高嵋山下是侬家 第29章 痛失挚友
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父子俩说着走着，不觉走到一个丁字路口。
路口边站着位肩扛竹竿，上面插满糖葫芦的男孩。那男孩穿着十分单薄，他焦急的眼神在左顾右盼，看似被冻得瑟瑟发抖。不远处，五六个衣衫褴褛的流浪儿，正缩着脖子，盯着那男孩的糖葫芦垂涎欲滴。
梅钟澍揽着儿子正要过到马路对面，突然，道中间走来几个某王爷的家丁，在为轿子开道。等人盛气凌人地喊着：“一边儿一边儿，快快闪开！”
霎时，南来北往的行人和小贩，被驱赶得东躲西藏；糖葫芦男孩被人们挤到一个推车前，车子挡住了他的道。后面的人群将糖葫芦男孩挤趴了下来。那男孩的糖葫芦竹竿，正好打到肇森身上。梅钟澍眼疾手快，一把拉住肇森，一旁的乞孩们蜂拥似的跑来，哄抢地上的糖葫芦。男孩一边挣扎着起来，一边向肇森道歉：“对不起，不怪我...”
饿得发慌的乞孩们，抢到糖葫芦便往嘴里塞。糖葫芦男孩被人群堵得寸步难行，眼看自己的买卖进了别人的肚子，他痛不欲生地哭喊着：“你们不要吃！那是我的生意...”
某王爷的轿子在众人的惊愕中，大摇大摆地过去。
肇森恐惧地看着霸道的家丁，又看看倒霉的糖葫芦男孩，嘟着嘴对父亲说：“瞧，我刚穿的新衣，全被他的糖葫芦弄脏了。”
梅钟澍叹息道：“孩子，他的营生都没了。”
那男孩坐在地上抱着光秃秃的竹竿，欲哭无泪。梅钟澍从身上掏出一把铜板递给肇森，朝糖葫芦男孩努了下嘴。肇森拿着钱走近男孩：“别难过了，他们是饿得了。”
那男孩愤怒地咆哮道：“我也饿！我自己都舍不得吃一个。”
肇森将钱递给男孩：“拿着吧，就当是我买了。”
那男孩将手一背：“我不是乞丐，不接受施舍，最多回家被打一顿。”肇森怜悯道，“拿着吧，这不是施舍。”
男孩倔强地一骨碌站起，抱着自己的糖葫芦竹竿对肇森道：“谢谢你，你是好人。”男孩话毕，扛着竹竿转身走去。肇森紧追了几步，男孩已快闪在人群之中……
恰时，一辆马车在梅钟澍身边停下，车窗里探出了国藩的脑袋，国藩笑着道：“你们怎么会在这里？”
“我来给儿子买些书和笔，我正说去找你呢。你这是要？”
国藩说：“岱云母亲今日寿诞，我想买些礼物送过去。”
梅钟澍自语道：“这混人，怎么不通知我？”
曾国藩道：“他谁都没有通知，刚才，我是去找他，一起去雇佣人，碰巧他在家准备为母亲做寿，我就借故出来了。还等什么，上车吧。”
梅钟澍忙对儿子说：“上车儿子，我们先去岱云叔叔家给陈奶奶做寿。”梅钟澍说着和儿子上了车。
............
《状元寨》的厨房内，几个厨娘和陈氏正在忙做饭，荷香站在灶台边，专心致志地在读国荃来信。她一边看一边不住地发笑，看着看着，她不禁笑出了声来。荷香的举动，使其身边的母亲神色一震，荷香朝娘斜了一眼，忙低头走出了屋。
此刻，二喜也正在正堂看国荃的来信，荷香笑着进来，欣喜地叫了声：“干爹。”二喜梦态般地一震，“哦，我闺女啊。”
荷香盯着干爹：“哈，一个人在发什么愣呢。”
二喜迷茫着眼神：“荷香，你是真的还是假的...”
荷香望着二喜纳闷道：“干爹什么意思，我什么真的假的？”
二喜说：“我是说，你是真实的你，还是我梦里的你？”荷香嫣然一笑，走到二喜身边，伸手拧了下二喜的胳膊，“疼吗？”
“嘿！还真疼。哈，不是梦就好不是梦就好。即便是梦，这会儿你也别叫醒我，让我多梦一会。”
荷香忍住笑，为二喜和自己各倒上一杯茶：“干爹莫不是被少爷信中的好茶利，给说蒙了？”
二喜摇晃着脑袋：“哈，有点不可思议。京城的老爷们真就这么撒钱玩？我一石茶卖15两银，国荃说，零售一两就可卖到10两，还说让我不要贪，一斤卖25两就好。一斤？一石2500两？这这，也太说不过去了。”
荷香提醒说：“货送到京城还有运费人力呢。”
二喜盘算着：“一石茶，我除去一千两当来回路费，不得了啦。一石1500两，这和原来的15两是怎么个比法？”
荷香呵呵笑道：“所以，干爹以为是做梦呢。”
二喜说：“不光是这个，国荃还建议说，赚到钱不要带钱回去，要我顺路去漠南蒙古买些马匹运到河南，当下，马匹在河南价格最高且供不应求。”
荷香反问道：“那，那些马贩子也应该知道行情才对。”
二喜拿起信，指着对荷香道：“你瞧，国荃说，当前，由于我国和英夷战事吃紧，导致马贩子停止贩运，造成骡马市场一时空缺。他要我们抓住这个机会。”
荷香点头道：“看上去是桩很好的买卖。茶叶赚的钱倒手买马匹，再将马卖掉，如此里外一倒，真可谓一箭双雕！”
二喜‘唉’的一声：“可惜呀可惜，我这侄子读什么书嘛，简直就是天生的商人！”荷香听二喜夸赞国荃，心中暗喜，“哈，还是干爹有慧眼，让少爷做了您的师爷。”
二喜啧啧赞道：“这小子，脑子真是不简单！”
荷香接话道：“干爹，国荃这主意好是好，可我担心，马是牲口，一路要吃东西，不像茶叶那么容易贩运。即便，我们顺利运到河南，万一，在河南卖不出去怎么办。”
二喜思虑着：“贩马，我们是头一遭，但，路都是人走出来的，我为什么不能走？何况，那么多贩马人，早已走出了熟路。我是在考虑，既然买了马为何要将它卖掉？”
荷香睁大了眼睛：“您的意思是，留着自己用？”
二喜拍了拍脑袋：“这事，我一时还没转过弯来，容我好好想想。我们要买马，买的绝不是只会拉车驮东西的马。”
“您想要买战马，对不对？”
二喜点头道：“闺女高见！如今，我大清内忧外患，说不定哪天，我和兄弟们又都派上了用场。现在，贩马人观望战事，不敢轻举妄动，想那蒙古草原的马匹，一定比我们这里的驴还便宜。趁机多备些良马宝驹，我未雨绸缪。”
二喜沉浸于美好的想象，荷香的脸色突然沉了下来：“国荃提供的这个信息，真是让我们不虚此行，里外盘算，的确都很划算。可，如果干爹带我去京城送茶，我担心我娘又...”
