂大声吼道：
“你小子老爷我要定了，好好陪老爷睡觉，保证你一辈子什么都不缺。”
葛儿在教坊司时做过小官，早就明白廖堂要他干什么。
学艺班的小厮听廖堂这么一说，也有一大半明白了。
原来，明代从弘治年间养成玩“兔儿爷”风气。
宦官不单娶老婆，在这事上头也赶时髦。
漂亮的新官儿一进宫很快就让权势霸占了。
于喜动了义气，冷不防一头撞上廖堂，将廖堂撞个四仰八叉。
廖堂带来的人揪住于喜就打，不消片刻打倒在地，动弹不得。
葛儿急得团团转，后来哭着求廖堂说：
“别打了，我跟你们走就是了。”
廖堂得意地笑道：
“早说这话不就结了。”
钟鼓司大都是戏子出身，宫中跟外头一样看不起戏子，他们在宫中没有地位。
连几个佥书和监工在内，眼睁睁看着廖堂一行人押着葛儿扬长而去。
廖堂得意忘形，进司礼监大门时，与一个往外走的撞个满怀。
葛儿眼尖，见那人正是与他一块儿赌马的少年，忙喊道：
“少爷救命！”
这一喊顿觉手臂一松，抓他的人放手了，全都跪倒在地，山呼万岁。
葛儿这才知道少年竟是正德皇帝，只觉得脑袋一阵轰鸣，竟忘了跪拜。
正德问：“让这家伙逮住啦？”
“他要杀我！”
正德看了看廖堂，忽然一脚将他踢翻，骂道：
“你小子逮住他也就罢了，为何要害他性命？”
廖堂夸张地仰面倒下，滚了一身泥水，然而却满面堆笑说：
“万岁爷，奴才怎舍得害他性命呢？也就是逗他玩玩罢。”
正德吸了吸鼻子，勃然怒道：
“他咋吓成这样子？王八蛋，还欺骗朕！”
边骂边踢了好几脚，然后才说：
“在这儿呆着，没有旨意不准走动！”
正德处置廖堂后，便命葛儿：
“带朕到你们那儿看看。”
往钟鼓司的路上，葛儿发现一大伙人远远跟在正德后面，就是坐在台上做庄赌马那伙人。
葛儿毕竟是街头混大的，正德一进大堂，他就扯开喉咙喊：
“皇上驾到！”
这一嗓子唬得钟鼓司里头的人张皇失错，乱纷纷跪倒一地。
正德见那模样，高兴得哈哈大笑。
“朕好久没有乐过了，你这嗓子喊得利索呀！”
原来早朝时，赞礼官呼喊照规矩来的，正德一听正儿八经的腔调就烦。
葛儿这一嗓子从戏台上学来，正德反觉得受用。
“进宫后都干些什么？”
葛儿不感到害怕了。
“回万岁爷，我们刚进宫的学艺官，听说是预备万岁爷大婚用的。”
正德皱起眉头。
“别提那事，一提朕就心烦。”
葛儿吓得不知如何接茬，正德又问：
“你入宫前干什么的？”
葛儿恭恭敬敬说：
“回万岁爷，奴才进宫前唱过戏。”
他在教坊司唱戏前是个小乞丐，除此之外没有别的经历，他只能说唱戏。
不料正德又来兴致了，问他唱过哪出戏。
葛儿只排过一出戏，想来点新奇的逗正德高兴都没得选择。
“回万岁爷，有出戏说孙行者保护唐三藏取经，妖怪抢唐三藏做丈夫哩。”
正德忽然拍手一笑。
“那不是抛绣球吗？”
“正是，妖怪用绣球打中唐长老的头哩。”
“好，你替朕办一趟差。潘干，传廖堂过来。”
廖堂还站在司礼监门口没敢乱动。潘干走到他跟前。
“老廖怎么啦，小官没讨上，倒挨了龙脚。”
“王八蛋，你再说，当心你的皮！”
“怕人笑话，就别做出那种没下梢的事。也不想想，那小厮天姿国色，你消受得起吗？先撒泡尿照照自己的模样吧。”
廖堂站了大半天，心里一直盘算着将葛儿弄到手。听潘干这么一说，忽然吓出一身冷汗。
他想正德准喜欢葛儿，因而替葛儿毒打他一顿。
这念头一出现，他就不再怀疑，顿时将满腹邪念丢到爪哇国了。
廖堂来到钟鼓司，见正德正在欣赏葛儿唱曲儿。
他怕搅正德的清兴，便凝神屏息站一旁。
正德见到他，叫葛儿停下，将他招到跟前，和颜悦色问：
“刚才没有踢疼吧？”
廖堂咧开嘴嘿嘿一笑。
“回万岁爷，皇上龙腿非同小可，哪能不疼呢？不过天下几人能消受龙腿一踢？这是奴才的福分呢。”
“有机会再来几下，你附耳过来。”
廖堂靠上正德嘴边，正德在他耳边嘀咕一阵子。然后大声说：
“这事你跟葛儿去办，你们不要闹脾气，要不然朕抽你的筋，剥你的皮……”
廖堂又是嘿嘿一笑。
“还有敲奴才的髓。”
正德愣了愣。
“这事让人知道了，仔细你俩的皮！出去告诉王岳，着钦天监择天钦点皇后。”
王岳是司礼监掌印太监，正侍候在钟鼓司外面。他见正德同意钦点皇后，如释重负。
“廖公公立此大功，救了多少人呢！”
廖堂得意洋洋。
“廖某不无微功，可还是葛儿小公公的功劳更大哩。”
葛儿跟随廖堂带着几个听差离开钟鼓司，潘干追上来，拦住廖堂。
“恭喜老廖，看来你要让万岁爷宠上几天了。”
廖堂刚让他讥刺过，心里有点芥蒂，没好气说：
“万岁爷给的恩典，关你屁事！”
“我知道你为何不高兴，不说也罢，谈正经的。趁着万岁爷高兴，咱也该发一笔了。你没见万岁爷前一阵子对西苑的豹子十分兴趣？”
“你小子有没有良心？万岁爷这几天烦得很，不想办法逗他开心，就想自己发财！”
