汉云 第75章 征考
陈清明他们的马车正穿行在冗长的城门洞中。
这座城门洞显然是为了应对城防需要而设计得格外宽大，拱形的顶梁高耸入云，两侧墙壁上雕刻着复杂的纹饰，描绘着城池建立之初的故事。城门洞内铺满了青色的石砖，几乎看不到积水和苔藓的痕迹。即便是在秋雨季节，依旧保持干燥通风。光线从城墙外沿的数道石雕狭缝中投射进来，将整个城门洞照得亮堂堂的。
马车的车轮“咯噔咯噔”地碾过石砖，发出有节奏的声响，回荡在空旷的洞内，给人一种庄重肃穆的感觉。陈清明掀开车窗帘的一角，打量着这个他已多年未曾踏足的古老城池，不禁回忆起当年这里还是他征战之时的模样。可眼前的一切显然已经随着时光的流逝而发生了巨变。
走了约莫数十息后，马车终于驶出了城门洞，进入了城内。
城门洞正对着的，是三条宽阔的青石路，它们如三条蜿蜒的巨龙，在城门前铺展开来。青石板经过无数车轮与脚步的摩擦，表面被磨得光滑如镜，连那石板间的小小缝隙都被磨平了，映照着天上云影和周遭商铺招牌的倒影。中间那条大道宽达数十丈，能同时并行十几辆马车，显然是城中最主要的通衢。大道两侧，各种招牌林立，五颜六色的帆布在秋日微风中轻轻摇曳，像是一面面迎风招展的旗帜，带动着这条繁忙街道的生机。
两条较窄的岔路则在城门前蜿蜒向两侧，不知通向何处。那弯弯曲曲的道路就像是两条探向城池腹地的分支，将整座城池的内部连通起来。
“吆喝！让道，让道！”路边的小贩见到马车缓缓驶来，纷纷招呼着各自的牲畜和货物，尽量靠边，给马车留出一条通道。虽然这条主道甚为宽敞，但此时街上却人来人往，车水马龙，偶尔还有挑着担子的挑夫迎面而来，擦肩而过的吆喝声、叫卖声交织成一片，震耳欲聋。两旁店铺门口，店家们正忙着擦拭木制牌匾和摆放货物，有人高声叫卖，有人笑着招呼客人，一派热闹繁华的景象。
“陈叔，你看那个门里就是铁制栏杆和高高的柜台，外面那人只能垫着脚、伸着脸斜对着那小洞说话，应该就是当铺了吧？”任言兴奋地指着前方的一家铺子喊道。
陈清明顺着任言所指的方向望去，只见那家铺子门前竖着一块黑漆金字的招牌，上面赫然写着“永盛典当”四个大字。大门紧闭，仅留下一扇小小的探头口，柜台高高耸立在门后，给人一种深不可测的感觉。“是啊，任言，你眼力不错，这就是当铺。以后你可要少往这种地方跑，省得一不小心，连裤子都被当了。”他笑着回了一句。
任言被陈清明这么一说，挠了挠头，讪讪地笑了笑。
“王六，张三，你看那三层的酒楼，好气派啊！嗯……可真香啊，这味道可从未闻过，连我们烤野猪的时候，那野猪身上的油香都没这香的。”陈清明一边感叹，一边用手指着刚经过的一座酒楼。那酒楼朱漆红墙，雕梁画栋，一阵阵浓郁的香气顺着门缝飘散出来，让人不禁垂涎三尺。
陈清明接着说道：“你要是以后在这里做学徒，能做出这般味道，那可是大能耐了。”
马车继续缓缓前行，沿途的景象让车上的几个人目不暇接。街头巷尾，路边摊贩摆着琳琅满目的商品，有陈皮、药草、瓷器，也有猎来的山珍野味、城外送来的瓜果蔬菜。偶尔还能见到几家江湖艺人摆摊卖艺，或是说书人拿着惊堂木，说着传奇故事，引得人群驻足围观，听得津津有味。许多事物，陈清明他们都是第一次见到，不禁感叹外面世界的广阔和自己过往生活的单调。
行至不远处，一家酒楼前的繁忙景象吸引了陈清明的注意。马车在酒楼门前远远停了下来。这家酒楼虽仅有两层，但门面却占了整整七、八间铺子的位置，外墙是洁白的青砖砌成，门头悬挂着“悦来客栈”四个大字。正午的阳光洒在那光洁的牌匾上，显得尤为耀眼。
酒楼的大堂相互连通，极为宽敞明亮。推开大门，便是一整片长形的厅堂，厅堂两侧摆放着规整的桌椅，每一张桌子上都放着翠绿的瓷瓶和装满香茶的紫砂壶，显得雅致而干净。虽然此时还未到上客的时间，但已能看到三三两两的客人坐在窗边喝茶聊天，有的还在门口招呼着店伙计点上一壶烧酒、几盘下酒菜，就这么悠闲地聊着天。
“你们以后就会长时间待在这里了，有你们看的时候，不过要好好学能耐才行，不然被赶回村里去，那可就丢人喽，你们要去的地方还在前面。”陈清明笑着说完，便招呼车夫继续向前行驶。
一路走来，满眼的繁华景象令众人兴奋不已，也不由得让他们心中生出几分忐忑和敬畏。这城中的世界，竟如此与众不同！他们一路随马车前行，心情就如同那高高的酒楼一般，不断攀升，期待着即将要到达的目的地。
校场大门巍然耸立，两侧是青铜色的门柱，门楣上悬挂着一块“苍阳校场”金字匾额，在午后的阳光照耀下显得格外耀眼。门前的地面由厚重的青石板铺成，每一块石板都被时光磨得光滑透亮，仿佛无声诉说着这座古老校场的辉煌历史。大门两侧的墙壁上嵌着斑驳的铜钉，厚重的铁门半掩着，透过门缝可隐约看见校场内的景象。
在这座高大的门楼下，十几名身穿制式铠甲的兵卒列队守卫。他们手持长戟或斩马刀，腰间佩挂着明晃晃的短剑，神情肃穆，目光如鹰隼般锐利，时不时环顾四周，仔细打量着每一个靠近校场的人。兵卒们站得笔直，仿佛一座座铁塔，令原本已经不安的候考者们愈加紧张。
校场门前的空地上，聚集了二十余名青年以及陪同他们而来的长者或护送之人。这些青年大多衣着朴素，但个个眉宇之间透着一股坚毅，眼中闪烁着希望与激动的光芒。他们时不时将目光投向大门口那些兵卒，神情中带着几分敬畏，又有几分迫不及待的期待。周围的护送者中，有村庄的长辈，也有兄长亲友，个个神情复杂，既希望这些年轻人能获得机会，又担心他们无功而返。
陈清明牵着任言，随着马车停下，从容地走向校场大门。
两人一前一后，陈清明步伐稳健，背影挺拔，举手投足间透出一股不同寻常的气质，和旁边那些略显拘谨的护送者显得格格不入。任言则有些局促，他的目光不停在门口守卫和四周等候者之间扫视着，双手微微出汗，尽力保持镇定，却仍显得有些紧张。
四周那些正在等待的人看见他二人走近，虽然没有什么太大的表情变化，但目光却不约而同地转了过来，带着些许好奇和打量。陈清明感受到这些目光，却并未放在心上，他稍稍放慢脚步，眼中闪过一丝笑意，似乎对眼前的一切都了然于胸。众人的目光在他和任言身上逗留片刻，便又纷纷转回大门处，显然，他们更为关注的，还是大门口这些守卫的兵卒，毕竟接下来是否能进入校场，全靠这些兵卒的态度。
“站住！”随着他们的靠近，一名高大的兵卒走上前来，语气不算粗鲁，却带着军人特有的威严。
这名兵卒身材魁梧，面色古铜，眉目间透出几分历经沙场的风霜。他盔甲上的金属铆钉在阳光下泛着冷光，左臂上缠着代表他身份的红色绶带，显然是这一队守卫的头领。他走上前来，锐利的目光先是在陈清明和任言身上扫了一圈，眼中透出几分审视，随后开口问道：
“可是来参加近卫军征招的？”
声音不大，却掷地有声，仿佛每个字都在空中击响。周围那些候考者听见这话，纷纷竖起耳朵，悄悄往这边投来目光。这个守卫队长的问话，便如同一只无形的巨手，将周围人的注意力拉拢了过来。
陈清明面带微笑，轻轻点了点头。他伸手指了指身旁的任言，然后微微弯下腰，语气谦逊而恭敬地说道：“是的，军爷，他是来参加征考的。”
那兵卒闻言，目光又一次落在了任言身上。这一回，他的神色明显多了几分认真，仿佛要将任言从头到脚仔细看个透彻。任言被这锐利的目光盯得有些不自在，但他深吸一口气，努力挺直了腰板，硬着头皮迎上了兵卒的目光。他知道，若是这第一关被看得畏畏缩缩，未战先怯，恐怕会被看轻。