二喜将手一挥：“把心放肚里，我说我们去山西。即使干爹做不了月下老，也会尽可能成全你们。至于最后结果，要看你和国荃的造化。”
荷香为难道：“唉！说起和他的事，我就很矛盾。明知他家里已经给他定了亲，可我仍是放不下。他还天天和我通信。我是越理越乱，感觉自己又委屈，似乎又不道德。”
二喜吼道：“什么道不道德？你和国荃在先，他家的那个在后！你又不是夺谁抢谁，只要你二人真心相爱，挡不住后面的那个还主动撤了呢！当初，不是你娘抱着葫芦不开瓢，哪有后边的那个一说？”
荷香喃喃道：“我倒是看出，娘却是有些悔意。”
二喜将头一背：“你娘是我嫂子，干爹没话说。假如你爹在世，挡着你和我侄子，实话告诉你，就我这脾气，我！唉，算了算了，去给干爹拿酒喝。顺便把虎子、大壮、猫眼都给我叫来，我要和他们合计合计买马的事。”
国葆慢慢将九哥的来信叠好装进信封，突然回头对壮芽道：“我爹就要从京城回来了，怕是，我们在这里也待不久了。”
壮芽看着国葆的脸色：“何以见得？”
国葆说：“我爹临进京前，说是，开春后送我们去长沙读书。”
听说不久便要离别山寨，壮芽的脸也黯淡了下来。他低着头慢慢走到门口，暗自伤感道：“其实，我真的不想去更远的地方读书。”
正当国葆、壮芽，还在为国荃上封信的内容发愁的时候，国藩和国荃已坐上了送父南归的马车。三辆马车走到卢沟桥，靠边停在了桥头。车上下来曾麟书父子三人；曾麟书依依不舍地对两个儿子道：“就要出京了，你们回吧。”
曾国藩难舍难离地：“爹，路上千万保重！”
曾麟书喃喃地对国藩道：“爹亲眼看着家里雇到佣人，爹走得宽心多了。国藩，以前家里之事，没劳你费过心，有些事你可能不太懂，秉钰又有喜了，家里大人不在身边，你可要关照好她，千万不可出了什么差池。不懂的地方，多请教王婶，我看这人很靠得住。”
曾国藩含泪点了点头：“放心吧爹，我会的。”
曾麟书又对国荃嘱咐着：“国荃，爹再交代你一遍，当下，你的任务就是专心读书，家里事务有张升和王婶打理，不用你分心。你都看到了，大哥现有的这一切，租房子，雇佣人，这么昂贵的花费，都是我们全家硬从牙缝里挤出来的。希望你珍惜在京的每一刻时光。”
国荃哽咽地点头道：“孩儿全记在心了。”
曾国藩对爹道：“爹，上车吧，我们等您顺利到家的消息。”
曾麟书难舍地一再嘱咐着：“泽儿若是闹着找爷爷，就带他出去走走，哄着他玩，千万不要骂他，过几天，他就会把爷爷淡忘。你们都还好，都成人了，爹最不舍的就是我的孙儿。”
曾国藩沙哑着嗓音：“您老放心回吧，我和九弟，会时时给家里写信，也会将泽儿的情况随时禀告家里，让大人们放心。”
曾麟书含泪回头上了车，两辆马车南去，国荃和国藩含泪向父亲挥手目送至消失……
礼部公事房，梅钟澍及几个同事，都在忙碌手上的公干。
梅钟澍坐在窗边的办公桌前，正在看大儿子来信。信中这样写着：“男镜源跪禀父亲大人万福金安：收阅父亲三月初一日来信，得知父亲托曾爷爷为儿捎来毛笔和书籍，不胜欣喜与感恩。小弟锦源近期学业猛进，常得先生赞誉。爹几次问及小姑家况，儿不得不如实回禀。小姑父因染重疾命悬一线，家中已为他准备后事，此正是小姑没回信与父亲的原因。父亲多次询问，男不敢隐情。万望父亲大人珍重自身为盼。”
梅钟澍读到此，忽觉一阵眩晕，他干呕了几口，忙用手帕捂着嘴，生怕屋里人看到，而后慢慢拿起手帕，只见一口鲜血浸在手帕上。恰时，李文安和郑小珊进屋来其面前，梅钟澍忙佯装无事：“哦？二位并驾到此，莫不是有什么喜讯？”
郑小珊严肃着脸道：“唉，不是喜讯。”
李文安接着道：“刚听竹茹兄说，润芝的父亲病了，好像还病得不轻。竹茹已先行了一步，我和小珊也准备过去，看你能否离开。”
梅钟澍收拾起案头公务，将带血的手帕装在身上：“走，一起去。”
国藩上差走了，秉钰孕期反应强烈，她少气无力地躺在床上，泽儿站在一旁的摇车里，摇晃着摇车非要下地玩耍。秉钰难受地对儿子道：“娘躺会儿再抱你下地玩好吗？娘难受死了。”
纪泽哭闹着：“不！不要在车里...”
秉钰说：“放你下地，你就满院子跑。”
纪泽说：“我找叔叔...”
“哎呀，叔叔不在家，自己站车里玩会儿，啊？”泽儿正将秉钰缠得不可开交，恰，国藩推门进了院，张升迎了出来，见面便说：“老爷，国荃少爷随京武去他茶楼，还没回来。”
国藩应了声：“知道了。”便朝卧室走来。秉钰见国藩进屋：“正好，你爹回来了，让爹陪你玩吧。”
曾国藩走近摇车：“泽儿，在家是不是又闹娘了？”
国藩抱过纪泽，秉钰难受地唠叨着：“唉，这孩子越大越不听话，还不如小时候。一会儿也不想在车里待，把我缠得哟...”
国藩面露难色地安慰着妻子：“王婶不是说，帮我们再找个帮手嘛，这一两天人就过来了。”
秉钰忍着反应道：“等几天，我反应就过了，家里哪里承担得起三个帮工。”
国藩说：“现在不是心疼钱的时候，爹临行前一再叮嘱，你和孩子第一重要。我已经答应王婶让她请人了。”
秉钰接过纪泽对国藩道：“快换衣服吧，今天怎么回得这么晚？”
国藩一旁换着衣服：“一下午都在润芝府上，胡伯病了。”
秉钰问：“要紧吗？”
曾国藩说：“肝上的问题，突然加重了。晚饭后我还要过去，岱云他们几个都还在那里。”
这时，王婶来到门口禀报道：“老爷，夫人，饭好了。沅甫少爷还没回来，等他吗？”
国藩想了想道：“给他留些饭菜，大家先吃。”
............
胡林翼府上挤满了父子二人的同僚和朋友，只见，胡达源少气无力地卧在病榻，他向来探望的同事挥了挥手：“你们都请回吧，我没大碍。”说着他又转向儿子道，“请世叔们回府吧。”
胡林翼忙将众人招呼到外间：“各位叔伯，时候不早了，家父担心叔伯们也上了年纪，侄儿就恭送叔伯们回府吧。”
好友们见此状况，也只得说些宽慰的话，各自出府去了。
胡林翼回到国藩一行面前：“兄弟几位也请回吧，不是我赶你们走，明天大家都还有公务。”
曾国藩说：“我留下，万一晚上有什么急需，也好多个照应，你们几个陪竹茹先生先回府吧。”
郑小珊说：“还是我留下吧，胡伯真有个什么情况，我可以应急。”
梅钟澍道：“我和小珊一起留下吧，遇事好有个商量。”
郑小珊说：“别争了！你们家都有孩子，今晚我和润芝陪护，明日视情况再定。快走吧，别耽误明天公事。哦对，麻烦竹茹兄和玉川，明日点卯时，帮我在部里告个假。”
夜已经很深了，国藩从胡林翼府上回到家，便趴在灯下审阅肇森和国荃的作业。
秉钰从里屋走出，见国藩依然没有睡的意思，忙为国藩倒上杯茶送至案头，国藩放下作业抬头对秉钰道：“霖生的眼睛看小楷很费劲了，他把儿子的作业拜托给我。正好我连同九弟的作业，一起给他们看看。”国藩看着秉钰欲言又止的样子：“你要和我说什么吗？”
秉钰摇了摇头：“没，没事，你别太熬了，一家人全都指望你呢，别给自己熬出个好歹。”
国藩说：“马上，马上就完，你先睡哈。”
此时，钟鼓楼的钟声开始报时了，寂静的京城已进入丑时。
客厅的两头房内，分别住着梅钟澍和儿子。尽管梅钟澍竭力克制着自己的咳声，但他憋得喘不过气，实在憋不过，又是一阵大咳。忽然他一口鲜血喷在了地上。肇森从卧室端着灯走进父亲卧室：“爹？您吐血了……”
梅钟澍喘着粗气：“没，没事儿子，爹是咳嗽...喉咙震得了。”
肇森一时六神无主，忙将灯放下将父亲扶平躺着，看着地上的鲜血恐惧道：“爹，我们去医馆吧？”
梅钟澍痛苦地‘唉’了一声：“黑更半夜地去哪的医馆？爹躺会儿就好了，你睡去吧。”
肇森忙为父亲倒了杯水：“爹，您漱漱口。”
梅钟澍坐起，水刚喝进嘴里，一阵强烈的咳嗽连水带血喷射而出。肇森吓得水杯掉在地上：“爹！您这是怎么了？啊？”
梅钟澍弱弱地向儿子摆摆手，示意自己无事，肇森吓得扑通一声跪在父亲床前，拉着父亲的手：“爹，您是不是旧病复发了？还是遇到什么不快的事了？”
梅钟澍安慰儿子道：“不要惊慌，爹无大碍...你大哥今日来信说，你小姑父已经……唉，家人都在为他准备后事了。”
肇森惊恐着脸：“这什么时候的事？爹怎么不告诉我？”
梅钟澍说：“你还是个孩子，告诉你又能怎样？爹在想，我梅家怎就这么家运多舛呢？前年你大伯过世，去年你堂哥早逝，你小姑刚到中年，丈夫也...这叫你奶奶可怎么活...”