“你说的是正理，也是我等份内的事。倘若既哄万岁爷开心，又赚点钱，何乐不为？咱不赚，照样落入别人的腰包里。前回万岁爷喜欢驯鹰，刘瑾那家伙就弄个鹰场，做好多人情不说，还大大发一笔，我就不信你小子不眼红。”
廖堂心里一动。
“你想弄个豹场不成？”
“咱脑袋瓜没有刘老西儿反应快，可也不致于像他那样小家子气，要就搞大的，干脆说服万岁爷派人到边境捕豹，边境的豹子有野性，万岁爷必定喜欢……”
廖堂眼珠儿转了转。
“你的意思是趁机敲边将的竹杠？”
“人都说老廖鬼精灵，果然没有错。边将有的是银子，出手也大方，这机会不要再落到别人手中了！”
“这主意不坏，有财大家发，不管咱俩谁讨到这份差事，都要平分才好。我侄儿廖鹏在锦衣卫，混得没三没二的，到时候他是不能少的，你派什么人自己拿主意。咱们都找机会向万岁爷提这事吧。”
葛儿跟随廖堂带着听差离开钟鼓司，他对廖堂存有余怕，廖堂问话，他往往答非所问。
可廖堂更怕他，处处都陪着小心。
这么一来，葛儿反而不习惯，两人总说不到一块儿。
沿着护城河朝南走，天色渐暗，小雨还淅淅洒洒下个不停，落在身上凉丝丝的。
经过澡堂，老远就见河柳下垂手恭立一人。走近一看，竟是道士，葛儿心里暗暗惊讶。
道士头戴竹冠，身穿道袍，腰间悬挂一把竹剑，想必是装神弄鬼用的。
虽然一付恭谨模样，倒也有几分道貌岸然。一见廖堂等人走近，道士忙趋上前稽首。
道士招呼道：“廖公公近来可好？”
不待廖堂回答，就拉起葛儿的手啧啧称奇：
“这位小公公天庭饱满，地阁方圆，骨架儿又是上乘的贵质……”
廖堂粗暴地打断他的话：
“张道士，你回龙虎山捏泥丸蒙人挣银子，这儿是紫禁城，用不着你来施舍迷魂汤！”
张道士也不恼，依然满面谄笑道：
“贫道觉得小公公生得好，哪得罪廖公公？”
廖堂扯着葛儿往前走，嘴里说：
“谁不知道你张大天师惯会装神弄鬼！葛儿，咱走，别理会他。”
离开张道士，廖堂叹道：
“万岁爷难啊，谁都想要从他身上得恩泽，哪有那么多恩泽呢？”
“万岁爷也烦恼吗？”
廖堂像看怪物似地看了看葛儿。
“你刚入宫，哪知道万岁爷的苦哩！万岁爷这几天烦得谁都不见，走到哪儿也不让人跟着，你说万岁爷心里有多少苦呢。”
葛儿以为皇帝想要什么就有什么，心里断没有一丝烦恼的，不觉听得发呆。
廖堂似乎想要讨好葛儿，接着说：
“皇亲国戚向他要好处，开口就是要银子要土地，谁将国家大事装在心里哩？荣王府连国家的牧地也想要，国舅爷庆云候和寿宁候一家伙奏讨残盐一百八十万引。盐税可占着国家收入的一大半呀。左班官也不是好东西，动不动就抬出两份诏书来逼万岁爷，什么监守中官超员啦，传奉官没有革除啦，四卫勇士吃空饷啦，皇庄校尉扰民啦，户部没有银子啦。这回又说万岁爷不理朝政，谁都打自己的如意算盘，叫万岁爷如何理呢。想当初万岁爷在东宫时，每天快快活活，何曾受过这么多鸟气。”
在光禄寺附近，一个身披着大红袈裟的老和尚低头合掌，胸前飘着一部花白胡须，犹如入定一般戳在那儿，雨打在他的光头上，点点水珠儿在黯淡的天光下隐约可见。
老和尚虽然在忘我境地，然而道行高深，廖堂一行人才走近，他就矍然睁开眼睛，唱一声佛号道：
“贫僧有礼了。”
“老秃驴，你不打坐修禅，站在雨中做什么？”
老和尚也不恼，和颜悦色说：
“廖施主出宫办差，能否捎带贫僧出去走走？”
“下回吧。”
离开和尚，葛儿忍不住问：
“紫禁城里怎会有道士和尚呢？”
“万岁爷要学孟尝君呢，身边江湖侠客、和尚道人、街头混混、鸡鸣狗盗之流一样不缺。”
“他们在紫禁城里，平时都干什么？”
“干什么？陪万岁爷玩嘛，要不左班官也不会老谏万岁爷不务政事了。这几天万岁爷心里烦，不见他们，你没见他们一个个如丧考妣，急着抱你的大腿吗？”
“他们又不认得我。”
廖堂酸溜溜说：
“别说你让万岁爷宠了这半天，就是万岁爷跟谁说过一句亲切的话，他们很快就知道了。这些人能混到万岁爷身边岂是简单角色，他们耳目精灵，善于钻营，哪样不比人高出一筹？”
说话间走到东华门，只见暮色中二三十人站在石桥旁边，见廖堂一行人，争先恐后一拥而上。
这些人果然服色各异，既不像内官，也不像侍卫，倒像街头小混混。葛儿惊讶不已。
廖堂对他们还算客气。
“弟兄们的意思我都明白，这趟差事没有好处捞，想跟葛儿公公套近乎，也不急这一时半会儿。”
“廖公公果然洞察幽冥，兄弟们凑份子，想请两位公公出去耍一耍。”
“等葛儿公公告假，我来招呼各位吧。这回奉皇上密旨，不便耽搁，告辞了。”
在城门验了牙牌，一行人走出东华门。
“都看见了吗？瞧这些人急成啥样子。不过有比他们更急的，葛儿公公这次立下大功，若不是你让皇上开心，多少人得倒霉，没准连内外相爷都得挨罚。”
葛儿吓一跳。
“我啥也没做呀。”
“让万岁爷龙颜一笑，就是天大功劳了。宫里头成千上万的宫娥内官，每人让万岁爷乐一瞬间，万岁爷能有烦恼吗？何况这回不一样。”
