汉云 第74章 远行
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下午的阳光洒在大地上，照亮了远处那座依山而建的城镇。陈清明一行人带着村里的青壮年，骑着马车沿着官道向县城缓缓行进。行到近处，一大片开阔地展现在眼前，而城镇的轮廓也逐渐清晰起来。远远望去，厚重的城墙连绵不绝，如一头巨兽匍匐在地，守卫着它身后的一切。那高耸入云的城墙与山体相连，墙体上嵌着密密麻麻的箭垛，仿佛在无声地宣告着它的坚不可摧。
“到了，这就是关山隘。”陈清明拉了拉缰绳，示意众人停下。他目光深沉地望向那座雄伟的城镇，心中波澜不惊，仿佛对这番景象早已习以为常。然而，对于身旁的青壮年们来说，这一幕却是何等震撼。
城墙足有三十余丈高，表面镶嵌着岁月斑驳的痕迹。远远望去，能看到墙头上几处破损的砖石，似乎经历了无数次风雨与战争的洗礼，但仍旧屹立不倒。城门如巨兽张开的嘴巴，沉稳而威严。厚重的铁质城门上布满锈迹，门上巨大的铜钉在阳光下散发出微光，仿佛透露着它们曾经的光辉岁月。
任言、王六、张猛三人坐在车上，原本还在热切地讨论着这次县城之行的种种见闻，此刻却安静下来。他们望着那巍峨的城墙，忍不住张大了嘴巴，目瞪口呆。对这些第一次走出村子的年轻人来说，眼前的一切仿佛是来自另一个世界。
“这……这城墙可真高！三、三十多丈啊！”任言咽了口唾沫，震惊地说道，声音中带着难以掩饰的敬畏。他的目光顺着城墙向上攀升，直到望见那迎风飘扬的金黄大旗，那旗帜上书写着一个斗大的“皇”字，字迹苍劲有力，如龙盘虎踞一般。金黄色的旗帜在微风中卷动，猎猎作响，映衬着整个关山隘的庄严。
“这字，竟是皇室的象征！”王六不由得喃喃低语，眼睛几乎不敢从那旗帜上移开。任言与张猛也是一样，他们一动不动地盯着那飘扬的大旗，心中难掩激动。
“关山隘！”陈清明轻声念出了城门上那三个大字，声音平稳，却蕴含着一股莫名的力量。那三个大字如铁画银钩，笔锋凌厉，隐隐透露着杀伐气息。城门两侧刻满了复杂的符文，似乎是某种阵法铭文，使得整座关山隘看起来更加深不可测。
城墙上影影绰绰的人影在来回走动，仔细看去，皆是身着黑甲的巡城军卒。长枪、弓弩在他们身旁时隐时现，每个人都面容冷峻，目光如鹰隼般锐利。他们巡逻在城墙上，如同猎鹰俯瞰大地，不放过任何蛛丝马迹。
“这巡城军卒，比咱们村里的护卫还要威风啊。”张猛感叹道，语气中满是艳羡与敬畏。村里的护卫虽然骁勇善战，但与这些镇守关隘的精锐军卒相比，显然是云泥之别。只看他们那一身甲胄，隐隐散发着淡淡的杀气，就足以让人心生畏惧。
“这些不过是巡城的守卫罢了。”陈清明淡然一笑，声音里听不出情绪波动，“等进了城，才是真正的考验。”
车队继续前行，越靠近城门，气氛便越显得凝重。街道两旁，不时有零星的行人匆匆而过，他们大多衣着朴素，步伐却带着几分急促与小心翼翼，仿佛唯恐被人注意到。
突然间，远处传来一阵马蹄声。陈清明眉头微微一皱，抬眼望去。只见一队骑兵疾驰而来，为首的是一名身披银甲的将领，他身形挺拔，目光如电，浑身散发着一股慑人的威势。那队骑兵皆是骑着高头大马，马蹄踏在地面上发出震耳欲聋的轰鸣声。尘土飞扬间，骑兵队伍如同一阵狂风呼啸而过，直接冲向城门。
“这是……城防军的精锐队伍。”陈清明低声喃喃，眼中闪过一抹深邃之色。
“进城的时候，小心行事。”他侧过头，对身后的青壮年们低声提醒道。
任言三人连忙点头，却仍忍不住偷偷瞄向那远去的骑兵队伍，心中难掩兴奋与敬畏。第一次走出村子的他们，此刻仿佛真正感受到了外面世界的广阔与强大。
而陈清明则神色如常，似乎一切尽在掌握之中。他的目光穿过高大的城墙，投向关山隘的更深处，仿佛看到了许多年前的某个记忆碎片，那时的他，也是这般站在城墙下，只不过境遇却大不相同……
陈清明神色不变，但眼神深邃，他望着城墙上那高悬的金黄大旗，心中涌动着复杂的情感。几十年前，他曾在这座城墙下经历了无数场血战。彼时的他，还不是如今的样子，身份也没有如今这般特殊。那时的他，还是一个渴望强大、被命运捉弄的小人物，挣扎在生死之间。那些曾经的记忆与如今眼前的景象交织在一起，让他仿佛回到了那段无法忘怀的岁月。
他深吸一口气，淡淡的血腥气息似乎依旧弥漫在空气中，耳边仿佛还回响着厮杀的呐喊与兵刃的碰撞声。无论过去多少年，战火的阴影似乎从未远去。然而，陈清明只是微微摇了摇头，重新收回思绪。他知道，现在的关山隘，早已不是当初那个充满鲜血与战火的地方了。
“走吧。”他淡淡地说道，声音沉稳有力。他驱动马车，率先向着城门方向行去。
跟在他身后的任言、王六和张猛三人依旧满脸惊叹，他们好奇地张望着四周，眼中流露着对新奇事物的渴望与敬畏。第一次走出村子的他们，看到城墙上守卫们的精锐姿态，心中难掩激动。村中的日子虽然平静，但也充满了无聊与压抑。如今置身于这座雄伟的城隘之前，他们仿佛看到了一个全新的世界。
“你们几个，记住，等会儿进城时千万别多嘴多舌。”陈清明忽然停下马车，转头严肃地对三人说道。他那双锐利的眼睛在三人脸上扫过，目光中带着不容置疑的威严。
“是，陈叔。”三人连忙点头，原本兴奋的神色也收敛了许多。任言心里一凛，他从未见过陈清明露出这样严肃的表情。平日里，陈清明总是一副云淡风轻的模样，但现在，他仿佛变了一个人。
随着车队的前行，前方的城门越来越近。门口处，数名巡城的黑甲士卒手持长枪，笔直站立在城门两侧。他们目光如炬，警惕地打量着每一个靠近城门的行人。每个士卒身上都散发着淡淡的血腥气息，那是久经沙场所淬炼出的杀伐之气。
陈清明策马前行到城门处，将马车缓缓停下。他轻轻掀开披风，从腰间摸出一枚漆黑的令牌，递给其中一名巡城军卒。
那军卒接过令牌，目光在令牌上微微一滞。令牌的正面刻着繁复的花纹，而背面则是一个古老的“清”字。军卒脸色一变，连忙将令牌递还，并朝陈清明恭敬地行了一礼：“原来是陈大人到访，请进！”
陈清明微微点头，不动声色地将令牌收入怀中。令牌上隐含的威势与身份，足以让这些普通的巡城军卒乖乖放行。
车队顺利地通过城门，进入了关山隘。任言等人目光好奇地四处打量着城内的景象。城墙之内，是一片热闹繁华的街道。街道两旁店铺林立，各种叫卖声不绝于耳。青石铺就的街道上人来人往，熙熙攘攘的行人中不乏衣着华丽的贵族子弟，也有手持兵器的江湖豪客。他们或是交谈，或是匆匆行走，整个街道上充斥着一种生机勃勃的气息。