肇森劝慰着父亲：“爹，您先不想这些好吗？我们离家那么远，也不是一句话就能回去的。我知您疼爱小姑，担心我奶奶，可您也要心疼心疼自己啊！弟弟才刚刚十岁，您若是有个好歹，可叫我们怎么活啊...”
梅钟澍连连摇头道：“爹不会，爹不会撒手我儿的...只是我想不通，爹这大半辈子，为什么始终在生离死别中度过...”
肇森抹着泪道：“爹也有欢聚的时候啊，瞧，孩儿不正陪着您嘛？不好的事情，暂且不要想好吗？爹，儿子求您了。”
梅钟澍张着嘴喘着气道：“好儿子，爹不想了，不想了...”
肇森说：“爹，我守在您身边，您好好睡上一觉，等天亮了我们去医馆。”
梅钟澍说：“你不用守着我，回房睡去吧，过不了两个时辰爹就要点卯了。我会抽空去看医生的。”
肇森说：“不行！今天您无论如何不能再去公干了，一定要先到医馆看病。”
梅钟澍无力地瘫在床上，肇森借机跑去厨房，端来些炉渣准备清理地上的血迹。梅钟澍忽地又趴在床沿，干咳不止，一口口殷红的鲜血喷射在地上。肇森忙帮父亲拍背，梅钟澍又是几口鲜血喷涌而出，肇森看着地上的血，惊吓地哭喊道：“爹，我背你去医馆，现在就去！不能等了！”
肇森要拉父亲起身，梅钟澍摇摇头又瘫在床上：“你一个小孩子，怎能背得动爹...”
肇森看着瘫在床上的爹，又看看地上的鲜血，像只受伤的小鹿，恐惧，抓狂，而不知所措，肇森哭喊着：“爹，您坚持一下，我找小珊叔叔过来。”
梅钟澍想要说什么，突然又想咳嗽，他竭力忍着向儿子摆了摆手，肇森心急如焚地：“爹，您不要说话，千万不要再说话！你挺住，一定挺住！等我，等我啊……”
梅钟澍再想制止肇森，人已跑出了房门……
曾国藩的小院，突然被一阵急促的敲门声打破了寂静。各屋的灯同时都亮了起来。张升走出屋来开大门，没等张升问话，肇森便急促道：“老爹，我找涤生叔叔有急事。”
恰时，国藩和秉钰，王婶和国荃，各自从卧室走出。肇森疾步上前：“涤生叔叔，快，快去救我爹...”
曾国藩大吃一惊：“你爹？你爹怎么了？别急孩子，慢慢告诉叔叔。”
即将虚脱的肇森，喘着大气：“我爹他大口大口地吐血，吓死我了...我先去了小珊叔叔家，他不在...”
国藩和秉钰对视下眼神，秉钰催促道：“快去吧。”
国荃说：“哥，我和你一起去。”
国藩对国荃道：“小珊现在润芝府上，这样，我去找小珊，你快随肇森回去照看霖生兄，我和小珊随后就到。”
国藩说着便和国荃及肇森匆匆出了大门。
等郑小珊等人赶到梅钟澍的家，天际已泛鱼肚白。
国藩、陈源兖、李文安，围在梅钟澍的床榻前，小珊面色凝重在为其把脉：
儿子肇森站在外屋，恐慌地不住地抹泪，国荃站其身边安抚道：“别担心，你爹会好的，啊？”
肇森忍着哭，颤抖着嘴唇说不出一句话。
片刻，小珊松开梅钟澍的手，对梅钟澍淡然一笑：“霖生兄，不必紧张，您是老毛病复发，吃上几剂药便会好的。去年小岑在时你不就犯过一次。”
梅钟澍松了口气：“我想着也无大碍。儿子小，见到血就吓得恐慌。瞧这大半夜的，还把你们都给招来。”
郑小珊说：“儿子这么做是对的，你老兄若真有个什么好歹，我们这些兄弟，
不该第一个知道吗？”
国藩对梅钟澍道：“润芝让我转告你，说这两天，腾出身就过来看您。”
梅钟澍摆手道：“别别别，千万不能让他过来，他父亲那头已经够棘手的。我没能帮上他的忙，就已经过意不去。”
李文安安慰道：“霖生，这会儿你不宜多说话，还是静躺一下。我们几个到外屋坐坐。”
梅钟澍说：“既然我没大碍，你们就各自请回吧。”
陈源兖道：“还回什么家呀，天马上就亮了，等下，我们直接就从你这点卯去了。”
国藩说：“霖生兄，您躺着静一下，我们外屋说话。”几人不等梅钟澍回话便走来客厅。肇森见叔叔们全都出来，忙迎了上来，“小珊叔叔，我爹严重吗？”
郑小珊违心道：“你爹他……不严重。肇森，趁叔叔们都在，你赶紧也去歇息一下。你还是个孩子，不能没有睡眠，接下来照顾你爹的重任还在后面呢。”
肇森苦愁着脸：“爹这样子，我怎能睡得着。”
曾国藩说：“去吧孩子，这里有叔叔们在你不用怕。爹的病一天不好，叔叔是不会离开的。放心睡去吧，别让爹再担你的心。”
国荃拉着肇森：“来吧，听叔叔们话。”
肇森被国荃拉到卧室，一行人将目光齐转向小珊，小珊哀痛地摇了摇头：“肺痨。”肺痨二字犹如晴天霹雳，各自心情难以言表。国藩走近小珊，几近崩溃地低声道，“难道真的就？”
郑小珊惋惜地甩着手道：“太晚了，已经蔓延至五脏六腑。唉，真的难以想象，他是怎样硬撑到今天的。等下天亮，我即刻去找我的老师王太医，看他能否有挽救的余地。”
............