守卫队长的目光在任言身上停留了片刻，似乎是察觉到了他的紧张与不安，但同时也注意到他那股不肯退缩的坚毅。他微微点了点头，没有再多问，转身朝着大门方向挥了挥手。
“打开侧门，让他们进去！”他一声令下，便有两名守卫上前，将大门旁一扇较小的侧门缓缓推开。
“去吧，小伙子，进去后凭本事考核，我等着听你们的好消息。”守卫队长淡淡地说道，语气中不再带有最初的冷淡，而是多了几分鼓励。
“多谢军爷！”陈清明再次躬身致谢，而任言也赶忙朝着守卫们拱手行礼，表达谢意。
这时，旁边的一些候考者和护送者望向任言的目光中，已经带上了些许羡慕。毕竟能够轻松通过第一关，至少说明已经获得了这些守卫的一丝认可。
陈清明和任言在守卫的引导下，顺利地跨过了侧门。任言走在前头，脚步虽然还有些不稳，但他紧紧抿着唇，目光中已经多了几分坚定。陈清明默默跟在他身后，看着任言的背影，眼中流露出几分鼓励和期许。
穿过侧门，他们便进入了校场内。一片宽阔的演武场展现在眼前。校场的正中间是一片铺满黄土的练武场地，四周则是围绕着各式各样的训练器械和设施。远处已经有几队青壮正在操练，喊杀声此起彼伏，整齐的步伐和铿锵的口令声传递着一股紧张而肃穆的氛围。各个角落，身穿甲胄的教头和教官们或负手而立，或手执戒尺，时不时地在训练者之间巡视，严厉地指点着每一个动作的细节。
任言的呼吸渐渐急促，但眼神却愈发专注，他知道，这个校场，便是他未来的战场。而陈清明则微微侧身，朝着远处的一个身影望去，仿佛在确认什么一般。
“进去吧，去用实力证明自己！”他低声说道，语气中带着不容置疑的坚定。任言重重地点了点头，脚步也随之变得更加有力。
守卫队长将陈清明和任言带到一旁，指了指大门另一侧一片较为宽敞的空地，用不轻不重的声音说道：“你们到那里等候吧，估计考完一个小时左右就会有结果出来了。成与不成，到时自会分晓。”
陈清明点头致谢，而任言则满怀期待地看向校场内的方向，眼中闪烁着激动与紧张交织的光芒。他知道，接下来的一切，都将由自己的实力来决定。陈清明看着任言坚定的神情，微微一笑，然后顺着守卫队长手指的方向望去，发现校场外大门的另一侧，已有不少人聚集在那里。
那片等候区的位置较为开阔，紧靠着校场的高墙而设。远远看去，那里黑压压的一片人影，有的三三两两聚在一起低声交谈，有的则席地而坐，双手抱膝，神情中透露着焦虑与期盼。靠墙的一角，一些护送者支起了简易的布棚或草席，用来遮挡炽烈的阳光。有些年纪稍大的长者则手握拐杖，目光深邃地盯着校场方向，似在祈祷，又似在为他们所送来的晚辈默默加油。
陈清明略微扫视了一圈，这些等候区的人群显然已在此待了许久，但他们的神情中并没有任何的倦怠。无论是站着的，还是坐着的，他们的视线几乎都聚焦在同一个方向——校场大门处。每当有新的考生或护送者被带入校场时，他们的目光都会随着移动片刻，直到确认是自己认识之人，或得知不是自己等待的人，才会悄悄收回目光。
李国新心中不由暗叹：“看来这次前来参加近卫军征招的青年，远比我想象的多得多。”他瞥了眼四周的护送者，看到其中不少都是从偏远村镇而来的人，有些人衣着粗陋、皮肤黝黑，手中还攥着一根打磨光滑的木杖，显然是在路上跋涉多日方才赶到。而这些护送者的存在，恰恰说明了这次征招的吸引力。近卫军的职责光荣、待遇优厚，尤其是能够进驻繁华的主城，对于村镇出身的年轻人来说，这无疑是一个改变命运的机会。因此，即便是再偏远的村户，只要得到了消息，便会带着孩子远道而来，希望他们能一展身手，出人头地。
陈清明心思飞转，心中暗自揣测着此次征招的规模与难度。他目光扫过那片等候区，发现人群中不少人年纪已高，头发斑白，显然是这些考生的长辈；也有一些是身材壮实的青年男子，或许是考生们的兄长或堂兄之类的亲戚。他们面色不无紧张，交头接耳之中不时还会传来压低的讨论声，隐约可以听到有人在念叨着哪家哪个孩子从小力气大、哪家的孩子天资聪颖、或是某个考生在村中是如何表现优异，甚至还有人拿出从家乡带来的干粮或水壶，分发给同村的护送者们。
等候区内，不少人时不时踮起脚尖，伸长脖子朝着校场方向张望着，有人甚至忍不住小声议论道：“看样子，这次参加的人不少啊，也不知咱们那小子能不能被选上……”话语中满是忐忑与忧虑。而他们的讨论声也引起了其他人的注意，不少人纷纷凑过来搭话，分享各自的见闻与对考核的猜测，空气中充满了微妙的紧张感。
陈清明将这些人的神色与反应尽收眼底，他对这些远道而来的父老乡亲们有几分同情，同时也暗自感慨这次征招的残酷与激烈。能够入选近卫军，意味着获得尊崇地位和丰厚待遇，甚至有可能改变整个家族的命运。然而，竞争之激烈也可想而知。这些青年能否从众多人中脱颖而出，就看他们接下来的表现了。
陈清明回过头，目光落在任言身上。任言这时似乎也注意到了这些护送者的存在，他望向那片人群，心中涌起一股从未有过的紧张感与压力。仿佛那些期待的目光在无形中加重了他的负担，使他感觉肩上的担子愈发沉重。
“陈叔……”任言低声开口，声音有些沙哑。
“别担心，我就在那边等着你。”陈清明笑了笑，伸手拍了拍任言的肩膀，指了指那片等候区，又指了指自己，示意自己会在那边等候。任言望着陈清明指去的方向，稍稍点头，目光中充满了坚定。无论结果如何，他都会拼尽全力，绝不辜负陈清明和村中长辈们的期望。
见任言点头表示明白，陈清明便再不多言，深深看了他一眼，然后转身朝着那片等候区走去。
陈清明步履稳健，在几名守卫的指引下，加入了先前等待的十几名护送者之中。这些人看见陈清明靠近，有些人微微侧身点头示意，而他也一一回礼，随后挑了一个靠墙的空地席地而坐。他的神情从容而平静，双手交叠放在膝盖上，目光没有在周围人身上逗留太久，而是微微闭上双眼，像是在养神一般。与四周那些焦虑不安的护送者相比，陈清明的镇定显得格外独特。
周围的人们在短暂的交谈后，目光重新集中在校场方向，耐心等待着考核结束。而陈清明则静静坐在那里，呼吸平稳，仿佛外界的喧嚣和紧张都无法打扰到他分毫。他的目光偶尔扫向大门处，似乎在观察着什么，又似在暗暗打量那些进入校场的青年们，但很快又收回目光，嘴角浮现出一抹若有似无的笑意。
“一切，尽在掌握之中。”他心中暗道。此时，他唯一能做的，便是耐心等待任言在校场内的表现，以及考核结果的公布。
任言望着陈清明的背影，深吸一口气，收回目光，转身朝着校场内的方向走去。阳光在他肩头投下一片坚毅的剪影，他知道，自己已经没有退路。跨入这扇门，他必须用实力来证明自己。
随着那名军卒转身走进大门，任言和其他十几名年轻人立刻低头跟上，整个队伍在军卒的带领下，悄无声息地进入了这座严肃而威严的营地。大门内的情景立刻映入众人眼中，让他们一个个瞪大了眼睛，惊叹之情溢于言表。
大门内并不是一个寻常的院落，而是一个宽敞得令人震撼的广场。广场地面用坚硬的黑色石板整齐铺就，每块石板上都刻有精细的纹路，仿佛勾勒出一幅巨大的战场图景。石板之间的缝隙也被修缮得严丝合缝，显然是为了防止战马奔跑时失足而设。任言脚下的每一步都能感受到那石板的冰凉和坚硬，隐隐传递出一股肃杀之气。