“好热闹啊！”张猛惊呼道，目光流连于街边摊位上琳琅满目的商品，眼中满是好奇。他平日在村子里接触到的物品大多是自给自足的农具、生活用品，像这样丰富多样的商品，他还是第一次见到。
“那是……武器铺？”王六指着不远处一间店铺，那店铺门口悬挂着一把巨大的铜剑招牌，显得十分显眼。几名身材高大的汉子正从店里走出，肩上扛着闪着寒光的刀剑。
“还有布匹、药材、香料……”任言喃喃自语，整个人看得目不暇接。
陈清明没有多说什么，只是默默观察着这一切。他能感觉到，城内的气氛虽然表面上很是热闹，但暗中却潜伏着一股紧张与不安。街道两旁的巡逻士卒步伐沉稳，神色警惕。更有几队全副武装的士兵在街上来回巡查，他们目光如鹰隼般锐利，仿佛在寻找着什么。
“清叔，这关山隘为何守备如此森严？他们是在防备什么吗？”任言忍不住低声问道。
“防备什么？”陈清明淡淡一笑，“你以为这座城隘只是为了防范外敌？更重要的是，他们要防的，是城内那些心怀不轨的人。”
“心怀不轨的人？”任言愣住了。
“世道不太平，有些事情不是你们能明白的。”陈清明轻声说道，声音中带着几分深意。对于这些年轻人，他不愿说得太多，只是希望他们能平平安安地走完这趟旅程。
穿过主街，车队缓缓驶入一条偏僻的小巷。小巷两旁的房屋低矮破旧，街道也显得狭窄昏暗，与外面繁华的街景形成了鲜明的对比。巷子里零星的几个行人，目光闪烁不定，有些干脆低着头，匆匆而行。
“怎么来这种地方？”王六疑惑地问道，他原以为陈清明会带他们去大街上的客栈，享受一下繁华城镇的热闹。
“先藏身，随后再动。”陈清明低声道。他一言不发地带着车队穿行于巷子之间，几经辗转，终于停在了一处不起眼的院门前。
院门半掩，院内透出几分荒凉与寂静。陈清明翻身下马，几步走到门前，轻轻叩了三下。片刻后，门内传来一阵轻微的脚步声，门缝中露出一双警惕的眼睛。
“是我。”陈清明低声道。
那双眼睛打量了陈清明片刻，眼中警惕的光芒顿时消散，取而代之的是一抹惊喜之色。随即，门被迅速打开，一名中年男子快步走了出来。他身材消瘦，面容清瘦，眉眼间带着几分风霜之色。
“清明兄，你终于来了！”男子压低声音说道，语气中充满了急切与期待。
“进去说吧。”陈清明点了点头，示意身后的人跟上。他与男子一前一后走进院内，留下任言三人在原地面面相觑。
院子里很是简陋，只有几株枯黄的草木零星点缀着一片空地，四周房屋低矮破旧，似乎已有许久无人打理。院子深处，一扇木门缓缓打开，几名壮汉从中走出。他们身形魁梧，目光锐利，浑身散发着一股浓重的煞气。
“这些人……是什么人？”张猛忍不住低声问道。
“闭嘴！”王六连忙制止他，拉着他站在原地不敢动弹。他们从那些壮汉的气势中感受到了一股极大的压迫感，仿佛稍有不慎就会被当场抹杀。
陈清明跟随中年男子走进了屋内。房间的光线昏暗，只有几盏油灯散发出微弱的光芒，映照出房内每个人的面庞。屋内坐着六七个身材高大的男子，他们穿着粗布短衣，裸露的手臂上布满了纵横交错的疤痕，显示着他们曾经经历过的无数次厮杀与搏斗。
这些人皆是来自北原的荒人，他们面容粗犷，五官深邃，与关山隘城内的普通居民有着显着的不同。每个人的眼中都闪烁着一种独特的野性与桀骜不驯，那是生活在荒原之地，常年与凶兽和天灾搏斗才培养出的无畏与坚韧。
其中一名男子，身形格外魁梧，脸上满是浓密的胡须，双臂粗壮如铁。他坐在最靠近火盆的地方，微微抬起头，一双深邃的眼睛紧紧盯着陈清明，目光如鹰隼般锐利。
“清明兄，这些日子过得还好吧？”那名魁梧男子率先开口，声音低沉有力，如同闷雷在屋内滚动。
“多谢关心，一切尚好。”陈清明点了点头，目光在这些荒人身上扫过，面色平静，没有任何波动。他与这些北原来的荒人并非初次相识，事实上，这些人与他早年间就有交情。
“这些就是你带来的援兵？”陈清明淡淡问道，目光重新落在那名魁梧男子身上。
“援兵谈不上，只是些兄弟们。”那名男子笑了笑，露出雪白的牙齿，语气中带着几分豪爽。“北原的日子越来越难过，许多族人都被迫南下，希望能找到一条活路。”他顿了顿，神色变得凝重，“听说关山隘最近有变故，我们觉得，是时候做出些行动了。”
“嗯。”陈清明微微点头，对于这些荒人的举动，他并不感到意外。北原那片蛮荒苦地环境恶劣，四季极寒，荒兽横行。荒人世代生活在那片土地上，过着与世隔绝的生活，但也因此锤炼出了他们强悍无畏的性格。每当战火纷飞之时，荒人们总是最为勇猛的战士，敢于面对任何敌人。
然而，如今的北原情况却更加糟糕。长久以来，荒人与中原王朝一直维持着微妙的平衡。可最近几年，北原的荒兽活动异常频繁，再加上气候的变化，许多荒人部族不得不放弃家园，南下谋生。这也导致了他们与中原势力之间的冲突逐渐加剧。
“那我们接下来该怎么做？”另一个坐在角落里的荒人男子突然开口，他年纪稍长，头发花白，但身形依旧健壮，双手像铁钳一样粗大。他紧盯着陈清明，眼中充满了质疑与试探，“听说你在这关山隘有些势力，我们是来帮忙的，但更希望你能说清楚计划。”
“计划很简单。”陈清明抬起头，目光中闪过一抹精芒，“我需要你们在城内引起一些混乱，吸引城防军的注意力。而我，会带着村里的人去做另一件更重要的事。”
“什么事？”那花白头发的荒人男子皱起眉头，显然不太满意这个模糊的说法。
“等时机到了，你们自然会知道。”陈清明的声音虽然不高，却带着一种难以抗拒的威严。他看着那名男子，淡淡道：“如果你们愿意信任我，就按我说的做。如果不愿意，那我们只能各走各的。”
“我相信你，清明兄。”先前说话的魁梧男子站起身来，他身高足有八尺，站起来时几乎要顶到屋顶。他拍了拍花白头发男子的肩膀，语气带着一股坚定，“我们北原人讲的是一个信字。既然我带着兄弟们来了，就不会后退。”
花白头发的男子哼了一声，但最终还是没有再说什么。他知道，既然同伴已经表态，那他们这些跟随而来的族人也只能同意。荒人崇尚武力，但更看重承诺与信义。一旦同意加入，就不会轻易反悔。
“很好。”陈清明点点头，脸上露出一丝欣慰的笑意。他转身对着任言三人说道：“你们几个，带着村里的人先在这儿休息。接下来的事情，你们无需多问。”
任言三人连忙点头。他们虽然不太明白这些荒人究竟是什么身份，但能感受到他们身上那种与生俱来的威势。那些疤痕斑驳的躯体，每一道伤疤都像是战斗的勋章，让他们对这些荒人心生敬畏。
等安排好村里人之后，陈清明又单独与魁梧男子以及几名荒人首领在屋内商议了一番。时间一分一秒地流逝，夜幕悄然降临。