张升听到有人叩门，忙向大门走来，他将大门打开一看，迎面看到一个挎着包袱的姑娘：“姑娘，您这是？”
那姑娘说：“啊，我叫春梅，是王婶介绍来做帮工的。”
“哦哦，请随我来吧。”
张升关上大门，带着春梅来到王婶屋：“他王婶，这位春梅姑娘找您。”王婶忙放下手中活，热情迎上：“啊，我想着你明天才来呢。”张升见二人亲热说话，便退了出去。
春梅笑道：“在客栈多住一天，多打一天店钱，索性就今天来了。”王婶接过春梅的包袱，放在新铺的床上：“瞧，床铺我都给你安置好了，我们俩住一屋。”春梅浏览着室内，满意道：“嗯，挺好。以后还要王婶多多关照才是。”
王婶道：“你来了，王婶以后也多个照应。”
“我的情况，王婶都和主人说了吧？”
王婶说：“都说了！走，我这就带你见夫人去。”
王婶将春梅带到北屋门口，回头对春梅道：“你等下，我禀告夫人一声。”
“夫人，我说的那姑娘见工来了。”王婶走进房来笑眯眯地说。
秉钰正在卧室外间整理国藩的书柜，一旁，纪泽正在摇车里玩耍：“哦，快让她进来。”
王婶招呼春梅进了屋，春梅礼貌地施礼道：“春梅给夫人请安。”
秉钰看着春梅和蔼道：“啊，不必多礼。听王婶说，你给好几户人家都带过孩子。”
春梅说：“是的夫人。我来京城五年了，一直是给主家带孩子来着。”
秉钰说：“嗯，很好，咱们家人不算多，孩子一岁半了，不一定非要你一人带，我有空也可以带孩子的。”
春梅说：“夫人身子不便，保重身子才是要紧。夫人放心，带孩子做家务，我样样都行，保证做得让夫人舒心，安心，放心。”
秉钰说：“哈，我喜欢你的爽快。春梅，我们家没有过多的礼道，以后，你把这当自己家，把我当姐姐好了。”
春梅忙说：“夫人，春梅不敢没大没小，家里有什么事，夫人尽管吩咐便是。”
秉钰呵呵一笑：“来吧，你和小少爷认识一下。”
王婶说：“小少爷名叫泽儿，可聪明了。”
春梅从身后掏出事先准备好的拨浪鼓，走到纪泽面前：“泽儿，泽儿，你看这是什么？嗯？喜欢吗？”
纪泽望着布咚布咚响的拨浪鼓发笑：“好好玩也。”
春梅伸出手要抱纪泽：“让我抱抱好吗？我带你出去玩。”
纪泽马上看秉钰的脸色：“泽儿，这是你的小姨娘，愿意跟姨娘出去玩吗？”纪泽乖巧地点点头，春梅将拨浪鼓递给纪泽，一把将其抱出了屋。
秉钰和王婶对笑道：“这姑娘蛮喜庆的，不错。”
王婶点头道：“春梅是个极有眼力且手脚麻利的人。我们同在王爷府听差，一起待过一年。后来，因为我婆婆过世，我便请辞了。”
“嗯，她的事您给我说过。”
王婶说：“是的夫人，那您多歇着，我去准备午饭。”
“好的。”
王婶出屋，恰与国荃走了个顶头：“哦，沅甫少爷回来了。”
国荃笑道：“哈，王婶。”
秉钰慌忙走到屋门口：“九弟，霖生大哥怎么样了？”
国荃说：“他情况非常不妙。小珊兄诊断为肺痨，已经是晚期。宫里的王太医也来了，结果是一样。”
秉钰惊慌地‘啊’了声：“这可怎么是好？前几日还来我们家做客，怎么一下子...真的就无药可救了吗？”
国荃说：“现在，大哥的朋友和同年都在那里，大哥让我回来和嫂子，还有岱云家打个招呼，他们一时回不了家。嫂子有什么话要给大哥带吗？等下我还要过去。”
秉钰不觉眉尖微微一蹙：“这，实在让人无法接受。爹临走前，他还带着儿子过来，让爹给他家乡的儿子捎带书和笔，家里东西尚未收到，难道他...”
国荃催问着：“嫂子还没告诉我，给大哥带什么话。”
秉钰说：“不是嫂子有孕在身，我立刻就想过去看望。告诉大哥，家里帮工全到齐了，不要让他担心家里任何人。霖生是大哥的患难同年，就让他陪霖生兄到最后一刻吧。”
国荃钦佩的目光看着秉钰。秉钰难过地手扶桌子，摇了摇头。
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国藩、陈源兖、国荃、黎吉云和一名老郎中从梅钟澍的客房往外走着。肇森追赶着过来，焦急地想问医生，被国藩止住：“肇森，你快回屋照看着爹，我们送送先生。”
国荃会意地忙拉住肇森：“走，我们守着你爹去。”
肇森含泪看着一行人朝大门口走去，回身对国荃道：“沅甫叔叔，大家是否在瞒着我什么？是不是我爹没救了？”
国荃说：“别说傻话，叔叔们不断找新的医生，他们是想探求更好的良方，使你爹好得更快些。”
国藩一行走到圆通观大门口，黎吉云对医生试问道：“先生...”黎吉云话没说完，那医生抬手制止道，“我就说过，王太医已经来过，我就不该再来。恕本人医道乏术，唉，准备后事吧。”
此时的梅钟澍，眼窝塌陷得很深，他神色困顿地半卧在床头，国荃和肇森依偎在床边。国荃有意转移话题：“霖生兄，想不到肇森的楷书写得比我还好。”梅钟澍惨淡一笑：“唉，你是谦虚，肇森太稚嫩，尚须千锤百炼。”
说话间，国藩和陈源兖及黎吉云走来。国藩忙安慰梅钟澍说：“哈，樾乔兄引见的这位先生很是高明，他下的方和王太医一样。所以，咱们继续按王太医的方子使用就是。”
梅钟澍暗自领会到，自己的生命即将终结，他淡笑一下对儿子道：“肇森，屋里狭窄，你和国荃叔叔到书房练字去吧，多听听他的指教。”
国荃忙拉着肇森：“走，等下把你写的字拿给爹看。”
国荃和肇森刚刚走出，梅钟澍便掩面而泣。曾国藩即刻安慰道：“霖生兄，有病咱想办法治，去年，我昏迷了两个月，现在不还好好的？别这样，啊？”
梅钟澍无限个感慨涌上心头：“涤生，岱云，樾乔，你们知道，我与你三人是怎样的一个感情。我真是一万个不舍啊！倘若真有来世，我会寻找你们的...”
黎吉云苦着脸道：“霖生！胡说什么呢！”
陈源兖说：“霖生兄，大家说好明年春节在你这聚会的。”
梅钟澍孱弱地摇摇头：“涤生，岱云，樾乔，霖生恳请三位再我为做最后两件事。”
曾国藩说：“别说最后好不好？你说一万件事我们也为您做。”
梅钟澍说：“麻烦你们帮我找位画工，为我画张像留给我的子孙。再者，我的后事，肇森儿尚小，家人又鞭长莫及，只能拜托三位兄弟了。”
陈源兖两手捂着耳朵，近乎咆哮地：“受不了啦，我受不了啦！您能不能不说这些？我们这辈子兄弟还没做够呢，您怎么能说这个话？”
曾国藩说：“你和我约定好的，年底你要出诗集，你那么多诗稿都还在我那里，说要我帮你修改。此时，你活生生地和我们交代后事，是否对我们太残酷了...”
梅钟澍说：“涤生，对不起，愚兄愧对你的一片热忱。此刻，和你们有太多的话要说，我知道说不完了。自己的很多愿望，也都将化作无尽的遗憾。天意弄人哪...如果，你们有机会回家乡，记得到我坟头和我说说话，将你们新的诗作念给我听听……”
道光二十一年五月二十五日子时，梅钟澍卒于北京圆通观。噩耗传来，戊戌科同年皆腾书相告，连同会试师座也从异地赶来为其吊唁。一个时代的士子之楷模，如同流星划过，京师士大夫莫不咨嗟涕洟，哀其志，钦其人，服其学，皆颂霖生真君子也。挚友曾国藩挥泪为其写下：
‘万缘今已矣，新诗数卷，浊酒一壶，畴昔绝妙景光，只赢得青枫落月；孤愤竟何如，百世贻谋，千秋盛业，平生未了心事，都付与流水东风’的挽联。并于其共同好友李隆萼的书信中哀叹：‘燕婉之群，先弱一个，抚今追昔，可胜潸然。日随诸君子问医药、视含敛，闵孤弱之无依，伤欢聚之不再，中夜以思，惄焉如捣’。以表痛失好友之心境。
路口边站着位肩扛竹竿，上面插满糖葫芦的男孩。那男孩穿着十分单薄，他焦急的眼神在左顾右盼，看似被冻得瑟瑟发抖。不远处，五六个衣衫褴褛的流浪儿，正缩着脖子，盯着那男孩的糖葫芦垂涎欲滴。
梅钟澍揽着儿子正要过到马路对面，突然，道中间走来几个某王爷的家丁，在为轿子开道。等人盛气凌人地喊着：“一边儿一边儿，快快闪开！”
霎时，南来北往的行人和小贩，被驱赶得东躲西藏；糖葫芦男孩被人们挤到一个推车前，车子挡住了他的道。后面的人群将糖葫芦男孩挤趴了下来。那男孩的糖葫芦竹竿，正好打到肇森身上。梅钟澍眼疾手快，一把拉住肇森，一旁的乞孩们蜂拥似的跑来，哄抢地上的糖葫芦。男孩一边挣扎着起来，一边向肇森道歉：“对不起，不怪我...”