“老爷说的，葛儿承受不起。”
“万岁爷该大婚了，选好的秀女都在元辉殿等待万岁爷钦点，万岁爷心里烦，耽搁几个月了。内外大臣急得火烧屁股，太后娘娘严旨，再拖下去要严办负责的各级官员。因为你的缘故，万岁爷总算同意择日钦点，这不是天大的功劳吗？”
葛儿似信非信，一行人上马向东而去。
有个当差问廖堂：“爷，去哪儿办差？”
“清淡得很，有好处也没有福气消受。”
“难道逛窑子不成。”
廖堂哈哈一笑。
“也差不离。”
说话间到了皇甫坊，弃马走进胡同。
葛儿万万没有想到，廖堂竟来到教坊司衙门。
难道皇上的密旨，竟要来教坊司办差？
教坊司是管理乐户的衙门，也就是管理妓院和戏班子的官方部门。
主官奉銮是差点不入流的正九品小官，副官四人，韶舞、司乐各两人，都是从九品。
这五人俗称乌龟官，也有冠带。
只是见客不准作揖打拱，怕辱了别人的斯文。
其余跟别的衙门一样，公堂、公座、差役、刑杖和签牌一应俱全。
廖堂当先走进公堂，里头是一个司乐带着几个差役在值班，见闯进几个横冲直撞的内官，忙都站起来。
廖堂用马鞭敲了敲公座。
“臧贤那个乌龟官呢？”
司乐可不高兴地了。
“乌龟官难道不是朝廷的恩典？”
廖堂眯着眼睛看了他半晌。
“王八蛋，你跟我横什么？让臧贤那混蛋惯坏了？”
司乐忙堆起笑脸说：
“哪敢呢？只是公公您气量大，对人好，才敢跟您老说笑呢。”
“这两句还像一点人话，别看你们头儿结交的都是公卿权贵，我让他说三他还不敢道四哩。”
“那还用说吗？公公找臧奉銮有何贵干？他刚去寿宁侯家喝酒，我差人叫他过来吧？”
“你小子还真会见风使舵，这趟没空跟他摆龙门阵，不用特意去叫他。你给我找一个绣球来，戏台上用的，我要全新的，有一点损破，仔细你的皮。”
司乐不敢怠慢，亲自带人去拿绣球。
廖堂招呼葛儿和手下的当差都坐下。
他看了看公堂说：
“前年改变公厅大门，有个阴阳先生说这公厅能出好几条玉带。照臧贤这小子会折腾，没准让他说中了。你们说，为何公卿士大夫都肯给臧贤面子呢？”
有个当差的说：“人当上官，哪有不好色的？官越大越好色，臧奉銮以色贿人，谁肯拒之门外？”
“就你小子聪明，难道我不明白？你说，过去的乌龟官怎么做不到呢？”
“这就好比有人当上大官，有人当不上，并非每个人都是当官的料。”
“这话在理，当官不但要利用自身条件，还要利用本衙门的有利条件。看来世上并没有下等衙门，这么一个乌龟衙门，贱得不能再贱，在臧贤这小子手里照样大有作为。”
司乐取来绣球，用绸布仔细包着。廖堂回宫交差。
正德在宫中游荡一天，已在乾清宫歇下了。
廖堂将绣球交给随班太监，自回司礼监去了。
葛儿在左顺门让丘得叫住了。
葛儿问什么事，丘得的公鸭嗓子阴阳怪气说：
“该你知道的我会说清楚，不该你知道的，你别问，这一问，倒显得我不会办事。”
“日后还须公公指点。”
绕过乾清宫，两旁铜灯笼早已点亮了。灯光映射在泥泞的路面上显得色彩斑阑。
值班的长随一边走一边尖声喊叫：“小心火烛，插牢线香。”
一会儿右一会儿左，葛儿头都转昏了，才在一溜平屋前面停下脚步。
丘得叫葛儿在外头等着，便走进一间房子。
一会儿，他转出来传葛儿进去。
房间里灯火通明，有个五十上下的太监端坐在交椅上，葛儿进去时，他连眼皮子都没有动一下，活像庙里的泥塑。
这人有点发福，一张四方脸，两把淡而且长的斜拉眉毛，眯成两条长长缝儿的眼睛，闪烁着忽隐忽现的精光。上下嘴皮子搭在一块儿，也挤成一条缝儿。
葛儿愣在那儿，丘得推他一把说：
“给本司印公叩头！”
原来直殿监、钟鼓司和灵台的掌印太监只是名义上的，并不负责本衙门事务。
葛儿头回见到本司掌印太监刘瑾，心里打一激棱，忙趴在地上叩头。
刘瑾哼一声就没有下文了。
房间静得只听到蜡烛燃烧发出的轻微哔剥声。
葛儿大气不敢出，一直感到浑身都酸麻了，好不容易听到刘瑾发话：
“往后，你在我这儿办差。”
刘瑾说罢，招呼丘得：
“到内宫一趟，将那瓶玫瑰露带上。”
刘瑾和丘得走后，葛儿见恭立在旁的另一个小内使惊喜看着他。
葛儿见他欲言又止，便问：
“这是什么地方？”
“这都不知道？刘印公的直房呀。你是葛儿吧？”
葛儿点了点头。
“印公叫我来干什么呢？”
“要你在他身边办差，这可是谁都想要的好差事。葛儿，以后请多关照。”
葛儿想到取绣球时那么多人急着奉承他，也不觉得他的话奇怪，倒是口音有点怪。
“你这口音，哪地方的？”
“我叫于经，是西域人。”
“难怪相貌也不一样。印公上哪儿去呢？”
于经示意葛儿小声点，又招呼他吃点心。
两人吃着点心，于经神密兮兮说：
“印公会他的‘菜户’呢。印公的‘菜户’可是太皇太后身边的大美人呢。”
“‘菜户’是什么东西呢？”
“‘菜户’不是东西，是宫女。有头面的公公在宫里与宫女过日子，这宫女就是菜户。”