整个广场占地极大，纵横交错的石板大道勾勒出一个巨大的矩形区域，四周并没有任何遮蔽物。正如任言所感受到的，这里足以容纳数百人集结训练，甚至可以让十几匹战马并肩驰骋而不显拥挤。广场中央有几排整齐排列的木桩，每个木桩的顶部和侧面都被砍削得千疮百孔，似乎是被刀剑斩击所致。木桩四周，木盾、长枪等兵器胡乱地散落在地，昭示着它们被频繁使用的痕迹。
广场的四个角落，分别竖立着几座不算高的了望台，每座了望台上都有一名身披铠甲的士兵居高临下地注视着场中一切。即便任言他们只是刚刚进入，这些士兵也没有丝毫懈怠，目光冷峻，如同四头敏锐的猎鹰，随时准备将任何异常动向尽收眼底。
任言忍不住悄悄抬头环顾四周，发现广场的尽头处矗立着几座高大的石塔。这些石塔彼此间隔均匀，每一座塔楼顶端的旗帜正迎风猎猎作响。那旗帜上绣着一只展翅高飞的雄鹰，鹰喙锋利，双目炯炯有神，象征着近卫军的骁勇与荣耀。石塔下方，有几排由青石砌成的长凳和长桌，此时空无一人，但桌上摆放着整齐的文件和砚台，似乎是为了待会的考核做准备。
除此之外，广场一侧还设有专门用来练习骑术的跑道。跑道两旁的障碍物林立，有被砍得只剩半截的木桩，也有比普通人还要高的独木桥。桥上桥下，一些固定的木板摇晃不止，任意一个失误都可能导致骑手与马匹双双跌落。这片区域显然是专门用来考核骑兵的技能与胆识，光是看上一眼，就足以让人感到一股无形的压力。
而在广场的另一边，则竖立着几排高大的稻草人靶子。靶子手持木剑，身上缠满了用草叶编制的盔甲，显然是用来模拟敌人盔甲防护的练习目标。每个稻草人身上都有不同程度的破损，有的甚至被打得几乎散架，可见曾有多少人以此为目标，挥洒血汗，磨练技艺。
站在广场之上，任言和其他年轻人都不禁屏住了呼吸，生怕打破了这片区域的严肃与秩序。因为他们知道，这里的一切都是为训练战士而存在的，每一块石板、每一把兵器、每一个靶子，都曾见证了无数近卫军士兵的汗水与血泪。即使是那些散落在地上的兵器，也仿佛在无声地诉说着属于这片广场的历史与荣耀。
领头的军卒走在队伍前方，脚步沉稳而有力，每走一步都仿佛带动了空气中的某种气势。他没有再回头去看身后的任言等人，而是径直走向广场中央的一处高台。那高台并不算高，但站在上面却能一眼俯瞰整个广场。四角的柱子上分别挂着四个鼓面被打磨得光亮如镜的铜鼓，每个鼓槌都整齐地挂在柱子边缘，一旦敲响，便能将命令传达至广场的每个角落。
等任言等人来到高台下时，军卒停下脚步，转过身来，目光再次扫过每一个人。他的眼神冷冽如刀，让人不自觉地心生敬畏。随后，他微微扬起下巴，声音不大却充满威严地说道：“就按现在这样队形排好，跟着我，进去后不得随意走动，不得随意说话，不得交头接耳，否则直接淘汰。”
军卒顿了顿，目光依次落在每个人的脸上，像是在确认他们是否理解自己的话。见到有几人露出畏惧之色，他的语气更加冰冷：“若是你们的举动惹怒了将军，估计在淘汰回家之前，军棒也是少不得要吃上一顿的。听明白没有？”
“听明白了，军爷！”任言等人齐声应道，声音虽不算整齐，却透着一股紧张与恭敬。
军卒冷哼一声，似乎对他们的反应还算满意。他再度环视了一圈，看到每个人都唯唯诺诺、不敢直视自己，不由得微微点了点头。他的目光扫到任言身上时，任言只感觉那一眼如同冰刀一般，刺得他毛孔顷刻间竖立了起来，背脊发凉。他赶紧低下头，不敢与其对视，心中却震惊不已：“好厉害的眼神！”任言并不知道，这一眼正是经历过无数次生死厮杀的老兵，才会拥有的杀气与威慑力。
“看来，我得更加小心才是。”任言在心中暗暗提醒自己。
军卒见这群人不敢再有异动，嘴角微微勾起一丝冷笑，随即转过身去，挥了挥手，不再多言。他大步走向广场中央的某处，任言一行人立刻乖乖地排成整齐的队列，小心翼翼地跟上。他们连走路都不敢放松，每一步都尽量轻而稳，生怕发出一点杂音惹来麻烦。
随着他们逐渐深入广场，四周的视野愈发开阔。高台上方有一面巨大的旗帜迎风飘扬，旗面上那只展翅的雄鹰仿佛注视着他们每一个人，令他们感到一种无形的压力。每个人的心跳声似乎都变得愈发急促，呼吸也变得不再那么轻松了。
任言偷偷瞥了一眼四周，只见其他考生一个个紧紧抿着嘴唇，脸上带着复杂的神情。他知道，大家此刻都和自己一样，心中满是忐忑与期待——忐忑的是未知的考核内容，期待的则是能够脱颖而出，加入这支令无数人心生向往的近卫军。
他们迈入广场的那一刻，便意味着踏上了一条没有回头路的道路。
广场上的空气仿佛凝固了，所有人的目光都被这一小队年轻人所吸引。他们，即将面对的，是一场决定命运的考核。
任言等人跟随军卒行进在宽阔的校场之中，他们的脚步小心翼翼，尽可能避免发出任何多余的声响。校场四周静得出奇，只有大旗迎风作响的声音不时传来，整个场地透着一股森然的气氛。
他们此时所处的位置，乃是校场的最外围边缘。广场正中央，有一处略显突兀的高台矗立着。那高台用青石堆砌而成，四方厚实，显得格外坚固。高台之上，几张宽大的桌案被规整地排列着，桌案后方则是几排木质椅子，每一把椅子的靠背上，都缝制着厚实的棉布，应该是为了让坐在上面的人感到舒适而设计的。这些桌案和椅子似乎已被使用多年，但却被擦拭得光洁如新，显得主人对它们颇为珍视。
高台边缘处，竖立着十几杆高大旗帜。这些旗杆每隔几步便插一面大旗，旗帜迎风展开，“猎猎”作响。旗帜的面料略显厚重，旗面上勾勒出几道古朴厚重的纹饰。在旗帜的中央，用朱红色绣线绣着各色甲、乙、丙等字样，而字样上方则是栩栩如生的图腾图案。任言仔细一看，发现上面绣着威风凛凛的猛虎、蛟龙，还有展翅欲飞的雄鹰，猛兽、凶禽，无一不是凶悍的象征。这些图腾标志着各个营队的身份与荣耀，同时也代表着他们各自的实力与地位。
任言望着那些旗帜，脑海中突然浮现出村中老人曾经说过的话：“军中校场，乃是武力角逐之地。其上金戈铁马，硝烟弥漫。若想站在校场之上，须得有过人的勇气与本事，方能在这等地方留下自己的身影。”如今，亲眼目睹这片充满肃杀气息的校场，任言才真正体会到老人当初话语中的分量。
放眼望去，校场上除了那几排全副武装的军卒外，还有百余名衣着各异的年轻人，他们被分成三排，安静地站立在场中。每一排的队伍前方，均有几名身着甲胄的军卒在来回巡视，目光如刀，冷峻地打量着队伍中的每一个人。那些军卒身形挺拔，气势沉稳，手中的武器寒光凛凛，他们无声无息地移动着，如同猛兽在警戒着自己的领地。
最右侧的那一排，人数最为稀少，只有五六人站在那里。他们的身影在广场这片开阔的区域显得尤为孤零零，和其他队伍相比略显冷清。中间的那一排人稍多一些，约有四十余人，队伍排得整整齐齐，站姿笔挺。最左侧的那一排则显得极为拥挤，人数多达七、八十人，他们几乎占据了半个校场，每个人都紧挨着站立，时不时有人因摩肩接踵而显得有些不耐烦。
随着任言他们这些新加入的人陆续走到右侧队伍的末尾，这一排队伍顿时显得不那么稀疏了。军卒瞥了他们一眼，微微点头，随即冷声喝道：“你等就在此处依次排列好，记住我刚才说的话，否则，有你们好看的。”
任言等人哪敢违背，纷纷老老实实地站定，尽可能让自己站得整齐笔直。每个人都绷紧了身体，腰板挺得笔直，生怕一个动作不当，便会被毫不留情地直接撵了出去。有着任言这些人加入，这排队伍也有了十七、八人之多，虽依旧比不上其他两排队伍那般庞大，但也稍显整齐了一些。