屋内的气氛愈发凝重，油灯的火光在每个人的脸上跳动着，映出他们紧皱的眉头与深沉的思考神情。陈清明与几名来自北原的荒人首领围坐在一张木质长桌前，桌上铺开了一张粗糙的手绘地图。那地图线条虽然简单，却精准地标出了关山隘的地形和各个城门的具体位置。
“此城东西皆连接山脉而建，只有南北两个城门，这北城门检查倒是宽松许多，但是南门却是另一番光景。”陈清明低声说道，指尖在地图上点了点南门的位置，然后慢慢往南移，划出一条虚线，“南门外接孟国，检查则严苛无比。任何想要从南门出入的人，都得经过重重盘查。守门的军士个个都不是善茬。”
一名荒人首领站在陈清明身旁，微微俯下身子，他的面孔在火光中显得格外冷峻。此人名叫托木尔，是北原某支部落的族长，身材魁梧，手臂如岩石般坚硬。他盯着地图上南门的位置，眼中闪过一丝不易察觉的寒芒。
“清明兄，你说的这些我都明白。”托木尔低声道，他的声音带着一种特有的粗犷与沙哑，“但从南门入手，是不是风险太大了？就算我们人多势众，强攻也必然会伤亡惨重。”
“正是如此。”陈清明点点头，神情严肃，“南门的防线确实过于严密，白天一般只开三个时辰左右，尤其是在这些日子，孟国那边不安分，导致南门的守军人数也比平日多了许多。并且，出了南门并非就是孟国边境，还需再往南行约有数十里的缓冲地带才到真正的国境线。这些虽然看似有利，但对骑兵来说，数十里地不过片刻即至。所以，南门之战，我们必须三思而行。”
“那北门呢？虽说检查宽松，可一旦攻入，难保守军不会从南门迅速调兵回援。”托木尔皱着眉头，表情显得有些犹豫。他伸手指了指地图北侧的入口，“而且北门若被关闭，我们的人就如瓮中之鳖，逃都逃不出去。”
陈清明笑了笑，目光如炬：“托木尔，我明白你的担忧。不过，这关山隘看似固若金汤，却也并非无懈可击。”
他说着，手指在地图上沿着关山隘的东西两侧划过，那是一片灰色的区域，标示着高山与峡谷的所在。“你们看，这青山隘东西两侧皆连接着高山，山体陡峭，山脊狭窄，容不得几人几马同时上去。表面上看，这似乎是一条死路，但也正因为如此，守城军卒的防备心理会有所松懈。只要我们能够奇袭山脊，占据制高点，那么从山上往下牵制住他们，便能起到事半功倍的效果。”
“奇袭山脊？但那几乎是不可能完成的任务。”另一名荒人首领皱起眉头，他名叫巴图鲁，擅长射术与攀岩，但也深知这些山体的危险，“山脊极其狭窄，地势险峻。即使有人能悄无声息地上去，但要从山上往下进攻也是个问题，估计不待下来，就已被守城弩射杀了。”
“确实危险，但你们忘了什么？”陈清明嘴角浮现出一丝冷笑，“我们不是要正面攻城，而是要打乱他们的防线，让他们自乱阵脚。”他指了指山脊上的某个位置，那是一个不起眼的山坳，标注着“鹰巢岭”三个字。“据我探查，这里是守军最薄弱的点。鹰巢岭平时驻守的士兵不到二十人，而且常年风沙肆虐，他们的弩车和器械大多锈蚀不堪。我们只需派出精锐小队，攀爬上山，从后方攻占这个点，然后利用鹰巢岭的制高点，架设弓弩，封锁住北门的通道。”
“只要鹰巢岭落入我们手中，守军就等于被我们掐住了咽喉。”托木尔眼前一亮，眼中隐隐透出几分兴奋与期待。他望着陈清明，压低了声音，“可你有把握吗？那可是几乎九死一生的任务。”
“荒人的勇气与力量，无人能敌。我相信你们能做到。”陈清明轻声说道，目光炯炯有神，“更何况，我会亲自带队。”
这句话让所有人都愣了一下，随即眼中纷纷闪过一丝复杂的情绪。荒人首领们虽然平日里不畏惧任何挑战，但听到陈清明愿意亲自带队，他们的心中还是不由得多了几分信任与敬重。
“清明兄，你真要亲自去？”托木尔低声问道，神情中带着几分担忧与不可思议。
“事到如今，我不能再袖手旁观。”陈清明缓缓站起身来，目光中流露出一股坚决与冷厉。他伸手按在地图上的南门位置，“一旦鹰巢岭被攻占，守军就会慌乱，我们便可趁机从南门突袭，逼迫他们两面受敌。”
“那接下来呢？占据关山隘之后，你打算如何处置？”一直沉默不语的巴图鲁突然开口，他的声音低沉，目光直视陈清明，带着几分审视的意味，“占据这座城镇固然不易，但要守住它更是难上加难。”
陈清明没有立刻回答，而是缓缓走到屋内那扇小窗前，目光投向窗外的夜空。远处关山隘的城墙轮廓隐约可见，黑暗中那座高耸的城门如同沉睡的巨兽，透出无尽的威严与肃杀之气。
“这只是第一步。”他轻声道，语气中带着一种深邃莫测的意味，“任村不可能永远隐藏在山林之中。关山隘将成为我们重新崛起的起点。”
荒人们纷纷沉默了。他们看着眼前这个曾经与他们并肩作战的男子，心中不禁生出一种莫名的悸动。很久很久以前，他们就知道陈清明绝非等闲之辈，而今天，他的话语再次印证了这一点。
“那好，就按你说的做。”托木尔深吸一口气，脸上露出一抹豪迈的笑意，“只要能攻下这座城隘，我北原荒人愿誓死效忠！”
陈清明微微一笑，目光灼灼：“那就让我们共同见证这个新时代的到来。”
晨光熹微，薄雾尚未完全散去，城中的街巷却早已开始喧闹起来。陈清明带着任言、王六、张猛三人沿着城中主道闲逛。他们穿行在熙攘的人流中，漫无目的地四处张望，一切对于这些初来乍到的村中青壮年们来说都充满了新奇与陌生。
“咱们居然能进得这关山隘，还真是……”王六咧开嘴，压低了声音说道，眼中满是惊叹。他扫视着四周热闹的商铺与络绎不绝的人群，不住地咽口水，似乎每一处景象都在深深吸引着他的目光。
“别太过张扬。”陈清明淡淡地扫了他一眼，声音低沉而平稳。虽然是在街上行走，但他的目光却时刻警觉地环顾四周，将城内的布局与人员动向尽收眼底。
任言和张猛则显得安静得多，他们目不转睛地跟在陈清明身后，虽然偶尔也会被街边的小贩和摊贩吸引，但始终保持着一定的警觉。他们知道，今天陈清明带他们进城绝非单纯的游逛，而是为了了解这座城的内外情况。
不知不觉间，他们已来到了城北的城门处。视野突然开阔起来，眼前的景象与之前狭窄的街巷截然不同。北城门高耸的轮廓遮天蔽日，仿佛一头巨兽横亘在面前。那厚重的铁质大门上布满了锈迹，巨大的铜钉深深嵌入门板，隐隐透露出岁月的沧桑与坚固。
“城门口守备如此森严，可不是咱们村的那些破栅栏能比的。”张猛忍不住低声感叹。他注意到，城门两侧站立着十几名身着黑色盔甲的士兵，盔甲上镶嵌着闪亮的铁片，整齐划一地分列两侧。他们腰间佩戴着短刀，背后还斜插着长矛。每名士兵站得笔直，目光冷峻，仿佛随时准备扑向任何敢于靠近的陌生人。
就在这时，陈清明停下了脚步，目光微微一凝。前方的路中间，有一个与周围士兵显得格外不同的身影引起了他的注意。