“我听人说，有头面的公公外头也娶老婆。”
“外头的老婆一辈子厮守，宫里头的菜户就难说了，所以才叫菜户嘛。”
“名字好难听，什么名字不好，偏叫菜户呢？”
“有头面的公公要值班，可直房不准升火做饭，就跟相好的宫女搭伙，叫菜户就是因为宫女能给个做菜吃饭的小地方。也有叫‘对食’的，那意思更容易明白。以前朝代叫‘对口’，他们不像咱们，而是连根切掉，跟女人的东西对在一块儿，就像两个口子。”
葛儿似懂非懂。
“于大哥懂得真多。”
于经嘿嘿一笑。
“西域人不像中土一本正经，我们公开研讨房中术。不瞒葛儿，我从小就跟师父学房中术。后来在边境被中土坏人抓住，弄残身子送进宫中卖钱。”
“印公找他菜户吃饭吗？”
“当然。有的不单为着吃饭，也有感情的。御马监宁印公有个菜户，死掉好几年了，宁印公还深深眷念。在大相国寺竖个牌位，每年忌日祭拜，哭得好惨呢。”
两人闲话一阵子，葛儿问：
“印公让我做什么呢？我可是学艺班学艺的。”
“你还想学艺？若非别人惹不起刘印公，多少头面公公想要你呢，万岁爷宠爱过你啊。”
“这有什么相干呢？”
“怎么没有相干？有你在身边，就跟万岁爷多一个关系，你现在非常值钱了。”
葛儿想想这一天好比做梦，每一件事都不像是真的，他甚至怀疑与于经说话当儿，仍在梦中。
于经这么一说，倒有点真实了。
刘瑾大半夜才回来，葛儿歪在床上迷糊睡着了。
丘得打算服侍刘瑾睡下，刘瑾告诉他：
“往后，这事让葛儿来办吧。”
丘得阴着脸叫醒葛儿，带他进入内室，教他服侍刘瑾就寝。
刘瑾上床后，将他的帽服用一条带子串好，搁在随手可及的地方，名叫“一条莲”。
在他的床边放一根铜箍竹棒，一旦皇帝那儿传来警报，能以最快的速度穿好衣服，提着竹棒前去护驾。
就这样，进宫没几天的葛儿在刘瑾身边管衣帽，算是他最亲密的心腹。
“我正拿不定主意呢，你说枣红马会赢，我就押在它身上了。”
葛儿从小在街头长大的，当然知道押注是什么意思。
可他不相信皇宫里头也允许赌博，所以有点拿不准。
“下注赌钱吗？”
“不赌钱赌什么？”
“这地方也可赌博？”
少年兴致勃勃说：
“你是新官儿吧，怎会不知道宫里的事呢？那些小子闲着没事哪能不赌一把？双陆、骰子、骨牌、斗鸡跑马，什么不赌？台上有人做庄，你去帮我下注，就押枣红马。”
他身旁放着一个黄布袋，拿给葛儿。
葛儿害怕台上那些人，摇摇头说：
“我不去。”
“你怎么娘们唧唧的？这样，赢了我们平分，输了算我倒霉。”
葛儿见他有点生气，不敢拗他，接过布袋，觉得沉甸甸的。
他没有打开看看，提着布袋往台上走去。
台上果然有人做庄让人下注。
葛儿将布袋放在台上，那些人也不看，就开一张贴票交给葛儿。
葛儿回到原来的地方，见少年劈开双腿坐在草地上，一手抓火腿肠，一手抓酒壶，正在大吃大喝。
他见葛儿回来，皱着眉头说：
“这酒有股怪味，不大好喝，回头我给你一瓶宫酿老窑。”
说着将酒壶递给葛儿。葛儿就着壶嘴吸一口，呛得咳了好几下。
“就这能耐管什么用呢？你叫什么名字？哪个衙门的？”
葛儿才说他叫葛儿，少年已嚯地站起来，飞舞着手臂给枣红马加油。
最后一圈了，少年咬牙切齿说：
“王八蛋，还不加把劲，呆会儿老子抽你的筋，剥你的皮，敲你的髓！”
姓廖的离开前说过的，由少年一字不差再说出来，将葛儿吓一大跳。
他的话好比咒语，枣红马忽然发疯猛冲，渐渐甩下别的马，当先冲过终点线。
少年兴奋得满面放光，抱起葛儿，在葛儿粉脸上叭叭亲两下，接着大声叫道：
“我们赢了，快去领利钱。”
葛儿忐忑不安来到台上，递交了贴票。
那些人还是没有吭声，有人拿出一个更沉的黄布袋，连同原先下的注一起交给葛儿。
少年接过两个布袋，提起来往地上一倒，竟是三锭黄金，每一锭足有十两。
葛儿吃惊得眼珠儿差点儿跌出来。
他进过赌坊，见识过各种各样的赌博，可从没有见过如此豪赌的，而且不费周折就拿到利钱。
少年将金子又装进袋子，交给葛儿，说：“呆会儿……”
他还未说完，忽然吸吸鼻子，拉起葛儿躲到岩石背后。
一会儿，山底下的树林里钻出一男一女。
男的短小精悍，胸前飘着五绺长须，怀里拥着一个年轻宫女。
他一边挡开树枝，一边在宫女耳边悄悄说着什么。
他们走进前面湖石堆砌的假山里，少年拉着葛儿出来，轻声说：
“幸亏我们躲得快。”
“你为什么躲着他们呢？”
少年皱了皱眉毛。
“他们是很讨厌的家伙。”
两人回到草地坐下。
“你已经赢一回，这次听我的，咱们赌大青马吧。”
可这回赛马全换了，没有大青马，枣红马倒还有一匹。
少年显得有点沮丧，结果还是听葛儿的，将两锭黄金全押在枣红马身上。
葛儿一颗心提到嗓子眼。要是输了，少年答应平分金子就打水漂了，他算白欢喜一场。
可结果枣红马还是赢了。
要是少年信实的话，葛儿能分到三十两黄金，他高兴得忘乎所以。
这时候林子外响起姓廖的声音：