中间的那一排约有四十余人，他们大多身形挺拔、气宇不凡，显然在队伍中颇为自信。偶尔还能听到其中传来一些低沉急促的斥喝声，那声音仿佛蕴含着某种压迫力，每当有这种声音响起时，便会有一名年轻人被快速走来的军卒踢上一脚。那些被踢的人却只能默默忍受，甚至连痛呼声都不敢发出，只能强忍着疼痛，缩着肩膀，垂着头，脸色瞬间苍白。
而最左侧的那排队伍，人数最多，此时约有七八十人，几乎占据了半个校场。他们站立得最为密集，但却显得有些杂乱无章。每当队伍前方的军卒怒斥一声，整个队伍便会如同波浪般上下起伏，一些人甚至被吓得脸色发白，额头渗出冷汗。然而，无论他们多么紧张，那些军卒依旧毫不留情，脚下的军靴狠狠踢出，每一次都踢得那些年轻人身形剧震，脸色铁青，却只能死死咬住嘴唇，保持沉默。
广场的四周，整整齐齐地站着几排持械的军卒。他们身披明亮的甲胄，手持长枪，气宇轩昂，皆是目不斜视。每一名军卒都宛如铁塔般伫立，肩膀宽阔，手臂粗壮，肌肉线条在甲胄的缝隙中若隐若现。他们目光沉静、冷漠，犹如看待一群猎物般，将任言他们这帮人紧紧围在场地中央。
这些军卒的存在，无声地向所有人传递着一种信息——他们不是为了保护，而是为了威慑。任言甚至能清晰地感受到那些军卒眼神中的冷酷与杀意，他心中不由得微微一颤，隐约感觉到若是自己稍有不当之举，这些冷漠的军卒会毫不犹豫地将手中的长枪刺向自己。那锋利的枪尖闪着寒光，似乎在无声地警告着他们，任何轻举妄动，都会招致惨痛的后果。
任言暗暗咽了口唾沫，努力让自己深呼吸几次，平复内心的紧张。他觉得自己的双腿似乎有些发软，仿佛失去了力气，但却依旧咬紧牙关，坚持站在队伍之中。他心中清楚，此时此刻绝对不能表现出丝毫的畏惧与退缩，否则等待自己的，恐怕不仅仅是淘汰这么简单。
他深吸一口气，尽量让自己不去看那些军卒的目光，而是将注意力集中在自己双脚的站立姿势上，调整呼吸的频率，强迫自己冷静下来。四周的空气似乎愈发凝滞，每个人的呼吸都变得小心翼翼，广场上方，连风声也仿佛变得稀薄了几分。
任言努力让自己维持镇定，目光微微扫过站在自己身旁的几名年轻人。他们的脸上无不流露着紧张和不安的神情，但却依旧咬牙挺直了腰杆。他明白，眼前的这片广场，所考验的不仅仅是体力与技艺，更是一个人的心理素质与毅力。
任言站在队伍的末尾，尽管他尽力保持站姿笔挺，但依然不免感到一丝局促与不安。因为他所站的位置距离校场正中央的高台较远，视线有些模糊，只能隐约看见高台上那张宽大的桌案，以及桌案之后的巨大椅子中，斜坐着一名身材魁梧的男子。
这名大汉显然是校场上的主宰者，他虽只是坐在椅子中，却依旧散发出一种无形的压迫感。即便隔着不短的距离，任言依然能够感受到他那种不怒自威的气势。男子身体壮硕，双臂粗壮如铁塔，隐约可见隆起的肌肉轮廓，仿佛蕴藏着无穷的力量。他此刻只是微微侧身斜靠在椅背上，但单凭身形便比普通人高出一头，如同一座巍峨的山峰矗立在众人面前，让人不由得生出一股渺小之感。
男子的脸庞宽阔，线条粗犷，肤色微黄，仿佛久经风霜。最为醒目的是他那颗光亮的光头，在正午时分的阳光照射下，竟隐隐泛着一种黄光，仿佛表面涂了一层油脂般光滑。光头之下，是一张棱角分明的脸庞，一条狰狞的伤疤自右边太阳穴延伸至右嘴角处，将整张脸切割成了两半。
疤痕粗长，呈现出一种不自然的铜油色，仿佛肌肉被硬生生撕开后，又被粗暴地缝合在一起。那伤痕犹如一道裂缝，时刻提醒着旁人，这男子曾经历过怎样的惨烈战斗。伤疤的边缘肌肉因外翻而显得凹凸不平，看上去像是一条爬行在脸上的斑斓蜈蚣，令人心中不寒而栗。大汉的面上还蓄着一片粗短的胡须，那胡须杂乱无章地分布在下巴和脸颊两侧，似乎随时可以刺破他面前的空气。
男子的眼神锋利如刀，目光此刻正定格在高台前方左侧靠近台角的地方。任言顺着他的视线望去，发现那是一个不大的牛皮帐篷。帐篷四周被粗壮的木桩牢牢钉在地上，帐篷表面隐约透着厚实的光泽，像是经过特殊处理，能够抵挡风吹雨打的侵袭。那帐篷的位置正对着他们这排队伍，似乎是某种特殊的观察点。帐篷的入口处用厚实的牛皮帘遮挡着，帘子微微掀起，从缝隙间隐约能看到里面几名身着异于普通军卒的士兵，站在那里来回巡视。
任言忍不住将目光收回，再度打量起那名坐在高台上的大汉。大汉斜靠在宽大的椅背上，一只手支着椅臂，另一只手随意地搭在腿上。尽管他的姿态看似慵懒随意，但那隐匿在宽大衣袍下的肌肉却显得无比结实、紧绷，仿佛一头蛰伏的猛兽，只需一个念头，便能爆发出惊人的力量。
他的身躯魁梧如同铁塔，腰宽背厚，双腿粗壮，似乎整个身体都蕴含着爆发力。就算此刻静静地坐在那里，依然给人一种难以忽视的存在感。若是他站起身来，只怕整个人会如同一座移山填海的巨兽，将周围的一切尽数笼罩在他的阴影之中。
任言望着他，心中不由暗暗赞叹：“这人简直是天生的战将啊！”
男子的目光始终注视着牛皮帐篷的方向，眼神中透露出一丝冷峻与思索。他眉头微皱，仿佛在思考着什么，双眼微眯，眼神如同鹰隼般锐利。无论他在想什么，此时却无人敢去打扰他的思绪。整个校场内，所有军卒的行动都显得小心翼翼，似乎生怕一个不慎，便会引来那男子的不满。
而此刻的任言，则不由自主地微微缩了缩肩膀。他站在队伍的最后方，靠近校场的边缘位置，对于这座高台上发生的一切都只能远远观望。尽管如此，他依然努力将视线投注在这名大汉身上，心中暗自记忆着自己所见到的每一个细节。
“这就是老人口中所谓的‘军中猛将’吧。”任言心中暗想。村中老人曾不止一次对他说过，在军中，高位者不仅仅是靠权势与谋略，更要靠一身强横无匹的实力来震慑众人。能够坐在那座高台之上，俯视整个校场的大汉，必然是一名真正经历过无数次生死搏杀的战场枭雄，才能拥有这般慑人的气势。
任言忍不住又偷瞄了一眼，却见那大汉似乎察觉到了他的小动作，目光突然朝着任言所在的方向扫来。任言心中一紧，连忙将头微微低下，装作目不斜视的模样，额头渗出些许冷汗。尽管相隔甚远，但他依然能感受到对方那犀利如刀的目光仿佛穿透了自己。
好在那名大汉只是随意地扫了一眼，便又将注意力重新转回到帐篷的方向。任言暗暗松了口气，心中对这名大汉的敬畏更深了一层。就在这时，那大汉似乎从沉思中回过神来，他抬起左手，轻轻朝着高台下方一挥。瞬间，几名站在高台四周的军卒齐刷刷地挺直了身体，朝着高台中央靠近。
这名大汉仅仅只是一个简单的手势，便让所有人都行动了起来。那些军卒迅速列队整齐，动作干脆利落，显然训练有素。大汉的目光重新扫视着校场上的队伍，嘴角微微上扬，勾勒出一个淡淡的笑意。但那笑容却让人感到无比森寒，仿佛是一头猛兽在捕猎前露出的嗜血狞笑。
任言心中不由得更加紧张。他明白，这名坐在高台上的男子，才是真正决定他们命运的存在。他的一举一动，一颦一笑，都可能影响到他们这些人的未来去向。
“无论如何，一定要让他看到我的决心！”任言在心中默默地为自己打气。他挺直了背脊，双腿微微用力，强迫自己将精神集中，绝不能在这名男子的注视下露出任何怯懦与软弱。
广场上的空气似乎愈发凝滞，整个场地上，所有人都在紧张地等待着接下来的指令。那名大汉的每一个动作，每一个眼神，都无不牵动着校场内所有人的神经。他坐在那座高台上，如同一位君王俯瞰着自己的领土。此时此刻，这片偌大的校场，完全被他的气势所笼罩，所有人都被迫服从在他的意志之下。