饿得发慌的乞孩们，抢到糖葫芦便往嘴里塞。糖葫芦男孩被人群堵得寸步难行，眼看自己的买卖进了别人的肚子，他痛不欲生地哭喊着：“你们不要吃！那是我的生意...”
某王爷的轿子在众人的惊愕中，大摇大摆地过去。
肇森恐惧地看着霸道的家丁，又看看倒霉的糖葫芦男孩，嘟着嘴对父亲说：“瞧，我刚穿的新衣，全被他的糖葫芦弄脏了。”
梅钟澍叹息道：“孩子，他的营生都没了。”
那男孩坐在地上抱着光秃秃的竹竿，欲哭无泪。梅钟澍从身上掏出一把铜板递给肇森，朝糖葫芦男孩努了下嘴。肇森拿着钱走近男孩：“别难过了，他们是饿得了。”
那男孩愤怒地咆哮道：“我也饿！我自己都舍不得吃一个。”
肇森将钱递给男孩：“拿着吧，就当是我买了。”
那男孩将手一背：“我不是乞丐，不接受施舍，最多回家被打一顿。”肇森怜悯道，“拿着吧，这不是施舍。”
男孩倔强地一骨碌站起，抱着自己的糖葫芦竹竿对肇森道：“谢谢你，你是好人。”男孩话毕，扛着竹竿转身走去。肇森紧追了几步，男孩已快闪在人群之中……
恰时，一辆马车在梅钟澍身边停下，车窗里探出了国藩的脑袋，国藩笑着道：“你们怎么会在这里？”
“我来给儿子买些书和笔，我正说去找你呢。你这是要？”
国藩说：“岱云母亲今日寿诞，我想买些礼物送过去。”
梅钟澍自语道：“这混人，怎么不通知我？”
曾国藩道：“他谁都没有通知，刚才，我是去找他，一起去雇佣人，碰巧他在家准备为母亲做寿，我就借故出来了。还等什么，上车吧。”
梅钟澍忙对儿子说：“上车儿子，我们先去岱云叔叔家给陈奶奶做寿。”梅钟澍说着和儿子上了车。
............
《状元寨》的厨房内，几个厨娘和陈氏正在忙做饭，荷香站在灶台边，专心致志地在读国荃来信。她一边看一边不住地发笑，看着看着，她不禁笑出了声来。荷香的举动，使其身边的母亲神色一震，荷香朝娘斜了一眼，忙低头走出了屋。
此刻，二喜也正在正堂看国荃的来信，荷香笑着进来，欣喜地叫了声：“干爹。”二喜梦态般地一震，“哦，我闺女啊。”
荷香盯着干爹：“哈，一个人在发什么愣呢。”
二喜迷茫着眼神：“荷香，你是真的还是假的...”
荷香望着二喜纳闷道：“干爹什么意思，我什么真的假的？”
二喜说：“我是说，你是真实的你，还是我梦里的你？”荷香嫣然一笑，走到二喜身边，伸手拧了下二喜的胳膊，“疼吗？”
“嘿！还真疼。哈，不是梦就好不是梦就好。即便是梦，这会儿你也别叫醒我，让我多梦一会。”
荷香忍住笑，为二喜和自己各倒上一杯茶：“干爹莫不是被少爷信中的好茶利，给说蒙了？”
二喜摇晃着脑袋：“哈，有点不可思议。京城的老爷们真就这么撒钱玩？我一石茶卖15两银，国荃说，零售一两就可卖到10两，还说让我不要贪，一斤卖25两就好。一斤？一石2500两？这这，也太说不过去了。”
荷香提醒说：“货送到京城还有运费人力呢。”
二喜盘算着：“一石茶，我除去一千两当来回路费，不得了啦。一石1500两，这和原来的15两是怎么个比法？”
荷香呵呵笑道：“所以，干爹以为是做梦呢。”
二喜说：“不光是这个，国荃还建议说，赚到钱不要带钱回去，要我顺路去漠南蒙古买些马匹运到河南，当下，马匹在河南价格最高且供不应求。”
荷香反问道：“那，那些马贩子也应该知道行情才对。”
二喜拿起信，指着对荷香道：“你瞧，国荃说，当前，由于我国和英夷战事吃紧，导致马贩子停止贩运，造成骡马市场一时空缺。他要我们抓住这个机会。”
荷香点头道：“看上去是桩很好的买卖。茶叶赚的钱倒手买马匹，再将马卖掉，如此里外一倒，真可谓一箭双雕！”
二喜‘唉’的一声：“可惜呀可惜，我这侄子读什么书嘛，简直就是天生的商人！”荷香听二喜夸赞国荃，心中暗喜，“哈，还是干爹有慧眼，让少爷做了您的师爷。”
二喜啧啧赞道：“这小子，脑子真是不简单！”
荷香接话道：“干爹，国荃这主意好是好，可我担心，马是牲口，一路要吃东西，不像茶叶那么容易贩运。即便，我们顺利运到河南，万一，在河南卖不出去怎么办。”
二喜思虑着：“贩马，我们是头一遭，但，路都是人走出来的，我为什么不能走？何况，那么多贩马人，早已走出了熟路。我是在考虑，既然买了马为何要将它卖掉？”
荷香睁大了眼睛：“您的意思是，留着自己用？”
二喜拍了拍脑袋：“这事，我一时还没转过弯来，容我好好想想。我们要买马，买的绝不是只会拉车驮东西的马。”
“您想要买战马，对不对？”
二喜点头道：“闺女高见！如今，我大清内忧外患，说不定哪天，我和兄弟们又都派上了用场。现在，贩马人观望战事，不敢轻举妄动，想那蒙古草原的马匹，一定比我们这里的驴还便宜。趁机多备些良马宝驹，我未雨绸缪。”
二喜沉浸于美好的想象，荷香的脸色突然沉了下来：“国荃提供的这个信息，真是让我们不虚此行，里外盘算，的确都很划算。可，如果干爹带我去京城送茶，我担心我娘又...”