那人身材适中，体型结实，但并不魁梧。他身挎腰刀，身上穿着一身黑色的盔甲，显得与其他士兵并无太大差异。只是在他的头盔顶端，多了一抹醒目的红樱，显得与周围士兵的黑色盔顶形成了鲜明的对比。那抹红樱犹如战场上的烈火般耀眼，昭示着这名军士不同寻常的身份。
“领队。”陈清明心中暗自判断，目光在对方身上停留片刻后迅速移开。
那人同样注意到了他们几人。他没有动作，只是站在城门口，两排兵士中间，目光如电般扫向他们。黑脸无须，鼻梁高挺而微微弯曲，有些鹰钩的模样。他的双眼深邃锐利，如同鹰隼一般审视着这几个陌生的面孔。
“此人不简单。”陈清明暗自心道。他能够感觉到，对方虽然表面上显得不动声色，但那鹰隼般的目光中，却蕴藏着一股极强的压迫感。这种气势绝非一般守城军卒所能拥有，显然，此人不仅仅是一个普通的领队那么简单。
“几位是外地来的吧？”就在这时，那名黑脸领队缓缓开口，声音低沉而沙哑。他站在城门口，双手抱于胸前，腰间的长刀随着他的动作微微晃动，露出刀鞘上那复杂精美的纹路。他的语气虽然平和，但每个字却似乎都带着无形的威慑力，让人不敢轻易忽视。
陈清明微微一笑，神色如常地点头道：“正是。今日进城，特意带着几个后生出来见见世面。”
“哦？”领队微微挑了挑眉，目光在陈清明身后的任言、王六和张猛三人身上来回打量了一番，尤其在王六手臂上那明显是习武之人的肌肉线条上停留了片刻，“这几位后生，看起来倒是壮实得很。”
“乡野村夫，平日里靠力气活计为生，倒是练出了一些粗浅的力气。”陈清明淡然笑道，话语间将三人简单地带过，并未透露太多信息。
“是吗？”领队冷哼一声，似笑非笑地说道。他转过身，背对着他们，目光望向那扇紧闭的城门。仿佛只是随口一问：“不知几位可有路引？进城可是有规矩的。”
“自然带着。”陈清明从怀中取出一份卷起的羊皮纸，轻轻展开，递了过去。他的动作不慌不忙，仿佛早已料到对方会有这一问。
领队接过羊皮纸，低头仔细查看了一番，确认无误后才抬起头。他盯着陈清明的双眼，眼神中带着一丝探寻与怀疑，片刻后方才将路引递还，语气略带几分冷淡：“既然有路引，便可在城中逗留。不过切记，这里是关山隘，任何人若敢生事，后果自负。”
“多谢大人提醒。”陈清明微微躬身，态度谦和有礼，丝毫不显得畏缩。
“相逢即是有缘。”那名黑脸领队忽然转变了语气，脸上泛起了一丝莫测的笑意，声音也柔和了几分。“几位一看就是身手不凡、骨骼精壮的好汉子。”
他停顿片刻，似乎在等待陈清明等人的回应，但见他们依然沉稳站立，并未被这突如其来的拉拢话语所打动，于是继续说道：“我看你们是有胆有识之辈，可有兴趣从军为国效命？正好，近卫军此番就在城内招募新兵，这次只招一百五十人。”
“近卫军？”任言、王六和张猛三人闻言对视一眼，目光中露出些许疑惑与好奇。对于初来乍到的他们来说，近卫军这个名字并不熟悉，但他们知道，从陈清明昨日夜里透露出的只言片语中，关山隘中的近卫军显然不是什么普通兵卒。
“正是。”领队眼见三人有些动心，脸上的笑意更浓了几分。他用手拍了拍腰间的刀柄，语气中带着几分激昂与自豪，“这近卫军，可不同于我们这些守城卒。虽然说城中兵营分前线与后方，但近卫军乃是直属青阳王朝的精锐，平日里驻守在关山隘这种战略重地，不会轻易调动，见血的机会自然少些。可若有战事，近卫军也会随时出征，绝不是那些寻常守军能够比拟的。”
“今日是第二日招募，我听说报名的人很多，估计再有半日就要满员了。”他眯了眯眼，似笑非笑地看着三人，言语间似乎带着几分怂恿与引导，“毕竟，能进近卫军，哪怕只是一个最普通的士兵，未来的前途也不可限量啊。”
“那……大人，若是能进入近卫军，可有什么特别的优待？”王六略带憧憬地问道。他虽然出身村野，但从小就对军伍生涯充满向往。如今听到有这样一个机会，不禁有些心动。
“呵呵，好问。”领队微微一笑，目光中闪过一丝狡黠。他大手一挥，手掌在空中划出一道弧线，仿佛在描绘出一幅充满荣光与未来的画卷，“近卫军虽说是后方兵营，但地位尊崇。军中每月军饷不菲，按例是二十两银子，比普通守军要多上一倍有余。更重要的是，近卫军在王朝中有着特殊的地位，一旦战功卓着，升迁的机会远比其他兵种多得多！”
他话音一转，双眼中透出一抹锐利：“试想一下，若有机会能从普通士兵做起，晋升至百夫长、千夫长，甚至统领一营，那是何等的荣耀！到那时，不仅自己能光耀门楣，还能让家中长辈享受俸禄，成为朝廷册封的军户。如此好事，怎能不心动？”
王六不禁暗自点头，心中已然有些意动。一个月二十两银子，这对于他们这些出身寒门、平日里靠打猎和耕作为生的人来说，简直是一笔巨款，更别提后面那些升迁和荣耀了。若是能做到百夫长，光是那身甲胄和名号，就足够让村里的老少对他们刮目相看了。
“可是……”任言皱了皱眉，脸上却露出些许犹豫之色，“我听说，兵营里的规矩森严，尤其是近卫军这样的精锐之地，没有功绩在身，岂能轻易入营？”
“哈哈！年轻人说得对。”领队仰头一笑，露出洁白的牙齿。他压低了声音，神秘地说道，“近卫军自然要考察你的实力，但关山隘本就是重地，只要你们敢试上一试，今日便是机会。况且，我看你们几个，不是平常人，若是能为国效力，岂不是更好？”
“今日便是机会？”陈清明一直未曾出声，但此时却微微抬起眼，似是漫不经心地问了一句。
“没错，今日正好是近卫军选拔的第二日，城中兵营内已经进行了多轮筛选，最后一轮便在今日午时进行。到时候，会有一位近卫军的千夫长亲自挑选精锐，若能被相中，未来前途不可限量！”领队点了点头，显得十分笃定。
“原来如此。”陈清明微微点头，目光中透出一丝了然。他回头看向任言等人，语气平淡道，“既然如此，不妨去看看吧。能有这样的机会，也算是涨涨见识。”
“陈叔……”任言刚想说些什么，却见陈清明轻轻摆了摆手，示意他不要多言。王六和张猛见状，也都乖乖闭上了嘴。他们跟在陈清明身后，不敢多问，但眼中却充满了跃跃欲试的神色。
“既然几位有意，那便随我来吧。”领队见状，嘴角微微上扬，露出一抹得逞的笑意。他转过身，大步朝城门方向走去，身后几名士兵迅速分开，让出一条通道。
任言等人跟随陈清明，紧紧跟在那领队身后。陈清明步履从容，目光淡然，但脑海中却在迅速盘算着。这次近卫军的选拔虽说只是一次普通的招募行动，但若能在其中获取某些关键情报或打开局面，对于他接下来的计划无疑是极大的助力。
“无论如何，先入局再说。”他心中暗道。