任言只能默默地站在队伍中，等待着接下来即将发生的事情。他知道，眼前这个男子，必将是他们此次征招考核的最关键人物。只要能够在他的面前表现得出色，那么，自己便有可能顺利通过这次考核，踏入近卫军的行列。否则，等待自己的，恐怕只会是一场惨痛的失败与耻辱。
这座城门洞显然是为了应对城防需要而设计得格外宽大，拱形的顶梁高耸入云，两侧墙壁上雕刻着复杂的纹饰，描绘着城池建立之初的故事。城门洞内铺满了青色的石砖，几乎看不到积水和苔藓的痕迹。即便是在秋雨季节，依旧保持干燥通风。光线从城墙外沿的数道石雕狭缝中投射进来，将整个城门洞照得亮堂堂的。
马车的车轮“咯噔咯噔”地碾过石砖，发出有节奏的声响，回荡在空旷的洞内，给人一种庄重肃穆的感觉。陈清明掀开车窗帘的一角，打量着这个他已多年未曾踏足的古老城池，不禁回忆起当年这里还是他征战之时的模样。可眼前的一切显然已经随着时光的流逝而发生了巨变。
走了约莫数十息后，马车终于驶出了城门洞，进入了城内。
城门洞正对着的，是三条宽阔的青石路，它们如三条蜿蜒的巨龙，在城门前铺展开来。青石板经过无数车轮与脚步的摩擦，表面被磨得光滑如镜，连那石板间的小小缝隙都被磨平了，映照着天上云影和周遭商铺招牌的倒影。中间那条大道宽达数十丈，能同时并行十几辆马车，显然是城中最主要的通衢。大道两侧，各种招牌林立，五颜六色的帆布在秋日微风中轻轻摇曳，像是一面面迎风招展的旗帜，带动着这条繁忙街道的生机。
两条较窄的岔路则在城门前蜿蜒向两侧，不知通向何处。那弯弯曲曲的道路就像是两条探向城池腹地的分支，将整座城池的内部连通起来。
“吆喝！让道，让道！”路边的小贩见到马车缓缓驶来，纷纷招呼着各自的牲畜和货物，尽量靠边，给马车留出一条通道。虽然这条主道甚为宽敞，但此时街上却人来人往，车水马龙，偶尔还有挑着担子的挑夫迎面而来，擦肩而过的吆喝声、叫卖声交织成一片，震耳欲聋。两旁店铺门口，店家们正忙着擦拭木制牌匾和摆放货物，有人高声叫卖，有人笑着招呼客人，一派热闹繁华的景象。
“陈叔，你看那个门里就是铁制栏杆和高高的柜台，外面那人只能垫着脚、伸着脸斜对着那小洞说话，应该就是当铺了吧？”任言兴奋地指着前方的一家铺子喊道。
陈清明顺着任言所指的方向望去，只见那家铺子门前竖着一块黑漆金字的招牌，上面赫然写着“永盛典当”四个大字。大门紧闭，仅留下一扇小小的探头口，柜台高高耸立在门后，给人一种深不可测的感觉。“是啊，任言，你眼力不错，这就是当铺。以后你可要少往这种地方跑，省得一不小心，连裤子都被当了。”他笑着回了一句。
任言被陈清明这么一说，挠了挠头，讪讪地笑了笑。
“王六，张三，你看那三层的酒楼，好气派啊！嗯……可真香啊，这味道可从未闻过，连我们烤野猪的时候，那野猪身上的油香都没这香的。”陈清明一边感叹，一边用手指着刚经过的一座酒楼。那酒楼朱漆红墙，雕梁画栋，一阵阵浓郁的香气顺着门缝飘散出来，让人不禁垂涎三尺。
陈清明接着说道：“你要是以后在这里做学徒，能做出这般味道，那可是大能耐了。”
马车继续缓缓前行，沿途的景象让车上的几个人目不暇接。街头巷尾，路边摊贩摆着琳琅满目的商品，有陈皮、药草、瓷器，也有猎来的山珍野味、城外送来的瓜果蔬菜。偶尔还能见到几家江湖艺人摆摊卖艺，或是说书人拿着惊堂木，说着传奇故事，引得人群驻足围观，听得津津有味。许多事物，陈清明他们都是第一次见到，不禁感叹外面世界的广阔和自己过往生活的单调。
行至不远处，一家酒楼前的繁忙景象吸引了陈清明的注意。马车在酒楼门前远远停了下来。这家酒楼虽仅有两层，但门面却占了整整七、八间铺子的位置，外墙是洁白的青砖砌成，门头悬挂着“悦来客栈”四个大字。正午的阳光洒在那光洁的牌匾上，显得尤为耀眼。
酒楼的大堂相互连通，极为宽敞明亮。推开大门，便是一整片长形的厅堂，厅堂两侧摆放着规整的桌椅，每一张桌子上都放着翠绿的瓷瓶和装满香茶的紫砂壶，显得雅致而干净。虽然此时还未到上客的时间，但已能看到三三两两的客人坐在窗边喝茶聊天，有的还在门口招呼着店伙计点上一壶烧酒、几盘下酒菜，就这么悠闲地聊着天。
“你们以后就会长时间待在这里了，有你们看的时候，不过要好好学能耐才行，不然被赶回村里去，那可就丢人喽，你们要去的地方还在前面。”陈清明笑着说完，便招呼车夫继续向前行驶。
一路走来，满眼的繁华景象令众人兴奋不已，也不由得让他们心中生出几分忐忑和敬畏。这城中的世界，竟如此与众不同！他们一路随马车前行，心情就如同那高高的酒楼一般，不断攀升，期待着即将要到达的目的地。
校场大门巍然耸立，两侧是青铜色的门柱，门楣上悬挂着一块“苍阳校场”金字匾额，在午后的阳光照耀下显得格外耀眼。门前的地面由厚重的青石板铺成，每一块石板都被时光磨得光滑透亮，仿佛无声诉说着这座古老校场的辉煌历史。大门两侧的墙壁上嵌着斑驳的铜钉，厚重的铁门半掩着，透过门缝可隐约看见校场内的景象。
在这座高大的门楼下，十几名身穿制式铠甲的兵卒列队守卫。他们手持长戟或斩马刀，腰间佩挂着明晃晃的短剑，神情肃穆，目光如鹰隼般锐利，时不时环顾四周，仔细打量着每一个靠近校场的人。兵卒们站得笔直，仿佛一座座铁塔，令原本已经不安的候考者们愈加紧张。
校场门前的空地上，聚集了二十余名青年以及陪同他们而来的长者或护送之人。这些青年大多衣着朴素，但个个眉宇之间透着一股坚毅，眼中闪烁着希望与激动的光芒。他们时不时将目光投向大门口那些兵卒，神情中带着几分敬畏，又有几分迫不及待的期待。周围的护送者中，有村庄的长辈，也有兄长亲友，个个神情复杂，既希望这些年轻人能获得机会，又担心他们无功而返。
陈清明牵着任言，随着马车停下，从容地走向校场大门。
两人一前一后，陈清明步伐稳健，背影挺拔，举手投足间透出一股不同寻常的气质，和旁边那些略显拘谨的护送者显得格格不入。任言则有些局促，他的目光不停在门口守卫和四周等候者之间扫视着，双手微微出汗，尽力保持镇定，却仍显得有些紧张。
四周那些正在等待的人看见他二人走近，虽然没有什么太大的表情变化，但目光却不约而同地转了过来，带着些许好奇和打量。陈清明感受到这些目光，却并未放在心上，他稍稍放慢脚步，眼中闪过一丝笑意，似乎对眼前的一切都了然于胸。众人的目光在他和任言身上逗留片刻，便又纷纷转回大门处，显然，他们更为关注的，还是大门口这些守卫的兵卒，毕竟接下来是否能进入校场，全靠这些兵卒的态度。
“站住！”随着他们的靠近，一名高大的兵卒走上前来，语气不算粗鲁，却带着军人特有的威严。
这名兵卒身材魁梧，面色古铜，眉目间透出几分历经沙场的风霜。他盔甲上的金属铆钉在阳光下泛着冷光，左臂上缠着代表他身份的红色绶带，显然是这一队守卫的头领。他走上前来，锐利的目光先是在陈清明和任言身上扫了一圈，眼中透出几分审视，随后开口问道：
“可是来参加近卫军征招的？”
声音不大，却掷地有声，仿佛每个字都在空中击响。周围那些候考者听见这话，纷纷竖起耳朵，悄悄往这边投来目光。这个守卫队长的问话，便如同一只无形的巨手，将周围人的注意力拉拢了过来。
陈清明面带微笑，轻轻点了点头。他伸手指了指身旁的任言，然后微微弯下腰，语气谦逊而恭敬地说道：“是的，军爷，他是来参加征考的。”