“葛儿呢？爷我可想死你了。”
葛儿吓得一激棱，也不招呼少年，拔腿就往假山跑。
他在假山里瞎蹿一气，看见旁边有个洞，慌不择路就闯进去。
他惊魂甫定，才发现少年紧贴在他身后，也是大口大口喘着粗气。
两人对视一眼，少年悄声问：
“那家伙没有跟上来吧？”
葛儿觉得奇怪。
“他也想抓你吗？”
“他抓我干吗，他不是逗你玩吗？”
葛儿不好说明真相，便不吭声。
葛儿觉察洞里有人，忙向少年打个手势。
两人凝神屏息，隐隐听到一男一女的喘息声。
葛儿脸一红，拉着少年溜出洞，在一块大石头后面躲藏起来。
没多久姓廖的摸进假山，他四下里看了看，葛儿大气不敢喘，直到见他转身摸进洞里，才舒一口气。
只过片刻，洞里传出激烈的打斗声，先进去的男人破口大骂，姓廖的显然吃了亏，高一声低一声惨叫着。
葛儿和少年都感到吃惊。
没过多久，只见姓廖的捂着胸口一瘸一拐走出来，出洞就摔倒在地。
他的伤势不见得严重，看来是不想爬起来。葛儿搞不懂他玩什么花样。
又过一阵子，那个蓄着五绺长须的精悍汉子跟着出来，朝姓廖狠狠踢一脚。
“懒在这儿想讨赏是不是？”
姓廖的似乎等着这句话，一听如遇大赦似地一溜烟跑了。
长须汉子向洞里招招手，小宫女走出来，两人亲亲密密相拥而去。
少年拉了拉葛儿说：
“你还想在这儿吗，我要去看赛龙船了，那儿还有好多的热闹看。”
“我得等姓廖的走远。”
“廖堂吗？没准逃到爪哇国了，哪敢在西苑呆下去？”
“你知道长胡子是什么来头吗？”
“就是我舅舅，比谁都难缠，连我还一直躲藏他哩，不知道廖堂会躲到什么地方？”
“那胡蛮子是个疯汉。”
“谁说不是呢？跟他在一块的女人也不是好东西，他们是奸夫淫妇。这事传出去，御史的唾沫子准要将他们砸死，你就当什么也没有看见。”
走到台阶，少年又问葛儿要不要看赛龙船。
葛儿说跟同伴走散了，得早一点回钟鼓司。
少年眼睛一亮。
“钟鼓司好玩，什么时候我去看你，给你一个大大的惊喜。”
他将两袋黄金都塞进葛儿的怀里，接着道：
“咱俩有缘，这些金子都赏你。”
“这是你本钱赢来的，我不能要。”
“你出的主意，我得了没有光彩。”
葛儿推让再三，见少年又要发脾气才收下来。
下了山，少年说：
“我们就此作别。”
说罢大踏步向金鏊坊走去。台上的官儿全都下来，远远跟在少年背后。
葛儿见范亨在那伙人中间，也低头垂首走着。
他忽然觉得少年是个非同小可的人物。
葛儿揣着意外得来的横财，心神恍惚回到新房钟鼓司。
日头快下山了，一阵小雨飘下来，紫禁城笼罩在细雨带来的雾霭中。
热闹大半天的端午节渐渐安静下来。
于喜迎面走出来拦住葛儿。
“你别进去，姓廖的在里头，你怎么将他得罪了，正在堂上大闹呢！”
葛儿脸一红。
“跟我没有关系。”
“不管什么事，先找地方躲藏一下，呆会儿点卯我帮你搪塞过去。”
葛儿没走两步，廖堂带人追出来，一把揪住他喝道：
“好你个小乌龟，躲避老子，逃过初一逃得过十五吗？”
葛儿哭丧着脸。
“廖老爷，你就饶过小人吧！”
廖堂大声吼道：
“你小子老爷我要定了，好好陪老爷睡觉，保证你一辈子什么都不缺。”
葛儿在教坊司时做过小官，早就明白廖堂要他干什么。
学艺班的小厮听廖堂这么一说，也有一大半明白了。
原来，明代从弘治年间养成玩“兔儿爷”风气。
宦官不单娶老婆，在这事上头也赶时髦。
漂亮的新官儿一进宫很快就让权势霸占了。
于喜动了义气，冷不防一头撞上廖堂，将廖堂撞个四仰八叉。
廖堂带来的人揪住于喜就打，不消片刻打倒在地，动弹不得。
葛儿急得团团转，后来哭着求廖堂说：
“别打了，我跟你们走就是了。”
廖堂得意地笑道：
“早说这话不就结了。”
钟鼓司大都是戏子出身，宫中跟外头一样看不起戏子，他们在宫中没有地位。
连几个佥书和监工在内，眼睁睁看着廖堂一行人押着葛儿扬长而去。
廖堂得意忘形，进司礼监大门时，与一个往外走的撞个满怀。
葛儿眼尖，见那人正是与他一块儿赌马的少年，忙喊道：
“少爷救命！”
这一喊顿觉手臂一松，抓他的人放手了，全都跪倒在地，山呼万岁。
葛儿这才知道少年竟是正德皇帝，只觉得脑袋一阵轰鸣，竟忘了跪拜。
正德问：“让这家伙逮住啦？”
“他要杀我！”
正德看了看廖堂，忽然一脚将他踢翻，骂道：
“你小子逮住他也就罢了，为何要害他性命？”
廖堂夸张地仰面倒下，滚了一身泥水，然而却满面堆笑说：
“万岁爷，奴才怎舍得害他性命呢？也就是逗他玩玩罢。”
正德吸了吸鼻子，勃然怒道：
“他咋吓成这样子？王八蛋，还欺骗朕！”
边骂边踢了好几脚，然后才说：
“在这儿呆着，没有旨意不准走动！”
正德处置廖堂后，便命葛儿：
“带朕到你们那儿看看。”
往钟鼓司的路上，葛儿发现一大伙人远远跟在正德后面，就是坐在台上做庄赌马那伙人。
葛儿毕竟是街头混大的，正德一进大堂，他就扯开喉咙喊：
“皇上驾到！”