几人穿过城门，沿着宽敞的青石板路前行，不多时，便来到了一个宽阔的校场。校场中央，数百名年轻健壮的男子正在列队，四周围满了持戟站立的兵卒。校场前方高台上，一名身披银色甲胄的将领正背手而立，身后则站着几名身着近卫军制式军服的军官，个个神情严肃，目光如炬。
（第74章到此结束，感谢观看）
“到了，这就是关山隘。”陈清明拉了拉缰绳，示意众人停下。他目光深沉地望向那座雄伟的城镇，心中波澜不惊，仿佛对这番景象早已习以为常。然而，对于身旁的青壮年们来说，这一幕却是何等震撼。
城墙足有三十余丈高，表面镶嵌着岁月斑驳的痕迹。远远望去，能看到墙头上几处破损的砖石，似乎经历了无数次风雨与战争的洗礼，但仍旧屹立不倒。城门如巨兽张开的嘴巴，沉稳而威严。厚重的铁质城门上布满锈迹，门上巨大的铜钉在阳光下散发出微光，仿佛透露着它们曾经的光辉岁月。
任言、王六、张猛三人坐在车上，原本还在热切地讨论着这次县城之行的种种见闻，此刻却安静下来。他们望着那巍峨的城墙，忍不住张大了嘴巴，目瞪口呆。对这些第一次走出村子的年轻人来说，眼前的一切仿佛是来自另一个世界。
“这……这城墙可真高！三、三十多丈啊！”任言咽了口唾沫，震惊地说道，声音中带着难以掩饰的敬畏。他的目光顺着城墙向上攀升，直到望见那迎风飘扬的金黄大旗，那旗帜上书写着一个斗大的“皇”字，字迹苍劲有力，如龙盘虎踞一般。金黄色的旗帜在微风中卷动，猎猎作响，映衬着整个关山隘的庄严。
“这字，竟是皇室的象征！”王六不由得喃喃低语，眼睛几乎不敢从那旗帜上移开。任言与张猛也是一样，他们一动不动地盯着那飘扬的大旗，心中难掩激动。
“关山隘！”陈清明轻声念出了城门上那三个大字，声音平稳，却蕴含着一股莫名的力量。那三个大字如铁画银钩，笔锋凌厉，隐隐透露着杀伐气息。城门两侧刻满了复杂的符文，似乎是某种阵法铭文，使得整座关山隘看起来更加深不可测。
城墙上影影绰绰的人影在来回走动，仔细看去，皆是身着黑甲的巡城军卒。长枪、弓弩在他们身旁时隐时现，每个人都面容冷峻，目光如鹰隼般锐利。他们巡逻在城墙上，如同猎鹰俯瞰大地，不放过任何蛛丝马迹。
“这巡城军卒，比咱们村里的护卫还要威风啊。”张猛感叹道，语气中满是艳羡与敬畏。村里的护卫虽然骁勇善战，但与这些镇守关隘的精锐军卒相比，显然是云泥之别。只看他们那一身甲胄，隐隐散发着淡淡的杀气，就足以让人心生畏惧。
“这些不过是巡城的守卫罢了。”陈清明淡然一笑，声音里听不出情绪波动，“等进了城，才是真正的考验。”
车队继续前行，越靠近城门，气氛便越显得凝重。街道两旁，不时有零星的行人匆匆而过，他们大多衣着朴素，步伐却带着几分急促与小心翼翼，仿佛唯恐被人注意到。
突然间，远处传来一阵马蹄声。陈清明眉头微微一皱，抬眼望去。只见一队骑兵疾驰而来，为首的是一名身披银甲的将领，他身形挺拔，目光如电，浑身散发着一股慑人的威势。那队骑兵皆是骑着高头大马，马蹄踏在地面上发出震耳欲聋的轰鸣声。尘土飞扬间，骑兵队伍如同一阵狂风呼啸而过，直接冲向城门。
“这是……城防军的精锐队伍。”陈清明低声喃喃，眼中闪过一抹深邃之色。
“进城的时候，小心行事。”他侧过头，对身后的青壮年们低声提醒道。
任言三人连忙点头，却仍忍不住偷偷瞄向那远去的骑兵队伍，心中难掩兴奋与敬畏。第一次走出村子的他们，此刻仿佛真正感受到了外面世界的广阔与强大。
而陈清明则神色如常，似乎一切尽在掌握之中。他的目光穿过高大的城墙，投向关山隘的更深处，仿佛看到了许多年前的某个记忆碎片，那时的他，也是这般站在城墙下，只不过境遇却大不相同……
陈清明神色不变，但眼神深邃，他望着城墙上那高悬的金黄大旗，心中涌动着复杂的情感。几十年前，他曾在这座城墙下经历了无数场血战。彼时的他，还不是如今的样子，身份也没有如今这般特殊。那时的他，还是一个渴望强大、被命运捉弄的小人物，挣扎在生死之间。那些曾经的记忆与如今眼前的景象交织在一起，让他仿佛回到了那段无法忘怀的岁月。
他深吸一口气，淡淡的血腥气息似乎依旧弥漫在空气中，耳边仿佛还回响着厮杀的呐喊与兵刃的碰撞声。无论过去多少年，战火的阴影似乎从未远去。然而，陈清明只是微微摇了摇头，重新收回思绪。他知道，现在的关山隘，早已不是当初那个充满鲜血与战火的地方了。
“走吧。”他淡淡地说道，声音沉稳有力。他驱动马车，率先向着城门方向行去。
跟在他身后的任言、王六和张猛三人依旧满脸惊叹，他们好奇地张望着四周，眼中流露着对新奇事物的渴望与敬畏。第一次走出村子的他们，看到城墙上守卫们的精锐姿态，心中难掩激动。村中的日子虽然平静，但也充满了无聊与压抑。如今置身于这座雄伟的城隘之前，他们仿佛看到了一个全新的世界。
“你们几个，记住，等会儿进城时千万别多嘴多舌。”陈清明忽然停下马车，转头严肃地对三人说道。他那双锐利的眼睛在三人脸上扫过，目光中带着不容置疑的威严。
“是，陈叔。”三人连忙点头，原本兴奋的神色也收敛了许多。任言心里一凛，他从未见过陈清明露出这样严肃的表情。平日里，陈清明总是一副云淡风轻的模样，但现在，他仿佛变了一个人。
随着车队的前行，前方的城门越来越近。门口处，数名巡城的黑甲士卒手持长枪，笔直站立在城门两侧。他们目光如炬，警惕地打量着每一个靠近城门的行人。每个士卒身上都散发着淡淡的血腥气息，那是久经沙场所淬炼出的杀伐之气。
陈清明策马前行到城门处，将马车缓缓停下。他轻轻掀开披风，从腰间摸出一枚漆黑的令牌，递给其中一名巡城军卒。
那军卒接过令牌，目光在令牌上微微一滞。令牌的正面刻着繁复的花纹，而背面则是一个古老的“清”字。军卒脸色一变，连忙将令牌递还，并朝陈清明恭敬地行了一礼：“原来是陈大人到访，请进！”
陈清明微微点头，不动声色地将令牌收入怀中。令牌上隐含的威势与身份，足以让这些普通的巡城军卒乖乖放行。
车队顺利地通过城门，进入了关山隘。任言等人目光好奇地四处打量着城内的景象。城墙之内，是一片热闹繁华的街道。街道两旁店铺林立，各种叫卖声不绝于耳。青石铺就的街道上人来人往，熙熙攘攘的行人中不乏衣着华丽的贵族子弟，也有手持兵器的江湖豪客。他们或是交谈，或是匆匆行走，整个街道上充斥着一种生机勃勃的气息。
“好热闹啊！”张猛惊呼道，目光流连于街边摊位上琳琅满目的商品，眼中满是好奇。他平日在村子里接触到的物品大多是自给自足的农具、生活用品，像这样丰富多样的商品，他还是第一次见到。
“那是……武器铺？”王六指着不远处一间店铺，那店铺门口悬挂着一把巨大的铜剑招牌，显得十分显眼。几名身材高大的汉子正从店里走出，肩上扛着闪着寒光的刀剑。