那兵卒闻言，目光又一次落在了任言身上。这一回，他的神色明显多了几分认真，仿佛要将任言从头到脚仔细看个透彻。任言被这锐利的目光盯得有些不自在，但他深吸一口气，努力挺直了腰板，硬着头皮迎上了兵卒的目光。他知道，若是这第一关被看得畏畏缩缩，未战先怯，恐怕会被看轻。
守卫队长的目光在任言身上停留了片刻，似乎是察觉到了他的紧张与不安，但同时也注意到他那股不肯退缩的坚毅。他微微点了点头，没有再多问，转身朝着大门方向挥了挥手。
“打开侧门，让他们进去！”他一声令下，便有两名守卫上前，将大门旁一扇较小的侧门缓缓推开。
“去吧，小伙子，进去后凭本事考核，我等着听你们的好消息。”守卫队长淡淡地说道，语气中不再带有最初的冷淡，而是多了几分鼓励。
“多谢军爷！”陈清明再次躬身致谢，而任言也赶忙朝着守卫们拱手行礼，表达谢意。
这时，旁边的一些候考者和护送者望向任言的目光中，已经带上了些许羡慕。毕竟能够轻松通过第一关，至少说明已经获得了这些守卫的一丝认可。
陈清明和任言在守卫的引导下，顺利地跨过了侧门。任言走在前头，脚步虽然还有些不稳，但他紧紧抿着唇，目光中已经多了几分坚定。陈清明默默跟在他身后，看着任言的背影，眼中流露出几分鼓励和期许。
穿过侧门，他们便进入了校场内。一片宽阔的演武场展现在眼前。校场的正中间是一片铺满黄土的练武场地，四周则是围绕着各式各样的训练器械和设施。远处已经有几队青壮正在操练，喊杀声此起彼伏，整齐的步伐和铿锵的口令声传递着一股紧张而肃穆的氛围。各个角落，身穿甲胄的教头和教官们或负手而立，或手执戒尺，时不时地在训练者之间巡视，严厉地指点着每一个动作的细节。
任言的呼吸渐渐急促，但眼神却愈发专注，他知道，这个校场，便是他未来的战场。而陈清明则微微侧身，朝着远处的一个身影望去，仿佛在确认什么一般。
“进去吧，去用实力证明自己！”他低声说道，语气中带着不容置疑的坚定。任言重重地点了点头，脚步也随之变得更加有力。
守卫队长将陈清明和任言带到一旁，指了指大门另一侧一片较为宽敞的空地，用不轻不重的声音说道：“你们到那里等候吧，估计考完一个小时左右就会有结果出来了。成与不成，到时自会分晓。”
陈清明点头致谢，而任言则满怀期待地看向校场内的方向，眼中闪烁着激动与紧张交织的光芒。他知道，接下来的一切，都将由自己的实力来决定。陈清明看着任言坚定的神情，微微一笑，然后顺着守卫队长手指的方向望去，发现校场外大门的另一侧，已有不少人聚集在那里。
那片等候区的位置较为开阔，紧靠着校场的高墙而设。远远看去，那里黑压压的一片人影，有的三三两两聚在一起低声交谈，有的则席地而坐，双手抱膝，神情中透露着焦虑与期盼。靠墙的一角，一些护送者支起了简易的布棚或草席，用来遮挡炽烈的阳光。有些年纪稍大的长者则手握拐杖，目光深邃地盯着校场方向，似在祈祷，又似在为他们所送来的晚辈默默加油。
陈清明略微扫视了一圈，这些等候区的人群显然已在此待了许久，但他们的神情中并没有任何的倦怠。无论是站着的，还是坐着的，他们的视线几乎都聚焦在同一个方向——校场大门处。每当有新的考生或护送者被带入校场时，他们的目光都会随着移动片刻，直到确认是自己认识之人，或得知不是自己等待的人，才会悄悄收回目光。
李国新心中不由暗叹：“看来这次前来参加近卫军征招的青年，远比我想象的多得多。”他瞥了眼四周的护送者，看到其中不少都是从偏远村镇而来的人，有些人衣着粗陋、皮肤黝黑，手中还攥着一根打磨光滑的木杖，显然是在路上跋涉多日方才赶到。而这些护送者的存在，恰恰说明了这次征招的吸引力。近卫军的职责光荣、待遇优厚，尤其是能够进驻繁华的主城，对于村镇出身的年轻人来说，这无疑是一个改变命运的机会。因此，即便是再偏远的村户，只要得到了消息，便会带着孩子远道而来，希望他们能一展身手，出人头地。
陈清明心思飞转，心中暗自揣测着此次征招的规模与难度。他目光扫过那片等候区，发现人群中不少人年纪已高，头发斑白，显然是这些考生的长辈；也有一些是身材壮实的青年男子，或许是考生们的兄长或堂兄之类的亲戚。他们面色不无紧张，交头接耳之中不时还会传来压低的讨论声，隐约可以听到有人在念叨着哪家哪个孩子从小力气大、哪家的孩子天资聪颖、或是某个考生在村中是如何表现优异，甚至还有人拿出从家乡带来的干粮或水壶，分发给同村的护送者们。
等候区内，不少人时不时踮起脚尖，伸长脖子朝着校场方向张望着，有人甚至忍不住小声议论道：“看样子，这次参加的人不少啊，也不知咱们那小子能不能被选上……”话语中满是忐忑与忧虑。而他们的讨论声也引起了其他人的注意，不少人纷纷凑过来搭话，分享各自的见闻与对考核的猜测，空气中充满了微妙的紧张感。
陈清明将这些人的神色与反应尽收眼底，他对这些远道而来的父老乡亲们有几分同情，同时也暗自感慨这次征招的残酷与激烈。能够入选近卫军，意味着获得尊崇地位和丰厚待遇，甚至有可能改变整个家族的命运。然而，竞争之激烈也可想而知。这些青年能否从众多人中脱颖而出，就看他们接下来的表现了。
陈清明回过头，目光落在任言身上。任言这时似乎也注意到了这些护送者的存在，他望向那片人群，心中涌起一股从未有过的紧张感与压力。仿佛那些期待的目光在无形中加重了他的负担，使他感觉肩上的担子愈发沉重。
“陈叔……”任言低声开口，声音有些沙哑。
“别担心，我就在那边等着你。”陈清明笑了笑，伸手拍了拍任言的肩膀，指了指那片等候区，又指了指自己，示意自己会在那边等候。任言望着陈清明指去的方向，稍稍点头，目光中充满了坚定。无论结果如何，他都会拼尽全力，绝不辜负陈清明和村中长辈们的期望。
见任言点头表示明白，陈清明便再不多言，深深看了他一眼，然后转身朝着那片等候区走去。
陈清明步履稳健，在几名守卫的指引下，加入了先前等待的十几名护送者之中。这些人看见陈清明靠近，有些人微微侧身点头示意，而他也一一回礼，随后挑了一个靠墙的空地席地而坐。他的神情从容而平静，双手交叠放在膝盖上，目光没有在周围人身上逗留太久，而是微微闭上双眼，像是在养神一般。与四周那些焦虑不安的护送者相比，陈清明的镇定显得格外独特。
周围的人们在短暂的交谈后，目光重新集中在校场方向，耐心等待着考核结束。而陈清明则静静坐在那里，呼吸平稳，仿佛外界的喧嚣和紧张都无法打扰到他分毫。他的目光偶尔扫向大门处，似乎在观察着什么，又似在暗暗打量那些进入校场的青年们，但很快又收回目光，嘴角浮现出一抹若有似无的笑意。
“一切，尽在掌握之中。”他心中暗道。此时，他唯一能做的，便是耐心等待任言在校场内的表现，以及考核结果的公布。
任言望着陈清明的背影，深吸一口气，收回目光，转身朝着校场内的方向走去。阳光在他肩头投下一片坚毅的剪影，他知道，自己已经没有退路。跨入这扇门，他必须用实力来证明自己。
随着那名军卒转身走进大门，任言和其他十几名年轻人立刻低头跟上，整个队伍在军卒的带领下，悄无声息地进入了这座严肃而威严的营地。大门内的情景立刻映入众人眼中，让他们一个个瞪大了眼睛，惊叹之情溢于言表。
大门内并不是一个寻常的院落，而是一个宽敞得令人震撼的广场。广场地面用坚硬的黑色石板整齐铺就，每块石板上都刻有精细的纹路，仿佛勾勒出一幅巨大的战场图景。石板之间的缝隙也被修缮得严丝合缝，显然是为了防止战马奔跑时失足而设。任言脚下的每一步都能感受到那石板的冰凉和坚硬，隐隐传递出一股肃杀之气。