这一嗓子唬得钟鼓司里头的人张皇失错，乱纷纷跪倒一地。
正德见那模样，高兴得哈哈大笑。
“朕好久没有乐过了，你这嗓子喊得利索呀！”
原来早朝时，赞礼官呼喊照规矩来的，正德一听正儿八经的腔调就烦。
葛儿这一嗓子从戏台上学来，正德反觉得受用。
“进宫后都干些什么？”
葛儿不感到害怕了。
“回万岁爷，我们刚进宫的学艺官，听说是预备万岁爷大婚用的。”
正德皱起眉头。
“别提那事，一提朕就心烦。”
葛儿吓得不知如何接茬，正德又问：
“你入宫前干什么的？”
葛儿恭恭敬敬说：
“回万岁爷，奴才进宫前唱过戏。”
他在教坊司唱戏前是个小乞丐，除此之外没有别的经历，他只能说唱戏。
不料正德又来兴致了，问他唱过哪出戏。
葛儿只排过一出戏，想来点新奇的逗正德高兴都没得选择。
“回万岁爷，有出戏说孙行者保护唐三藏取经，妖怪抢唐三藏做丈夫哩。”
正德忽然拍手一笑。
“那不是抛绣球吗？”
“正是，妖怪用绣球打中唐长老的头哩。”
“好，你替朕办一趟差。潘干，传廖堂过来。”
廖堂还站在司礼监门口没敢乱动。潘干走到他跟前。
“老廖怎么啦，小官没讨上，倒挨了龙脚。”
“王八蛋，你再说，当心你的皮！”
“怕人笑话，就别做出那种没下梢的事。也不想想，那小厮天姿国色，你消受得起吗？先撒泡尿照照自己的模样吧。”
廖堂站了大半天，心里一直盘算着将葛儿弄到手。听潘干这么一说，忽然吓出一身冷汗。
他想正德准喜欢葛儿，因而替葛儿毒打他一顿。
这念头一出现，他就不再怀疑，顿时将满腹邪念丢到爪哇国了。
廖堂来到钟鼓司，见正德正在欣赏葛儿唱曲儿。
他怕搅正德的清兴，便凝神屏息站一旁。
正德见到他，叫葛儿停下，将他招到跟前，和颜悦色问：
“刚才没有踢疼吧？”
廖堂咧开嘴嘿嘿一笑。
“回万岁爷，皇上龙腿非同小可，哪能不疼呢？不过天下几人能消受龙腿一踢？这是奴才的福分呢。”
“有机会再来几下，你附耳过来。”
廖堂靠上正德嘴边，正德在他耳边嘀咕一阵子。然后大声说：
“这事你跟葛儿去办，你们不要闹脾气，要不然朕抽你的筋，剥你的皮……”
廖堂又是嘿嘿一笑。
“还有敲奴才的髓。”
正德愣了愣。
“这事让人知道了，仔细你俩的皮！出去告诉王岳，着钦天监择天钦点皇后。”
王岳是司礼监掌印太监，正侍候在钟鼓司外面。他见正德同意钦点皇后，如释重负。
“廖公公立此大功，救了多少人呢！”
廖堂得意洋洋。
“廖某不无微功，可还是葛儿小公公的功劳更大哩。”
葛儿跟随廖堂带着几个听差离开钟鼓司，潘干追上来，拦住廖堂。
“恭喜老廖，看来你要让万岁爷宠上几天了。”
廖堂刚让他讥刺过，心里有点芥蒂，没好气说：
“万岁爷给的恩典，关你屁事！”
“我知道你为何不高兴，不说也罢，谈正经的。趁着万岁爷高兴，咱也该发一笔了。你没见万岁爷前一阵子对西苑的豹子十分兴趣？”
“你小子有没有良心？万岁爷这几天烦得很，不想办法逗他开心，就想自己发财！”
“你说的是正理，也是我等份内的事。倘若既哄万岁爷开心，又赚点钱，何乐不为？咱不赚，照样落入别人的腰包里。前回万岁爷喜欢驯鹰，刘瑾那家伙就弄个鹰场，做好多人情不说，还大大发一笔，我就不信你小子不眼红。”
廖堂心里一动。
“你想弄个豹场不成？”
“咱脑袋瓜没有刘老西儿反应快，可也不致于像他那样小家子气，要就搞大的，干脆说服万岁爷派人到边境捕豹，边境的豹子有野性，万岁爷必定喜欢……”
廖堂眼珠儿转了转。
“你的意思是趁机敲边将的竹杠？”
“人都说老廖鬼精灵，果然没有错。边将有的是银子，出手也大方，这机会不要再落到别人手中了！”
“这主意不坏，有财大家发，不管咱俩谁讨到这份差事，都要平分才好。我侄儿廖鹏在锦衣卫，混得没三没二的，到时候他是不能少的，你派什么人自己拿主意。咱们都找机会向万岁爷提这事吧。”
葛儿跟随廖堂带着听差离开钟鼓司，他对廖堂存有余怕，廖堂问话，他往往答非所问。
可廖堂更怕他，处处都陪着小心。
这么一来，葛儿反而不习惯，两人总说不到一块儿。
沿着护城河朝南走，天色渐暗，小雨还淅淅洒洒下个不停，落在身上凉丝丝的。
经过澡堂，老远就见河柳下垂手恭立一人。走近一看，竟是道士，葛儿心里暗暗惊讶。
道士头戴竹冠，身穿道袍，腰间悬挂一把竹剑，想必是装神弄鬼用的。
虽然一付恭谨模样，倒也有几分道貌岸然。一见廖堂等人走近，道士忙趋上前稽首。
道士招呼道：“廖公公近来可好？”
不待廖堂回答，就拉起葛儿的手啧啧称奇：
“这位小公公天庭饱满，地阁方圆，骨架儿又是上乘的贵质……”
廖堂粗暴地打断他的话：
“张道士，你回龙虎山捏泥丸蒙人挣银子，这儿是紫禁城，用不着你来施舍迷魂汤！”
张道士也不恼，依然满面谄笑道：
“贫道觉得小公公生得好，哪得罪廖公公？”
廖堂扯着葛儿往前走，嘴里说：
“谁不知道你张大天师惯会装神弄鬼！葛儿，咱走，别理会他。”