“还有布匹、药材、香料……”任言喃喃自语，整个人看得目不暇接。
陈清明没有多说什么，只是默默观察着这一切。他能感觉到，城内的气氛虽然表面上很是热闹，但暗中却潜伏着一股紧张与不安。街道两旁的巡逻士卒步伐沉稳，神色警惕。更有几队全副武装的士兵在街上来回巡查，他们目光如鹰隼般锐利，仿佛在寻找着什么。
“清叔，这关山隘为何守备如此森严？他们是在防备什么吗？”任言忍不住低声问道。
“防备什么？”陈清明淡淡一笑，“你以为这座城隘只是为了防范外敌？更重要的是，他们要防的，是城内那些心怀不轨的人。”
“心怀不轨的人？”任言愣住了。
“世道不太平，有些事情不是你们能明白的。”陈清明轻声说道，声音中带着几分深意。对于这些年轻人，他不愿说得太多，只是希望他们能平平安安地走完这趟旅程。
穿过主街，车队缓缓驶入一条偏僻的小巷。小巷两旁的房屋低矮破旧，街道也显得狭窄昏暗，与外面繁华的街景形成了鲜明的对比。巷子里零星的几个行人，目光闪烁不定，有些干脆低着头，匆匆而行。
“怎么来这种地方？”王六疑惑地问道，他原以为陈清明会带他们去大街上的客栈，享受一下繁华城镇的热闹。
“先藏身，随后再动。”陈清明低声道。他一言不发地带着车队穿行于巷子之间，几经辗转，终于停在了一处不起眼的院门前。
院门半掩，院内透出几分荒凉与寂静。陈清明翻身下马，几步走到门前，轻轻叩了三下。片刻后，门内传来一阵轻微的脚步声，门缝中露出一双警惕的眼睛。
“是我。”陈清明低声道。
那双眼睛打量了陈清明片刻，眼中警惕的光芒顿时消散，取而代之的是一抹惊喜之色。随即，门被迅速打开，一名中年男子快步走了出来。他身材消瘦，面容清瘦，眉眼间带着几分风霜之色。
“清明兄，你终于来了！”男子压低声音说道，语气中充满了急切与期待。
“进去说吧。”陈清明点了点头，示意身后的人跟上。他与男子一前一后走进院内，留下任言三人在原地面面相觑。
院子里很是简陋，只有几株枯黄的草木零星点缀着一片空地，四周房屋低矮破旧，似乎已有许久无人打理。院子深处，一扇木门缓缓打开，几名壮汉从中走出。他们身形魁梧，目光锐利，浑身散发着一股浓重的煞气。
“这些人……是什么人？”张猛忍不住低声问道。
“闭嘴！”王六连忙制止他，拉着他站在原地不敢动弹。他们从那些壮汉的气势中感受到了一股极大的压迫感，仿佛稍有不慎就会被当场抹杀。
陈清明跟随中年男子走进了屋内。房间的光线昏暗，只有几盏油灯散发出微弱的光芒，映照出房内每个人的面庞。屋内坐着六七个身材高大的男子，他们穿着粗布短衣，裸露的手臂上布满了纵横交错的疤痕，显示着他们曾经经历过的无数次厮杀与搏斗。
这些人皆是来自北原的荒人，他们面容粗犷，五官深邃，与关山隘城内的普通居民有着显着的不同。每个人的眼中都闪烁着一种独特的野性与桀骜不驯，那是生活在荒原之地，常年与凶兽和天灾搏斗才培养出的无畏与坚韧。
其中一名男子，身形格外魁梧，脸上满是浓密的胡须，双臂粗壮如铁。他坐在最靠近火盆的地方，微微抬起头，一双深邃的眼睛紧紧盯着陈清明，目光如鹰隼般锐利。
“清明兄，这些日子过得还好吧？”那名魁梧男子率先开口，声音低沉有力，如同闷雷在屋内滚动。
“多谢关心，一切尚好。”陈清明点了点头，目光在这些荒人身上扫过，面色平静，没有任何波动。他与这些北原来的荒人并非初次相识，事实上，这些人与他早年间就有交情。
“这些就是你带来的援兵？”陈清明淡淡问道，目光重新落在那名魁梧男子身上。
“援兵谈不上，只是些兄弟们。”那名男子笑了笑，露出雪白的牙齿，语气中带着几分豪爽。“北原的日子越来越难过，许多族人都被迫南下，希望能找到一条活路。”他顿了顿，神色变得凝重，“听说关山隘最近有变故，我们觉得，是时候做出些行动了。”
“嗯。”陈清明微微点头，对于这些荒人的举动，他并不感到意外。北原那片蛮荒苦地环境恶劣，四季极寒，荒兽横行。荒人世代生活在那片土地上，过着与世隔绝的生活，但也因此锤炼出了他们强悍无畏的性格。每当战火纷飞之时，荒人们总是最为勇猛的战士，敢于面对任何敌人。
然而，如今的北原情况却更加糟糕。长久以来，荒人与中原王朝一直维持着微妙的平衡。可最近几年，北原的荒兽活动异常频繁，再加上气候的变化，许多荒人部族不得不放弃家园，南下谋生。这也导致了他们与中原势力之间的冲突逐渐加剧。
“那我们接下来该怎么做？”另一个坐在角落里的荒人男子突然开口，他年纪稍长，头发花白，但身形依旧健壮，双手像铁钳一样粗大。他紧盯着陈清明，眼中充满了质疑与试探，“听说你在这关山隘有些势力，我们是来帮忙的，但更希望你能说清楚计划。”
“计划很简单。”陈清明抬起头，目光中闪过一抹精芒，“我需要你们在城内引起一些混乱，吸引城防军的注意力。而我，会带着村里的人去做另一件更重要的事。”
“什么事？”那花白头发的荒人男子皱起眉头，显然不太满意这个模糊的说法。
“等时机到了，你们自然会知道。”陈清明的声音虽然不高，却带着一种难以抗拒的威严。他看着那名男子，淡淡道：“如果你们愿意信任我，就按我说的做。如果不愿意，那我们只能各走各的。”
“我相信你，清明兄。”先前说话的魁梧男子站起身来，他身高足有八尺，站起来时几乎要顶到屋顶。他拍了拍花白头发男子的肩膀，语气带着一股坚定，“我们北原人讲的是一个信字。既然我带着兄弟们来了，就不会后退。”
花白头发的男子哼了一声，但最终还是没有再说什么。他知道，既然同伴已经表态，那他们这些跟随而来的族人也只能同意。荒人崇尚武力，但更看重承诺与信义。一旦同意加入，就不会轻易反悔。
“很好。”陈清明点点头，脸上露出一丝欣慰的笑意。他转身对着任言三人说道：“你们几个，带着村里的人先在这儿休息。接下来的事情，你们无需多问。”
任言三人连忙点头。他们虽然不太明白这些荒人究竟是什么身份，但能感受到他们身上那种与生俱来的威势。那些疤痕斑驳的躯体，每一道伤疤都像是战斗的勋章，让他们对这些荒人心生敬畏。
等安排好村里人之后，陈清明又单独与魁梧男子以及几名荒人首领在屋内商议了一番。时间一分一秒地流逝，夜幕悄然降临。
屋内的气氛愈发凝重，油灯的火光在每个人的脸上跳动着，映出他们紧皱的眉头与深沉的思考神情。陈清明与几名来自北原的荒人首领围坐在一张木质长桌前，桌上铺开了一张粗糙的手绘地图。那地图线条虽然简单，却精准地标出了关山隘的地形和各个城门的具体位置。