二喜将手一挥：“把心放肚里，我说我们去山西。即使干爹做不了月下老，也会尽可能成全你们。至于最后结果，要看你和国荃的造化。”
荷香为难道：“唉！说起和他的事，我就很矛盾。明知他家里已经给他定了亲，可我仍是放不下。他还天天和我通信。我是越理越乱，感觉自己又委屈，似乎又不道德。”
二喜吼道：“什么道不道德？你和国荃在先，他家的那个在后！你又不是夺谁抢谁，只要你二人真心相爱，挡不住后面的那个还主动撤了呢！当初，不是你娘抱着葫芦不开瓢，哪有后边的那个一说？”
荷香喃喃道：“我倒是看出，娘却是有些悔意。”
二喜将头一背：“你娘是我嫂子，干爹没话说。假如你爹在世，挡着你和我侄子，实话告诉你，就我这脾气，我！唉，算了算了，去给干爹拿酒喝。顺便把虎子、大壮、猫眼都给我叫来，我要和他们合计合计买马的事。”
国葆慢慢将九哥的来信叠好装进信封，突然回头对壮芽道：“我爹就要从京城回来了，怕是，我们在这里也待不久了。”
壮芽看着国葆的脸色：“何以见得？”
国葆说：“我爹临进京前，说是，开春后送我们去长沙读书。”
听说不久便要离别山寨，壮芽的脸也黯淡了下来。他低着头慢慢走到门口，暗自伤感道：“其实，我真的不想去更远的地方读书。”
正当国葆、壮芽，还在为国荃上封信的内容发愁的时候，国藩和国荃已坐上了送父南归的马车。三辆马车走到卢沟桥，靠边停在了桥头。车上下来曾麟书父子三人；曾麟书依依不舍地对两个儿子道：“就要出京了，你们回吧。”
曾国藩难舍难离地：“爹，路上千万保重！”
曾麟书喃喃地对国藩道：“爹亲眼看着家里雇到佣人，爹走得宽心多了。国藩，以前家里之事，没劳你费过心，有些事你可能不太懂，秉钰又有喜了，家里大人不在身边，你可要关照好她，千万不可出了什么差池。不懂的地方，多请教王婶，我看这人很靠得住。”
曾国藩含泪点了点头：“放心吧爹，我会的。”
曾麟书又对国荃嘱咐着：“国荃，爹再交代你一遍，当下，你的任务就是专心读书，家里事务有张升和王婶打理，不用你分心。你都看到了，大哥现有的这一切，租房子，雇佣人，这么昂贵的花费，都是我们全家硬从牙缝里挤出来的。希望你珍惜在京的每一刻时光。”
国荃哽咽地点头道：“孩儿全记在心了。”
曾国藩对爹道：“爹，上车吧，我们等您顺利到家的消息。”
曾麟书难舍地一再嘱咐着：“泽儿若是闹着找爷爷，就带他出去走走，哄着他玩，千万不要骂他，过几天，他就会把爷爷淡忘。你们都还好，都成人了，爹最不舍的就是我的孙儿。”
曾国藩沙哑着嗓音：“您老放心回吧，我和九弟，会时时给家里写信，也会将泽儿的情况随时禀告家里，让大人们放心。”
曾麟书含泪回头上了车，两辆马车南去，国荃和国藩含泪向父亲挥手目送至消失……
礼部公事房，梅钟澍及几个同事，都在忙碌手上的公干。
梅钟澍坐在窗边的办公桌前，正在看大儿子来信。信中这样写着：“男镜源跪禀父亲大人万福金安：收阅父亲三月初一日来信，得知父亲托曾爷爷为儿捎来毛笔和书籍，不胜欣喜与感恩。小弟锦源近期学业猛进，常得先生赞誉。爹几次问及小姑家况，儿不得不如实回禀。小姑父因染重疾命悬一线，家中已为他准备后事，此正是小姑没回信与父亲的原因。父亲多次询问，男不敢隐情。万望父亲大人珍重自身为盼。”
梅钟澍读到此，忽觉一阵眩晕，他干呕了几口，忙用手帕捂着嘴，生怕屋里人看到，而后慢慢拿起手帕，只见一口鲜血浸在手帕上。恰时，李文安和郑小珊进屋来其面前，梅钟澍忙佯装无事：“哦？二位并驾到此，莫不是有什么喜讯？”
郑小珊严肃着脸道：“唉，不是喜讯。”
李文安接着道：“刚听竹茹兄说，润芝的父亲病了，好像还病得不轻。竹茹已先行了一步，我和小珊也准备过去，看你能否离开。”
梅钟澍收拾起案头公务，将带血的手帕装在身上：“走，一起去。”
国藩上差走了，秉钰孕期反应强烈，她少气无力地躺在床上，泽儿站在一旁的摇车里，摇晃着摇车非要下地玩耍。秉钰难受地对儿子道：“娘躺会儿再抱你下地玩好吗？娘难受死了。”
纪泽哭闹着：“不！不要在车里...”
秉钰说：“放你下地，你就满院子跑。”
纪泽说：“我找叔叔...”
“哎呀，叔叔不在家，自己站车里玩会儿，啊？”泽儿正将秉钰缠得不可开交，恰，国藩推门进了院，张升迎了出来，见面便说：“老爷，国荃少爷随京武去他茶楼，还没回来。”
国藩应了声：“知道了。”便朝卧室走来。秉钰见国藩进屋：“正好，你爹回来了，让爹陪你玩吧。”
曾国藩走近摇车：“泽儿，在家是不是又闹娘了？”
国藩抱过纪泽，秉钰难受地唠叨着：“唉，这孩子越大越不听话，还不如小时候。一会儿也不想在车里待，把我缠得哟...”
国藩面露难色地安慰着妻子：“王婶不是说，帮我们再找个帮手嘛，这一两天人就过来了。”
秉钰忍着反应道：“等几天，我反应就过了，家里哪里承担得起三个帮工。”
国藩说：“现在不是心疼钱的时候，爹临行前一再叮嘱，你和孩子第一重要。我已经答应王婶让她请人了。”
秉钰接过纪泽对国藩道：“快换衣服吧，今天怎么回得这么晚？”
国藩一旁换着衣服：“一下午都在润芝府上，胡伯病了。”
秉钰问：“要紧吗？”
曾国藩说：“肝上的问题，突然加重了。晚饭后我还要过去，岱云他们几个都还在那里。”
这时，王婶来到门口禀报道：“老爷，夫人，饭好了。沅甫少爷还没回来，等他吗？”
国藩想了想道：“给他留些饭菜，大家先吃。”
............
胡林翼府上挤满了父子二人的同僚和朋友，只见，胡达源少气无力地卧在病榻，他向来探望的同事挥了挥手：“你们都请回吧，我没大碍。”说着他又转向儿子道，“请世叔们回府吧。”
胡林翼忙将众人招呼到外间：“各位叔伯，时候不早了，家父担心叔伯们也上了年纪，侄儿就恭送叔伯们回府吧。”
好友们见此状况，也只得说些宽慰的话，各自出府去了。
胡林翼回到国藩一行面前：“兄弟几位也请回吧，不是我赶你们走，明天大家都还有公务。”
曾国藩说：“我留下，万一晚上有什么急需，也好多个照应，你们几个陪竹茹先生先回府吧。”
郑小珊说：“还是我留下吧，胡伯真有个什么情况，我可以应急。”
梅钟澍道：“我和小珊一起留下吧，遇事好有个商量。”
郑小珊说：“别争了！你们家都有孩子，今晚我和润芝陪护，明日视情况再定。快走吧，别耽误明天公事。哦对，麻烦竹茹兄和玉川，明日点卯时，帮我在部里告个假。”
夜已经很深了，国藩从胡林翼府上回到家，便趴在灯下审阅肇森和国荃的作业。
秉钰从里屋走出，见国藩依然没有睡的意思，忙为国藩倒上杯茶送至案头，国藩放下作业抬头对秉钰道：“霖生的眼睛看小楷很费劲了，他把儿子的作业拜托给我。正好我连同九弟的作业，一起给他们看看。”国藩看着秉钰欲言又止的样子：“你要和我说什么吗？”
秉钰摇了摇头：“没，没事，你别太熬了，一家人全都指望你呢，别给自己熬出个好歹。”
国藩说：“马上，马上就完，你先睡哈。”
此时，钟鼓楼的钟声开始报时了，寂静的京城已进入丑时。
客厅的两头房内，分别住着梅钟澍和儿子。尽管梅钟澍竭力克制着自己的咳声，但他憋得喘不过气，实在憋不过，又是一阵大咳。忽然他一口鲜血喷在了地上。肇森从卧室端着灯走进父亲卧室：“爹？您吐血了……”
梅钟澍喘着粗气：“没，没事儿子，爹是咳嗽...喉咙震得了。”
肇森一时六神无主，忙将灯放下将父亲扶平躺着，看着地上的鲜血恐惧道：“爹，我们去医馆吧？”
梅钟澍痛苦地‘唉’了一声：“黑更半夜地去哪的医馆？爹躺会儿就好了，你睡去吧。”
肇森忙为父亲倒了杯水：“爹，您漱漱口。”
梅钟澍坐起，水刚喝进嘴里，一阵强烈的咳嗽连水带血喷射而出。肇森吓得水杯掉在地上：“爹！您这是怎么了？啊？”
梅钟澍弱弱地向儿子摆摆手，示意自己无事，肇森吓得扑通一声跪在父亲床前，拉着父亲的手：“爹，您是不是旧病复发了？还是遇到什么不快的事了？”
梅钟澍安慰儿子道：“不要惊慌，爹无大碍...你大哥今日来信说，你小姑父已经……唉，家人都在为他准备后事了。”
肇森惊恐着脸：“这什么时候的事？爹怎么不告诉我？”
梅钟澍说：“你还是个孩子，告诉你又能怎样？爹在想，我梅家怎就这么家运多舛呢？前年你大伯过世，去年你堂哥早逝，你小姑刚到中年，丈夫也...这叫你奶奶可怎么活...”