离开张道士，廖堂叹道：
“万岁爷难啊，谁都想要从他身上得恩泽，哪有那么多恩泽呢？”
“万岁爷也烦恼吗？”
廖堂像看怪物似地看了看葛儿。
“你刚入宫，哪知道万岁爷的苦哩！万岁爷这几天烦得谁都不见，走到哪儿也不让人跟着，你说万岁爷心里有多少苦呢。”
葛儿以为皇帝想要什么就有什么，心里断没有一丝烦恼的，不觉听得发呆。
廖堂似乎想要讨好葛儿，接着说：
“皇亲国戚向他要好处，开口就是要银子要土地，谁将国家大事装在心里哩？荣王府连国家的牧地也想要，国舅爷庆云候和寿宁候一家伙奏讨残盐一百八十万引。盐税可占着国家收入的一大半呀。左班官也不是好东西，动不动就抬出两份诏书来逼万岁爷，什么监守中官超员啦，传奉官没有革除啦，四卫勇士吃空饷啦，皇庄校尉扰民啦，户部没有银子啦。这回又说万岁爷不理朝政，谁都打自己的如意算盘，叫万岁爷如何理呢。想当初万岁爷在东宫时，每天快快活活，何曾受过这么多鸟气。”
在光禄寺附近，一个身披着大红袈裟的老和尚低头合掌，胸前飘着一部花白胡须，犹如入定一般戳在那儿，雨打在他的光头上，点点水珠儿在黯淡的天光下隐约可见。
老和尚虽然在忘我境地，然而道行高深，廖堂一行人才走近，他就矍然睁开眼睛，唱一声佛号道：
“贫僧有礼了。”
“老秃驴，你不打坐修禅，站在雨中做什么？”
老和尚也不恼，和颜悦色说：
“廖施主出宫办差，能否捎带贫僧出去走走？”
“下回吧。”
离开和尚，葛儿忍不住问：
“紫禁城里怎会有道士和尚呢？”
“万岁爷要学孟尝君呢，身边江湖侠客、和尚道人、街头混混、鸡鸣狗盗之流一样不缺。”
“他们在紫禁城里，平时都干什么？”
“干什么？陪万岁爷玩嘛，要不左班官也不会老谏万岁爷不务政事了。这几天万岁爷心里烦，不见他们，你没见他们一个个如丧考妣，急着抱你的大腿吗？”
“他们又不认得我。”
廖堂酸溜溜说：
“别说你让万岁爷宠了这半天，就是万岁爷跟谁说过一句亲切的话，他们很快就知道了。这些人能混到万岁爷身边岂是简单角色，他们耳目精灵，善于钻营，哪样不比人高出一筹？”
说话间走到东华门，只见暮色中二三十人站在石桥旁边，见廖堂一行人，争先恐后一拥而上。
这些人果然服色各异，既不像内官，也不像侍卫，倒像街头小混混。葛儿惊讶不已。
廖堂对他们还算客气。
“弟兄们的意思我都明白，这趟差事没有好处捞，想跟葛儿公公套近乎，也不急这一时半会儿。”
“廖公公果然洞察幽冥，兄弟们凑份子，想请两位公公出去耍一耍。”
“等葛儿公公告假，我来招呼各位吧。这回奉皇上密旨，不便耽搁，告辞了。”
在城门验了牙牌，一行人走出东华门。
“都看见了吗？瞧这些人急成啥样子。不过有比他们更急的，葛儿公公这次立下大功，若不是你让皇上开心，多少人得倒霉，没准连内外相爷都得挨罚。”
葛儿吓一跳。
“我啥也没做呀。”
“让万岁爷龙颜一笑，就是天大功劳了。宫里头成千上万的宫娥内官，每人让万岁爷乐一瞬间，万岁爷能有烦恼吗？何况这回不一样。”
“老爷说的，葛儿承受不起。”
“万岁爷该大婚了，选好的秀女都在元辉殿等待万岁爷钦点，万岁爷心里烦，耽搁几个月了。内外大臣急得火烧屁股，太后娘娘严旨，再拖下去要严办负责的各级官员。因为你的缘故，万岁爷总算同意择日钦点，这不是天大的功劳吗？”
葛儿似信非信，一行人上马向东而去。
有个当差问廖堂：“爷，去哪儿办差？”
“清淡得很，有好处也没有福气消受。”
“难道逛窑子不成。”
廖堂哈哈一笑。
“也差不离。”
说话间到了皇甫坊，弃马走进胡同。
葛儿万万没有想到，廖堂竟来到教坊司衙门。
难道皇上的密旨，竟要来教坊司办差？
教坊司是管理乐户的衙门，也就是管理妓院和戏班子的官方部门。
主官奉銮是差点不入流的正九品小官，副官四人，韶舞、司乐各两人，都是从九品。
这五人俗称乌龟官，也有冠带。
只是见客不准作揖打拱，怕辱了别人的斯文。
其余跟别的衙门一样，公堂、公座、差役、刑杖和签牌一应俱全。
廖堂当先走进公堂，里头是一个司乐带着几个差役在值班，见闯进几个横冲直撞的内官，忙都站起来。
廖堂用马鞭敲了敲公座。
“臧贤那个乌龟官呢？”
司乐可不高兴地了。
“乌龟官难道不是朝廷的恩典？”
廖堂眯着眼睛看了他半晌。
“王八蛋，你跟我横什么？让臧贤那混蛋惯坏了？”
司乐忙堆起笑脸说：
“哪敢呢？只是公公您气量大，对人好，才敢跟您老说笑呢。”
“这两句还像一点人话，别看你们头儿结交的都是公卿权贵，我让他说三他还不敢道四哩。”
“那还用说吗？公公找臧奉銮有何贵干？他刚去寿宁侯家喝酒，我差人叫他过来吧？”
“你小子还真会见风使舵，这趟没空跟他摆龙门阵，不用特意去叫他。你给我找一个绣球来，戏台上用的，我要全新的，有一点损破，仔细你的皮。”
司乐不敢怠慢，亲自带人去拿绣球。