“此城东西皆连接山脉而建，只有南北两个城门，这北城门检查倒是宽松许多，但是南门却是另一番光景。”陈清明低声说道，指尖在地图上点了点南门的位置，然后慢慢往南移，划出一条虚线，“南门外接孟国，检查则严苛无比。任何想要从南门出入的人，都得经过重重盘查。守门的军士个个都不是善茬。”
一名荒人首领站在陈清明身旁，微微俯下身子，他的面孔在火光中显得格外冷峻。此人名叫托木尔，是北原某支部落的族长，身材魁梧，手臂如岩石般坚硬。他盯着地图上南门的位置，眼中闪过一丝不易察觉的寒芒。
“清明兄，你说的这些我都明白。”托木尔低声道，他的声音带着一种特有的粗犷与沙哑，“但从南门入手，是不是风险太大了？就算我们人多势众，强攻也必然会伤亡惨重。”
“正是如此。”陈清明点点头，神情严肃，“南门的防线确实过于严密，白天一般只开三个时辰左右，尤其是在这些日子，孟国那边不安分，导致南门的守军人数也比平日多了许多。并且，出了南门并非就是孟国边境，还需再往南行约有数十里的缓冲地带才到真正的国境线。这些虽然看似有利，但对骑兵来说，数十里地不过片刻即至。所以，南门之战，我们必须三思而行。”
“那北门呢？虽说检查宽松，可一旦攻入，难保守军不会从南门迅速调兵回援。”托木尔皱着眉头，表情显得有些犹豫。他伸手指了指地图北侧的入口，“而且北门若被关闭，我们的人就如瓮中之鳖，逃都逃不出去。”
陈清明笑了笑，目光如炬：“托木尔，我明白你的担忧。不过，这关山隘看似固若金汤，却也并非无懈可击。”
他说着，手指在地图上沿着关山隘的东西两侧划过，那是一片灰色的区域，标示着高山与峡谷的所在。“你们看，这青山隘东西两侧皆连接着高山，山体陡峭，山脊狭窄，容不得几人几马同时上去。表面上看，这似乎是一条死路，但也正因为如此，守城军卒的防备心理会有所松懈。只要我们能够奇袭山脊，占据制高点，那么从山上往下牵制住他们，便能起到事半功倍的效果。”
“奇袭山脊？但那几乎是不可能完成的任务。”另一名荒人首领皱起眉头，他名叫巴图鲁，擅长射术与攀岩，但也深知这些山体的危险，“山脊极其狭窄，地势险峻。即使有人能悄无声息地上去，但要从山上往下进攻也是个问题，估计不待下来，就已被守城弩射杀了。”
“确实危险，但你们忘了什么？”陈清明嘴角浮现出一丝冷笑，“我们不是要正面攻城，而是要打乱他们的防线，让他们自乱阵脚。”他指了指山脊上的某个位置，那是一个不起眼的山坳，标注着“鹰巢岭”三个字。“据我探查，这里是守军最薄弱的点。鹰巢岭平时驻守的士兵不到二十人，而且常年风沙肆虐，他们的弩车和器械大多锈蚀不堪。我们只需派出精锐小队，攀爬上山，从后方攻占这个点，然后利用鹰巢岭的制高点，架设弓弩，封锁住北门的通道。”
“只要鹰巢岭落入我们手中，守军就等于被我们掐住了咽喉。”托木尔眼前一亮，眼中隐隐透出几分兴奋与期待。他望着陈清明，压低了声音，“可你有把握吗？那可是几乎九死一生的任务。”
“荒人的勇气与力量，无人能敌。我相信你们能做到。”陈清明轻声说道，目光炯炯有神，“更何况，我会亲自带队。”
这句话让所有人都愣了一下，随即眼中纷纷闪过一丝复杂的情绪。荒人首领们虽然平日里不畏惧任何挑战，但听到陈清明愿意亲自带队，他们的心中还是不由得多了几分信任与敬重。
“清明兄，你真要亲自去？”托木尔低声问道，神情中带着几分担忧与不可思议。
“事到如今，我不能再袖手旁观。”陈清明缓缓站起身来，目光中流露出一股坚决与冷厉。他伸手按在地图上的南门位置，“一旦鹰巢岭被攻占，守军就会慌乱，我们便可趁机从南门突袭，逼迫他们两面受敌。”
“那接下来呢？占据关山隘之后，你打算如何处置？”一直沉默不语的巴图鲁突然开口，他的声音低沉，目光直视陈清明，带着几分审视的意味，“占据这座城镇固然不易，但要守住它更是难上加难。”
陈清明没有立刻回答，而是缓缓走到屋内那扇小窗前，目光投向窗外的夜空。远处关山隘的城墙轮廓隐约可见，黑暗中那座高耸的城门如同沉睡的巨兽，透出无尽的威严与肃杀之气。
“这只是第一步。”他轻声道，语气中带着一种深邃莫测的意味，“任村不可能永远隐藏在山林之中。关山隘将成为我们重新崛起的起点。”
荒人们纷纷沉默了。他们看着眼前这个曾经与他们并肩作战的男子，心中不禁生出一种莫名的悸动。很久很久以前，他们就知道陈清明绝非等闲之辈，而今天，他的话语再次印证了这一点。
“那好，就按你说的做。”托木尔深吸一口气，脸上露出一抹豪迈的笑意，“只要能攻下这座城隘，我北原荒人愿誓死效忠！”
陈清明微微一笑，目光灼灼：“那就让我们共同见证这个新时代的到来。”
晨光熹微，薄雾尚未完全散去，城中的街巷却早已开始喧闹起来。陈清明带着任言、王六、张猛三人沿着城中主道闲逛。他们穿行在熙攘的人流中，漫无目的地四处张望，一切对于这些初来乍到的村中青壮年们来说都充满了新奇与陌生。
“咱们居然能进得这关山隘，还真是……”王六咧开嘴，压低了声音说道，眼中满是惊叹。他扫视着四周热闹的商铺与络绎不绝的人群，不住地咽口水，似乎每一处景象都在深深吸引着他的目光。
“别太过张扬。”陈清明淡淡地扫了他一眼，声音低沉而平稳。虽然是在街上行走，但他的目光却时刻警觉地环顾四周，将城内的布局与人员动向尽收眼底。
任言和张猛则显得安静得多，他们目不转睛地跟在陈清明身后，虽然偶尔也会被街边的小贩和摊贩吸引，但始终保持着一定的警觉。他们知道，今天陈清明带他们进城绝非单纯的游逛，而是为了了解这座城的内外情况。
不知不觉间，他们已来到了城北的城门处。视野突然开阔起来，眼前的景象与之前狭窄的街巷截然不同。北城门高耸的轮廓遮天蔽日，仿佛一头巨兽横亘在面前。那厚重的铁质大门上布满了锈迹，巨大的铜钉深深嵌入门板，隐隐透露出岁月的沧桑与坚固。
“城门口守备如此森严，可不是咱们村的那些破栅栏能比的。”张猛忍不住低声感叹。他注意到，城门两侧站立着十几名身着黑色盔甲的士兵，盔甲上镶嵌着闪亮的铁片，整齐划一地分列两侧。他们腰间佩戴着短刀，背后还斜插着长矛。每名士兵站得笔直，目光冷峻，仿佛随时准备扑向任何敢于靠近的陌生人。
就在这时，陈清明停下了脚步，目光微微一凝。前方的路中间，有一个与周围士兵显得格外不同的身影引起了他的注意。
那人身材适中，体型结实，但并不魁梧。他身挎腰刀，身上穿着一身黑色的盔甲，显得与其他士兵并无太大差异。只是在他的头盔顶端，多了一抹醒目的红樱，显得与周围士兵的黑色盔顶形成了鲜明的对比。那抹红樱犹如战场上的烈火般耀眼，昭示着这名军士不同寻常的身份。
“领队。”陈清明心中暗自判断，目光在对方身上停留片刻后迅速移开。