整个广场占地极大，纵横交错的石板大道勾勒出一个巨大的矩形区域，四周并没有任何遮蔽物。正如任言所感受到的，这里足以容纳数百人集结训练，甚至可以让十几匹战马并肩驰骋而不显拥挤。广场中央有几排整齐排列的木桩，每个木桩的顶部和侧面都被砍削得千疮百孔，似乎是被刀剑斩击所致。木桩四周，木盾、长枪等兵器胡乱地散落在地，昭示着它们被频繁使用的痕迹。
广场的四个角落，分别竖立着几座不算高的了望台，每座了望台上都有一名身披铠甲的士兵居高临下地注视着场中一切。即便任言他们只是刚刚进入，这些士兵也没有丝毫懈怠，目光冷峻，如同四头敏锐的猎鹰，随时准备将任何异常动向尽收眼底。
任言忍不住悄悄抬头环顾四周，发现广场的尽头处矗立着几座高大的石塔。这些石塔彼此间隔均匀，每一座塔楼顶端的旗帜正迎风猎猎作响。那旗帜上绣着一只展翅高飞的雄鹰，鹰喙锋利，双目炯炯有神，象征着近卫军的骁勇与荣耀。石塔下方，有几排由青石砌成的长凳和长桌，此时空无一人，但桌上摆放着整齐的文件和砚台，似乎是为了待会的考核做准备。
除此之外，广场一侧还设有专门用来练习骑术的跑道。跑道两旁的障碍物林立，有被砍得只剩半截的木桩，也有比普通人还要高的独木桥。桥上桥下，一些固定的木板摇晃不止，任意一个失误都可能导致骑手与马匹双双跌落。这片区域显然是专门用来考核骑兵的技能与胆识，光是看上一眼，就足以让人感到一股无形的压力。
而在广场的另一边，则竖立着几排高大的稻草人靶子。靶子手持木剑，身上缠满了用草叶编制的盔甲，显然是用来模拟敌人盔甲防护的练习目标。每个稻草人身上都有不同程度的破损，有的甚至被打得几乎散架，可见曾有多少人以此为目标，挥洒血汗，磨练技艺。
站在广场之上，任言和其他年轻人都不禁屏住了呼吸，生怕打破了这片区域的严肃与秩序。因为他们知道，这里的一切都是为训练战士而存在的，每一块石板、每一把兵器、每一个靶子，都曾见证了无数近卫军士兵的汗水与血泪。即使是那些散落在地上的兵器，也仿佛在无声地诉说着属于这片广场的历史与荣耀。
领头的军卒走在队伍前方，脚步沉稳而有力，每走一步都仿佛带动了空气中的某种气势。他没有再回头去看身后的任言等人，而是径直走向广场中央的一处高台。那高台并不算高，但站在上面却能一眼俯瞰整个广场。四角的柱子上分别挂着四个鼓面被打磨得光亮如镜的铜鼓，每个鼓槌都整齐地挂在柱子边缘，一旦敲响，便能将命令传达至广场的每个角落。
等任言等人来到高台下时，军卒停下脚步，转过身来，目光再次扫过每一个人。他的眼神冷冽如刀，让人不自觉地心生敬畏。随后，他微微扬起下巴，声音不大却充满威严地说道：“就按现在这样队形排好，跟着我，进去后不得随意走动，不得随意说话，不得交头接耳，否则直接淘汰。”
军卒顿了顿，目光依次落在每个人的脸上，像是在确认他们是否理解自己的话。见到有几人露出畏惧之色，他的语气更加冰冷：“若是你们的举动惹怒了将军，估计在淘汰回家之前，军棒也是少不得要吃上一顿的。听明白没有？”
“听明白了，军爷！”任言等人齐声应道，声音虽不算整齐，却透着一股紧张与恭敬。
军卒冷哼一声，似乎对他们的反应还算满意。他再度环视了一圈，看到每个人都唯唯诺诺、不敢直视自己，不由得微微点了点头。他的目光扫到任言身上时，任言只感觉那一眼如同冰刀一般，刺得他毛孔顷刻间竖立了起来，背脊发凉。他赶紧低下头，不敢与其对视，心中却震惊不已：“好厉害的眼神！”任言并不知道，这一眼正是经历过无数次生死厮杀的老兵，才会拥有的杀气与威慑力。
“看来，我得更加小心才是。”任言在心中暗暗提醒自己。
军卒见这群人不敢再有异动，嘴角微微勾起一丝冷笑，随即转过身去，挥了挥手，不再多言。他大步走向广场中央的某处，任言一行人立刻乖乖地排成整齐的队列，小心翼翼地跟上。他们连走路都不敢放松，每一步都尽量轻而稳，生怕发出一点杂音惹来麻烦。
随着他们逐渐深入广场，四周的视野愈发开阔。高台上方有一面巨大的旗帜迎风飘扬，旗面上那只展翅的雄鹰仿佛注视着他们每一个人，令他们感到一种无形的压力。每个人的心跳声似乎都变得愈发急促，呼吸也变得不再那么轻松了。
任言偷偷瞥了一眼四周，只见其他考生一个个紧紧抿着嘴唇，脸上带着复杂的神情。他知道，大家此刻都和自己一样，心中满是忐忑与期待——忐忑的是未知的考核内容，期待的则是能够脱颖而出，加入这支令无数人心生向往的近卫军。
他们迈入广场的那一刻，便意味着踏上了一条没有回头路的道路。
广场上的空气仿佛凝固了，所有人的目光都被这一小队年轻人所吸引。他们，即将面对的，是一场决定命运的考核。
任言等人跟随军卒行进在宽阔的校场之中，他们的脚步小心翼翼，尽可能避免发出任何多余的声响。校场四周静得出奇，只有大旗迎风作响的声音不时传来，整个场地透着一股森然的气氛。
他们此时所处的位置，乃是校场的最外围边缘。广场正中央，有一处略显突兀的高台矗立着。那高台用青石堆砌而成，四方厚实，显得格外坚固。高台之上，几张宽大的桌案被规整地排列着，桌案后方则是几排木质椅子，每一把椅子的靠背上，都缝制着厚实的棉布，应该是为了让坐在上面的人感到舒适而设计的。这些桌案和椅子似乎已被使用多年，但却被擦拭得光洁如新，显得主人对它们颇为珍视。
高台边缘处，竖立着十几杆高大旗帜。这些旗杆每隔几步便插一面大旗，旗帜迎风展开，“猎猎”作响。旗帜的面料略显厚重，旗面上勾勒出几道古朴厚重的纹饰。在旗帜的中央，用朱红色绣线绣着各色甲、乙、丙等字样，而字样上方则是栩栩如生的图腾图案。任言仔细一看，发现上面绣着威风凛凛的猛虎、蛟龙，还有展翅欲飞的雄鹰，猛兽、凶禽，无一不是凶悍的象征。这些图腾标志着各个营队的身份与荣耀，同时也代表着他们各自的实力与地位。
任言望着那些旗帜，脑海中突然浮现出村中老人曾经说过的话：“军中校场，乃是武力角逐之地。其上金戈铁马，硝烟弥漫。若想站在校场之上，须得有过人的勇气与本事，方能在这等地方留下自己的身影。”如今，亲眼目睹这片充满肃杀气息的校场，任言才真正体会到老人当初话语中的分量。
放眼望去，校场上除了那几排全副武装的军卒外，还有百余名衣着各异的年轻人，他们被分成三排，安静地站立在场中。每一排的队伍前方，均有几名身着甲胄的军卒在来回巡视，目光如刀，冷峻地打量着队伍中的每一个人。那些军卒身形挺拔，气势沉稳，手中的武器寒光凛凛，他们无声无息地移动着，如同猛兽在警戒着自己的领地。
最右侧的那一排，人数最为稀少，只有五六人站在那里。他们的身影在广场这片开阔的区域显得尤为孤零零，和其他队伍相比略显冷清。中间的那一排人稍多一些，约有四十余人，队伍排得整整齐齐，站姿笔挺。最左侧的那一排则显得极为拥挤，人数多达七、八十人，他们几乎占据了半个校场，每个人都紧挨着站立，时不时有人因摩肩接踵而显得有些不耐烦。
随着任言他们这些新加入的人陆续走到右侧队伍的末尾，这一排队伍顿时显得不那么稀疏了。军卒瞥了他们一眼，微微点头，随即冷声喝道：“你等就在此处依次排列好，记住我刚才说的话，否则，有你们好看的。”