廖堂招呼葛儿和手下的当差都坐下。
他看了看公堂说：
“前年改变公厅大门，有个阴阳先生说这公厅能出好几条玉带。照臧贤这小子会折腾，没准让他说中了。你们说，为何公卿士大夫都肯给臧贤面子呢？”
有个当差的说：“人当上官，哪有不好色的？官越大越好色，臧奉銮以色贿人，谁肯拒之门外？”
“就你小子聪明，难道我不明白？你说，过去的乌龟官怎么做不到呢？”
“这就好比有人当上大官，有人当不上，并非每个人都是当官的料。”
“这话在理，当官不但要利用自身条件，还要利用本衙门的有利条件。看来世上并没有下等衙门，这么一个乌龟衙门，贱得不能再贱，在臧贤这小子手里照样大有作为。”
司乐取来绣球，用绸布仔细包着。廖堂回宫交差。
正德在宫中游荡一天，已在乾清宫歇下了。
廖堂将绣球交给随班太监，自回司礼监去了。
葛儿在左顺门让丘得叫住了。
葛儿问什么事，丘得的公鸭嗓子阴阳怪气说：
“该你知道的我会说清楚，不该你知道的，你别问，这一问，倒显得我不会办事。”
“日后还须公公指点。”
绕过乾清宫，两旁铜灯笼早已点亮了。灯光映射在泥泞的路面上显得色彩斑阑。
值班的长随一边走一边尖声喊叫：“小心火烛，插牢线香。”
一会儿右一会儿左，葛儿头都转昏了，才在一溜平屋前面停下脚步。
丘得叫葛儿在外头等着，便走进一间房子。
一会儿，他转出来传葛儿进去。
房间里灯火通明，有个五十上下的太监端坐在交椅上，葛儿进去时，他连眼皮子都没有动一下，活像庙里的泥塑。
这人有点发福，一张四方脸，两把淡而且长的斜拉眉毛，眯成两条长长缝儿的眼睛，闪烁着忽隐忽现的精光。上下嘴皮子搭在一块儿，也挤成一条缝儿。
葛儿愣在那儿，丘得推他一把说：
“给本司印公叩头！”
原来直殿监、钟鼓司和灵台的掌印太监只是名义上的，并不负责本衙门事务。
葛儿头回见到本司掌印太监刘瑾，心里打一激棱，忙趴在地上叩头。
刘瑾哼一声就没有下文了。
房间静得只听到蜡烛燃烧发出的轻微哔剥声。
葛儿大气不敢出，一直感到浑身都酸麻了，好不容易听到刘瑾发话：
“往后，你在我这儿办差。”
刘瑾说罢，招呼丘得：
“到内宫一趟，将那瓶玫瑰露带上。”
刘瑾和丘得走后，葛儿见恭立在旁的另一个小内使惊喜看着他。
葛儿见他欲言又止，便问：
“这是什么地方？”
“这都不知道？刘印公的直房呀。你是葛儿吧？”
葛儿点了点头。
“印公叫我来干什么呢？”
“要你在他身边办差，这可是谁都想要的好差事。葛儿，以后请多关照。”
葛儿想到取绣球时那么多人急着奉承他，也不觉得他的话奇怪，倒是口音有点怪。
“你这口音，哪地方的？”
“我叫于经，是西域人。”
“难怪相貌也不一样。印公上哪儿去呢？”
于经示意葛儿小声点，又招呼他吃点心。
两人吃着点心，于经神密兮兮说：
“印公会他的‘菜户’呢。印公的‘菜户’可是太皇太后身边的大美人呢。”
“‘菜户’是什么东西呢？”
“‘菜户’不是东西，是宫女。有头面的公公在宫里与宫女过日子，这宫女就是菜户。”
“我听人说，有头面的公公外头也娶老婆。”
“外头的老婆一辈子厮守，宫里头的菜户就难说了，所以才叫菜户嘛。”
“名字好难听，什么名字不好，偏叫菜户呢？”
“有头面的公公要值班，可直房不准升火做饭，就跟相好的宫女搭伙，叫菜户就是因为宫女能给个做菜吃饭的小地方。也有叫‘对食’的，那意思更容易明白。以前朝代叫‘对口’，他们不像咱们，而是连根切掉，跟女人的东西对在一块儿，就像两个口子。”
葛儿似懂非懂。
“于大哥懂得真多。”
于经嘿嘿一笑。
“西域人不像中土一本正经，我们公开研讨房中术。不瞒葛儿，我从小就跟师父学房中术。后来在边境被中土坏人抓住，弄残身子送进宫中卖钱。”
“印公找他菜户吃饭吗？”
“当然。有的不单为着吃饭，也有感情的。御马监宁印公有个菜户，死掉好几年了，宁印公还深深眷念。在大相国寺竖个牌位，每年忌日祭拜，哭得好惨呢。”
两人闲话一阵子，葛儿问：
“印公让我做什么呢？我可是学艺班学艺的。”
“你还想学艺？若非别人惹不起刘印公，多少头面公公想要你呢，万岁爷宠爱过你啊。”
“这有什么相干呢？”
“怎么没有相干？有你在身边，就跟万岁爷多一个关系，你现在非常值钱了。”
葛儿想想这一天好比做梦，每一件事都不像是真的，他甚至怀疑与于经说话当儿，仍在梦中。
于经这么一说，倒有点真实了。
刘瑾大半夜才回来，葛儿歪在床上迷糊睡着了。
丘得打算服侍刘瑾睡下，刘瑾告诉他：
“往后，这事让葛儿来办吧。”
丘得阴着脸叫醒葛儿，带他进入内室，教他服侍刘瑾就寝。
刘瑾上床后，将他的帽服用一条带子串好，搁在随手可及的地方，名叫“一条莲”。
在他的床边放一根铜箍竹棒，一旦皇帝那儿传来警报，能以最快的速度穿好衣服，提着竹棒前去护驾。
就这样，进宫没几天的葛儿在刘瑾身边管衣帽，算是他最亲密的心腹。