肇森劝慰着父亲：“爹，您先不想这些好吗？我们离家那么远，也不是一句话就能回去的。我知您疼爱小姑，担心我奶奶，可您也要心疼心疼自己啊！弟弟才刚刚十岁，您若是有个好歹，可叫我们怎么活啊...”
梅钟澍连连摇头道：“爹不会，爹不会撒手我儿的...只是我想不通，爹这大半辈子，为什么始终在生离死别中度过...”
肇森抹着泪道：“爹也有欢聚的时候啊，瞧，孩儿不正陪着您嘛？不好的事情，暂且不要想好吗？爹，儿子求您了。”
梅钟澍张着嘴喘着气道：“好儿子，爹不想了，不想了...”
肇森说：“爹，我守在您身边，您好好睡上一觉，等天亮了我们去医馆。”
梅钟澍说：“你不用守着我，回房睡去吧，过不了两个时辰爹就要点卯了。我会抽空去看医生的。”
肇森说：“不行！今天您无论如何不能再去公干了，一定要先到医馆看病。”
梅钟澍无力地瘫在床上，肇森借机跑去厨房，端来些炉渣准备清理地上的血迹。梅钟澍忽地又趴在床沿，干咳不止，一口口殷红的鲜血喷射在地上。肇森忙帮父亲拍背，梅钟澍又是几口鲜血喷涌而出，肇森看着地上的血，惊吓地哭喊道：“爹，我背你去医馆，现在就去！不能等了！”
肇森要拉父亲起身，梅钟澍摇摇头又瘫在床上：“你一个小孩子，怎能背得动爹...”
肇森看着瘫在床上的爹，又看看地上的鲜血，像只受伤的小鹿，恐惧，抓狂，而不知所措，肇森哭喊着：“爹，您坚持一下，我找小珊叔叔过来。”
梅钟澍想要说什么，突然又想咳嗽，他竭力忍着向儿子摆了摆手，肇森心急如焚地：“爹，您不要说话，千万不要再说话！你挺住，一定挺住！等我，等我啊……”
梅钟澍再想制止肇森，人已跑出了房门……
曾国藩的小院，突然被一阵急促的敲门声打破了寂静。各屋的灯同时都亮了起来。张升走出屋来开大门，没等张升问话，肇森便急促道：“老爹，我找涤生叔叔有急事。”
恰时，国藩和秉钰，王婶和国荃，各自从卧室走出。肇森疾步上前：“涤生叔叔，快，快去救我爹...”
曾国藩大吃一惊：“你爹？你爹怎么了？别急孩子，慢慢告诉叔叔。”
即将虚脱的肇森，喘着大气：“我爹他大口大口地吐血，吓死我了...我先去了小珊叔叔家，他不在...”
国藩和秉钰对视下眼神，秉钰催促道：“快去吧。”
国荃说：“哥，我和你一起去。”
国藩对国荃道：“小珊现在润芝府上，这样，我去找小珊，你快随肇森回去照看霖生兄，我和小珊随后就到。”
国藩说着便和国荃及肇森匆匆出了大门。
等郑小珊等人赶到梅钟澍的家，天际已泛鱼肚白。
国藩、陈源兖、李文安，围在梅钟澍的床榻前，小珊面色凝重在为其把脉：
儿子肇森站在外屋，恐慌地不住地抹泪，国荃站其身边安抚道：“别担心，你爹会好的，啊？”
肇森忍着哭，颤抖着嘴唇说不出一句话。
片刻，小珊松开梅钟澍的手，对梅钟澍淡然一笑：“霖生兄，不必紧张，您是老毛病复发，吃上几剂药便会好的。去年小岑在时你不就犯过一次。”
梅钟澍松了口气：“我想着也无大碍。儿子小，见到血就吓得恐慌。瞧这大半夜的，还把你们都给招来。”
郑小珊说：“儿子这么做是对的，你老兄若真有个什么好歹，我们这些兄弟，
不该第一个知道吗？”
国藩对梅钟澍道：“润芝让我转告你，说这两天，腾出身就过来看您。”
梅钟澍摆手道：“别别别，千万不能让他过来，他父亲那头已经够棘手的。我没能帮上他的忙，就已经过意不去。”
李文安安慰道：“霖生，这会儿你不宜多说话，还是静躺一下。我们几个到外屋坐坐。”
梅钟澍说：“既然我没大碍，你们就各自请回吧。”
陈源兖道：“还回什么家呀，天马上就亮了，等下，我们直接就从你这点卯去了。”
国藩说：“霖生兄，您躺着静一下，我们外屋说话。”几人不等梅钟澍回话便走来客厅。肇森见叔叔们全都出来，忙迎了上来，“小珊叔叔，我爹严重吗？”
郑小珊违心道：“你爹他……不严重。肇森，趁叔叔们都在，你赶紧也去歇息一下。你还是个孩子，不能没有睡眠，接下来照顾你爹的重任还在后面呢。”
肇森苦愁着脸：“爹这样子，我怎能睡得着。”
曾国藩说：“去吧孩子，这里有叔叔们在你不用怕。爹的病一天不好，叔叔是不会离开的。放心睡去吧，别让爹再担你的心。”
国荃拉着肇森：“来吧，听叔叔们话。”
肇森被国荃拉到卧室，一行人将目光齐转向小珊，小珊哀痛地摇了摇头：“肺痨。”肺痨二字犹如晴天霹雳，各自心情难以言表。国藩走近小珊，几近崩溃地低声道，“难道真的就？”
郑小珊惋惜地甩着手道：“太晚了，已经蔓延至五脏六腑。唉，真的难以想象，他是怎样硬撑到今天的。等下天亮，我即刻去找我的老师王太医，看他能否有挽救的余地。”
............