那人同样注意到了他们几人。他没有动作，只是站在城门口，两排兵士中间，目光如电般扫向他们。黑脸无须，鼻梁高挺而微微弯曲，有些鹰钩的模样。他的双眼深邃锐利，如同鹰隼一般审视着这几个陌生的面孔。
“此人不简单。”陈清明暗自心道。他能够感觉到，对方虽然表面上显得不动声色，但那鹰隼般的目光中，却蕴藏着一股极强的压迫感。这种气势绝非一般守城军卒所能拥有，显然，此人不仅仅是一个普通的领队那么简单。
“几位是外地来的吧？”就在这时，那名黑脸领队缓缓开口，声音低沉而沙哑。他站在城门口，双手抱于胸前，腰间的长刀随着他的动作微微晃动，露出刀鞘上那复杂精美的纹路。他的语气虽然平和，但每个字却似乎都带着无形的威慑力，让人不敢轻易忽视。
陈清明微微一笑，神色如常地点头道：“正是。今日进城，特意带着几个后生出来见见世面。”
“哦？”领队微微挑了挑眉，目光在陈清明身后的任言、王六和张猛三人身上来回打量了一番，尤其在王六手臂上那明显是习武之人的肌肉线条上停留了片刻，“这几位后生，看起来倒是壮实得很。”
“乡野村夫，平日里靠力气活计为生，倒是练出了一些粗浅的力气。”陈清明淡然笑道，话语间将三人简单地带过，并未透露太多信息。
“是吗？”领队冷哼一声，似笑非笑地说道。他转过身，背对着他们，目光望向那扇紧闭的城门。仿佛只是随口一问：“不知几位可有路引？进城可是有规矩的。”
“自然带着。”陈清明从怀中取出一份卷起的羊皮纸，轻轻展开，递了过去。他的动作不慌不忙，仿佛早已料到对方会有这一问。
领队接过羊皮纸，低头仔细查看了一番，确认无误后才抬起头。他盯着陈清明的双眼，眼神中带着一丝探寻与怀疑，片刻后方才将路引递还，语气略带几分冷淡：“既然有路引，便可在城中逗留。不过切记，这里是关山隘，任何人若敢生事，后果自负。”
“多谢大人提醒。”陈清明微微躬身，态度谦和有礼，丝毫不显得畏缩。
“相逢即是有缘。”那名黑脸领队忽然转变了语气，脸上泛起了一丝莫测的笑意，声音也柔和了几分。“几位一看就是身手不凡、骨骼精壮的好汉子。”
他停顿片刻，似乎在等待陈清明等人的回应，但见他们依然沉稳站立，并未被这突如其来的拉拢话语所打动，于是继续说道：“我看你们是有胆有识之辈，可有兴趣从军为国效命？正好，近卫军此番就在城内招募新兵，这次只招一百五十人。”
“近卫军？”任言、王六和张猛三人闻言对视一眼，目光中露出些许疑惑与好奇。对于初来乍到的他们来说，近卫军这个名字并不熟悉，但他们知道，从陈清明昨日夜里透露出的只言片语中，关山隘中的近卫军显然不是什么普通兵卒。
“正是。”领队眼见三人有些动心，脸上的笑意更浓了几分。他用手拍了拍腰间的刀柄，语气中带着几分激昂与自豪，“这近卫军，可不同于我们这些守城卒。虽然说城中兵营分前线与后方，但近卫军乃是直属青阳王朝的精锐，平日里驻守在关山隘这种战略重地，不会轻易调动，见血的机会自然少些。可若有战事，近卫军也会随时出征，绝不是那些寻常守军能够比拟的。”
“今日是第二日招募，我听说报名的人很多，估计再有半日就要满员了。”他眯了眯眼，似笑非笑地看着三人，言语间似乎带着几分怂恿与引导，“毕竟，能进近卫军，哪怕只是一个最普通的士兵，未来的前途也不可限量啊。”
“那……大人，若是能进入近卫军，可有什么特别的优待？”王六略带憧憬地问道。他虽然出身村野，但从小就对军伍生涯充满向往。如今听到有这样一个机会，不禁有些心动。
“呵呵，好问。”领队微微一笑，目光中闪过一丝狡黠。他大手一挥，手掌在空中划出一道弧线，仿佛在描绘出一幅充满荣光与未来的画卷，“近卫军虽说是后方兵营，但地位尊崇。军中每月军饷不菲，按例是二十两银子，比普通守军要多上一倍有余。更重要的是，近卫军在王朝中有着特殊的地位，一旦战功卓着，升迁的机会远比其他兵种多得多！”
他话音一转，双眼中透出一抹锐利：“试想一下，若有机会能从普通士兵做起，晋升至百夫长、千夫长，甚至统领一营，那是何等的荣耀！到那时，不仅自己能光耀门楣，还能让家中长辈享受俸禄，成为朝廷册封的军户。如此好事，怎能不心动？”
王六不禁暗自点头，心中已然有些意动。一个月二十两银子，这对于他们这些出身寒门、平日里靠打猎和耕作为生的人来说，简直是一笔巨款，更别提后面那些升迁和荣耀了。若是能做到百夫长，光是那身甲胄和名号，就足够让村里的老少对他们刮目相看了。
“可是……”任言皱了皱眉，脸上却露出些许犹豫之色，“我听说，兵营里的规矩森严，尤其是近卫军这样的精锐之地，没有功绩在身，岂能轻易入营？”
“哈哈！年轻人说得对。”领队仰头一笑，露出洁白的牙齿。他压低了声音，神秘地说道，“近卫军自然要考察你的实力，但关山隘本就是重地，只要你们敢试上一试，今日便是机会。况且，我看你们几个，不是平常人，若是能为国效力，岂不是更好？”
“今日便是机会？”陈清明一直未曾出声，但此时却微微抬起眼，似是漫不经心地问了一句。
“没错，今日正好是近卫军选拔的第二日，城中兵营内已经进行了多轮筛选，最后一轮便在今日午时进行。到时候，会有一位近卫军的千夫长亲自挑选精锐，若能被相中，未来前途不可限量！”领队点了点头，显得十分笃定。
“原来如此。”陈清明微微点头，目光中透出一丝了然。他回头看向任言等人，语气平淡道，“既然如此，不妨去看看吧。能有这样的机会，也算是涨涨见识。”
“陈叔……”任言刚想说些什么，却见陈清明轻轻摆了摆手，示意他不要多言。王六和张猛见状，也都乖乖闭上了嘴。他们跟在陈清明身后，不敢多问，但眼中却充满了跃跃欲试的神色。
“既然几位有意，那便随我来吧。”领队见状，嘴角微微上扬，露出一抹得逞的笑意。他转过身，大步朝城门方向走去，身后几名士兵迅速分开，让出一条通道。
任言等人跟随陈清明，紧紧跟在那领队身后。陈清明步履从容，目光淡然，但脑海中却在迅速盘算着。这次近卫军的选拔虽说只是一次普通的招募行动，但若能在其中获取某些关键情报或打开局面，对于他接下来的计划无疑是极大的助力。
“无论如何，先入局再说。”他心中暗道。
几人穿过城门，沿着宽敞的青石板路前行，不多时，便来到了一个宽阔的校场。校场中央，数百名年轻健壮的男子正在列队，四周围满了持戟站立的兵卒。校场前方高台上，一名身披银色甲胄的将领正背手而立，身后则站着几名身着近卫军制式军服的军官，个个神情严肃，目光如炬。
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