张升听到有人叩门，忙向大门走来，他将大门打开一看，迎面看到一个挎着包袱的姑娘：“姑娘，您这是？”
那姑娘说：“啊，我叫春梅，是王婶介绍来做帮工的。”
“哦哦，请随我来吧。”
张升关上大门，带着春梅来到王婶屋：“他王婶，这位春梅姑娘找您。”王婶忙放下手中活，热情迎上：“啊，我想着你明天才来呢。”张升见二人亲热说话，便退了出去。
春梅笑道：“在客栈多住一天，多打一天店钱，索性就今天来了。”王婶接过春梅的包袱，放在新铺的床上：“瞧，床铺我都给你安置好了，我们俩住一屋。”春梅浏览着室内，满意道：“嗯，挺好。以后还要王婶多多关照才是。”
王婶道：“你来了，王婶以后也多个照应。”
“我的情况，王婶都和主人说了吧？”
王婶说：“都说了！走，我这就带你见夫人去。”
王婶将春梅带到北屋门口，回头对春梅道：“你等下，我禀告夫人一声。”
“夫人，我说的那姑娘见工来了。”王婶走进房来笑眯眯地说。
秉钰正在卧室外间整理国藩的书柜，一旁，纪泽正在摇车里玩耍：“哦，快让她进来。”
王婶招呼春梅进了屋，春梅礼貌地施礼道：“春梅给夫人请安。”
秉钰看着春梅和蔼道：“啊，不必多礼。听王婶说，你给好几户人家都带过孩子。”
春梅说：“是的夫人。我来京城五年了，一直是给主家带孩子来着。”
秉钰说：“嗯，很好，咱们家人不算多，孩子一岁半了，不一定非要你一人带，我有空也可以带孩子的。”
春梅说：“夫人身子不便，保重身子才是要紧。夫人放心，带孩子做家务，我样样都行，保证做得让夫人舒心，安心，放心。”
秉钰说：“哈，我喜欢你的爽快。春梅，我们家没有过多的礼道，以后，你把这当自己家，把我当姐姐好了。”
春梅忙说：“夫人，春梅不敢没大没小，家里有什么事，夫人尽管吩咐便是。”
秉钰呵呵一笑：“来吧，你和小少爷认识一下。”
王婶说：“小少爷名叫泽儿，可聪明了。”
春梅从身后掏出事先准备好的拨浪鼓，走到纪泽面前：“泽儿，泽儿，你看这是什么？嗯？喜欢吗？”
纪泽望着布咚布咚响的拨浪鼓发笑：“好好玩也。”
春梅伸出手要抱纪泽：“让我抱抱好吗？我带你出去玩。”
纪泽马上看秉钰的脸色：“泽儿，这是你的小姨娘，愿意跟姨娘出去玩吗？”纪泽乖巧地点点头，春梅将拨浪鼓递给纪泽，一把将其抱出了屋。
秉钰和王婶对笑道：“这姑娘蛮喜庆的，不错。”
王婶点头道：“春梅是个极有眼力且手脚麻利的人。我们同在王爷府听差，一起待过一年。后来，因为我婆婆过世，我便请辞了。”
“嗯，她的事您给我说过。”
王婶说：“是的夫人，那您多歇着，我去准备午饭。”
“好的。”
王婶出屋，恰与国荃走了个顶头：“哦，沅甫少爷回来了。”
国荃笑道：“哈，王婶。”
秉钰慌忙走到屋门口：“九弟，霖生大哥怎么样了？”
国荃说：“他情况非常不妙。小珊兄诊断为肺痨，已经是晚期。宫里的王太医也来了，结果是一样。”
秉钰惊慌地‘啊’了声：“这可怎么是好？前几日还来我们家做客，怎么一下子...真的就无药可救了吗？”
国荃说：“现在，大哥的朋友和同年都在那里，大哥让我回来和嫂子，还有岱云家打个招呼，他们一时回不了家。嫂子有什么话要给大哥带吗？等下我还要过去。”
秉钰不觉眉尖微微一蹙：“这，实在让人无法接受。爹临走前，他还带着儿子过来，让爹给他家乡的儿子捎带书和笔，家里东西尚未收到，难道他...”
国荃催问着：“嫂子还没告诉我，给大哥带什么话。”
秉钰说：“不是嫂子有孕在身，我立刻就想过去看望。告诉大哥，家里帮工全到齐了，不要让他担心家里任何人。霖生是大哥的患难同年，就让他陪霖生兄到最后一刻吧。”
国荃钦佩的目光看着秉钰。秉钰难过地手扶桌子，摇了摇头。
............
国藩、陈源兖、国荃、黎吉云和一名老郎中从梅钟澍的客房往外走着。肇森追赶着过来，焦急地想问医生，被国藩止住：“肇森，你快回屋照看着爹，我们送送先生。”
国荃会意地忙拉住肇森：“走，我们守着你爹去。”
肇森含泪看着一行人朝大门口走去，回身对国荃道：“沅甫叔叔，大家是否在瞒着我什么？是不是我爹没救了？”
国荃说：“别说傻话，叔叔们不断找新的医生，他们是想探求更好的良方，使你爹好得更快些。”
国藩一行走到圆通观大门口，黎吉云对医生试问道：“先生...”黎吉云话没说完，那医生抬手制止道，“我就说过，王太医已经来过，我就不该再来。恕本人医道乏术，唉，准备后事吧。”
此时的梅钟澍，眼窝塌陷得很深，他神色困顿地半卧在床头，国荃和肇森依偎在床边。国荃有意转移话题：“霖生兄，想不到肇森的楷书写得比我还好。”梅钟澍惨淡一笑：“唉，你是谦虚，肇森太稚嫩，尚须千锤百炼。”
说话间，国藩和陈源兖及黎吉云走来。国藩忙安慰梅钟澍说：“哈，樾乔兄引见的这位先生很是高明，他下的方和王太医一样。所以，咱们继续按王太医的方子使用就是。”
梅钟澍暗自领会到，自己的生命即将终结，他淡笑一下对儿子道：“肇森，屋里狭窄，你和国荃叔叔到书房练字去吧，多听听他的指教。”
国荃忙拉着肇森：“走，等下把你写的字拿给爹看。”
国荃和肇森刚刚走出，梅钟澍便掩面而泣。曾国藩即刻安慰道：“霖生兄，有病咱想办法治，去年，我昏迷了两个月，现在不还好好的？别这样，啊？”
梅钟澍无限个感慨涌上心头：“涤生，岱云，樾乔，你们知道，我与你三人是怎样的一个感情。我真是一万个不舍啊！倘若真有来世，我会寻找你们的...”
黎吉云苦着脸道：“霖生！胡说什么呢！”
陈源兖说：“霖生兄，大家说好明年春节在你这聚会的。”
梅钟澍孱弱地摇摇头：“涤生，岱云，樾乔，霖生恳请三位再我为做最后两件事。”
曾国藩说：“别说最后好不好？你说一万件事我们也为您做。”
梅钟澍说：“麻烦你们帮我找位画工，为我画张像留给我的子孙。再者，我的后事，肇森儿尚小，家人又鞭长莫及，只能拜托三位兄弟了。”
陈源兖两手捂着耳朵，近乎咆哮地：“受不了啦，我受不了啦！您能不能不说这些？我们这辈子兄弟还没做够呢，您怎么能说这个话？”
曾国藩说：“你和我约定好的，年底你要出诗集，你那么多诗稿都还在我那里，说要我帮你修改。此时，你活生生地和我们交代后事，是否对我们太残酷了...”
梅钟澍说：“涤生，对不起，愚兄愧对你的一片热忱。此刻，和你们有太多的话要说，我知道说不完了。自己的很多愿望，也都将化作无尽的遗憾。天意弄人哪...如果，你们有机会回家乡，记得到我坟头和我说说话，将你们新的诗作念给我听听……”
道光二十一年五月二十五日子时，梅钟澍卒于北京圆通观。噩耗传来，戊戌科同年皆腾书相告，连同会试师座也从异地赶来为其吊唁。一个时代的士子之楷模，如同流星划过，京师士大夫莫不咨嗟涕洟，哀其志，钦其人，服其学，皆颂霖生真君子也。挚友曾国藩挥泪为其写下：
‘万缘今已矣，新诗数卷，浊酒一壶，畴昔绝妙景光，只赢得青枫落月；孤愤竟何如，百世贻谋，千秋盛业，平生未了心事，都付与流水东风’的挽联。并于其共同好友李隆萼的书信中哀叹：‘燕婉之群，先弱一个，抚今追昔，可胜潸然。日随诸君子问医药、视含敛，闵孤弱之无依，伤欢聚之不再，中夜以思，惄焉如捣’。以表痛失好友之心境。