任言等人哪敢违背，纷纷老老实实地站定，尽可能让自己站得整齐笔直。每个人都绷紧了身体，腰板挺得笔直，生怕一个动作不当，便会被毫不留情地直接撵了出去。有着任言这些人加入，这排队伍也有了十七、八人之多，虽依旧比不上其他两排队伍那般庞大，但也稍显整齐了一些。
中间的那一排约有四十余人，他们大多身形挺拔、气宇不凡，显然在队伍中颇为自信。偶尔还能听到其中传来一些低沉急促的斥喝声，那声音仿佛蕴含着某种压迫力，每当有这种声音响起时，便会有一名年轻人被快速走来的军卒踢上一脚。那些被踢的人却只能默默忍受，甚至连痛呼声都不敢发出，只能强忍着疼痛，缩着肩膀，垂着头，脸色瞬间苍白。
而最左侧的那排队伍，人数最多，此时约有七八十人，几乎占据了半个校场。他们站立得最为密集，但却显得有些杂乱无章。每当队伍前方的军卒怒斥一声，整个队伍便会如同波浪般上下起伏，一些人甚至被吓得脸色发白，额头渗出冷汗。然而，无论他们多么紧张，那些军卒依旧毫不留情，脚下的军靴狠狠踢出，每一次都踢得那些年轻人身形剧震，脸色铁青，却只能死死咬住嘴唇，保持沉默。
广场的四周，整整齐齐地站着几排持械的军卒。他们身披明亮的甲胄，手持长枪，气宇轩昂，皆是目不斜视。每一名军卒都宛如铁塔般伫立，肩膀宽阔，手臂粗壮，肌肉线条在甲胄的缝隙中若隐若现。他们目光沉静、冷漠，犹如看待一群猎物般，将任言他们这帮人紧紧围在场地中央。
这些军卒的存在，无声地向所有人传递着一种信息——他们不是为了保护，而是为了威慑。任言甚至能清晰地感受到那些军卒眼神中的冷酷与杀意，他心中不由得微微一颤，隐约感觉到若是自己稍有不当之举，这些冷漠的军卒会毫不犹豫地将手中的长枪刺向自己。那锋利的枪尖闪着寒光，似乎在无声地警告着他们，任何轻举妄动，都会招致惨痛的后果。
任言暗暗咽了口唾沫，努力让自己深呼吸几次，平复内心的紧张。他觉得自己的双腿似乎有些发软，仿佛失去了力气，但却依旧咬紧牙关，坚持站在队伍之中。他心中清楚，此时此刻绝对不能表现出丝毫的畏惧与退缩，否则等待自己的，恐怕不仅仅是淘汰这么简单。
他深吸一口气，尽量让自己不去看那些军卒的目光，而是将注意力集中在自己双脚的站立姿势上，调整呼吸的频率，强迫自己冷静下来。四周的空气似乎愈发凝滞，每个人的呼吸都变得小心翼翼，广场上方，连风声也仿佛变得稀薄了几分。
任言努力让自己维持镇定，目光微微扫过站在自己身旁的几名年轻人。他们的脸上无不流露着紧张和不安的神情，但却依旧咬牙挺直了腰杆。他明白，眼前的这片广场，所考验的不仅仅是体力与技艺，更是一个人的心理素质与毅力。
任言站在队伍的末尾，尽管他尽力保持站姿笔挺，但依然不免感到一丝局促与不安。因为他所站的位置距离校场正中央的高台较远，视线有些模糊，只能隐约看见高台上那张宽大的桌案，以及桌案之后的巨大椅子中，斜坐着一名身材魁梧的男子。
这名大汉显然是校场上的主宰者，他虽只是坐在椅子中，却依旧散发出一种无形的压迫感。即便隔着不短的距离，任言依然能够感受到他那种不怒自威的气势。男子身体壮硕，双臂粗壮如铁塔，隐约可见隆起的肌肉轮廓，仿佛蕴藏着无穷的力量。他此刻只是微微侧身斜靠在椅背上，但单凭身形便比普通人高出一头，如同一座巍峨的山峰矗立在众人面前，让人不由得生出一股渺小之感。
男子的脸庞宽阔，线条粗犷，肤色微黄，仿佛久经风霜。最为醒目的是他那颗光亮的光头，在正午时分的阳光照射下，竟隐隐泛着一种黄光，仿佛表面涂了一层油脂般光滑。光头之下，是一张棱角分明的脸庞，一条狰狞的伤疤自右边太阳穴延伸至右嘴角处，将整张脸切割成了两半。
疤痕粗长，呈现出一种不自然的铜油色，仿佛肌肉被硬生生撕开后，又被粗暴地缝合在一起。那伤痕犹如一道裂缝，时刻提醒着旁人，这男子曾经历过怎样的惨烈战斗。伤疤的边缘肌肉因外翻而显得凹凸不平，看上去像是一条爬行在脸上的斑斓蜈蚣，令人心中不寒而栗。大汉的面上还蓄着一片粗短的胡须，那胡须杂乱无章地分布在下巴和脸颊两侧，似乎随时可以刺破他面前的空气。
男子的眼神锋利如刀，目光此刻正定格在高台前方左侧靠近台角的地方。任言顺着他的视线望去，发现那是一个不大的牛皮帐篷。帐篷四周被粗壮的木桩牢牢钉在地上，帐篷表面隐约透着厚实的光泽，像是经过特殊处理，能够抵挡风吹雨打的侵袭。那帐篷的位置正对着他们这排队伍，似乎是某种特殊的观察点。帐篷的入口处用厚实的牛皮帘遮挡着，帘子微微掀起，从缝隙间隐约能看到里面几名身着异于普通军卒的士兵，站在那里来回巡视。
任言忍不住将目光收回，再度打量起那名坐在高台上的大汉。大汉斜靠在宽大的椅背上，一只手支着椅臂，另一只手随意地搭在腿上。尽管他的姿态看似慵懒随意，但那隐匿在宽大衣袍下的肌肉却显得无比结实、紧绷，仿佛一头蛰伏的猛兽，只需一个念头，便能爆发出惊人的力量。
他的身躯魁梧如同铁塔，腰宽背厚，双腿粗壮，似乎整个身体都蕴含着爆发力。就算此刻静静地坐在那里，依然给人一种难以忽视的存在感。若是他站起身来，只怕整个人会如同一座移山填海的巨兽，将周围的一切尽数笼罩在他的阴影之中。
任言望着他，心中不由暗暗赞叹：“这人简直是天生的战将啊！”
男子的目光始终注视着牛皮帐篷的方向，眼神中透露出一丝冷峻与思索。他眉头微皱，仿佛在思考着什么，双眼微眯，眼神如同鹰隼般锐利。无论他在想什么，此时却无人敢去打扰他的思绪。整个校场内，所有军卒的行动都显得小心翼翼，似乎生怕一个不慎，便会引来那男子的不满。
而此刻的任言，则不由自主地微微缩了缩肩膀。他站在队伍的最后方，靠近校场的边缘位置，对于这座高台上发生的一切都只能远远观望。尽管如此，他依然努力将视线投注在这名大汉身上，心中暗自记忆着自己所见到的每一个细节。
“这就是老人口中所谓的‘军中猛将’吧。”任言心中暗想。村中老人曾不止一次对他说过，在军中，高位者不仅仅是靠权势与谋略，更要靠一身强横无匹的实力来震慑众人。能够坐在那座高台之上，俯视整个校场的大汉，必然是一名真正经历过无数次生死搏杀的战场枭雄，才能拥有这般慑人的气势。
任言忍不住又偷瞄了一眼，却见那大汉似乎察觉到了他的小动作，目光突然朝着任言所在的方向扫来。任言心中一紧，连忙将头微微低下，装作目不斜视的模样，额头渗出些许冷汗。尽管相隔甚远，但他依然能感受到对方那犀利如刀的目光仿佛穿透了自己。
好在那名大汉只是随意地扫了一眼，便又将注意力重新转回到帐篷的方向。任言暗暗松了口气，心中对这名大汉的敬畏更深了一层。就在这时，那大汉似乎从沉思中回过神来，他抬起左手，轻轻朝着高台下方一挥。瞬间，几名站在高台四周的军卒齐刷刷地挺直了身体，朝着高台中央靠近。
这名大汉仅仅只是一个简单的手势，便让所有人都行动了起来。那些军卒迅速列队整齐，动作干脆利落，显然训练有素。大汉的目光重新扫视着校场上的队伍，嘴角微微上扬，勾勒出一个淡淡的笑意。但那笑容却让人感到无比森寒，仿佛是一头猛兽在捕猎前露出的嗜血狞笑。
任言心中不由得更加紧张。他明白，这名坐在高台上的男子，才是真正决定他们命运的存在。他的一举一动，一颦一笑，都可能影响到他们这些人的未来去向。
“无论如何，一定要让他看到我的决心！”任言在心中默默地为自己打气。他挺直了背脊，双腿微微用力，强迫自己将精神集中，绝不能在这名男子的注视下露出任何怯懦与软弱。
广场上的空气似乎愈发凝滞，整个场地上，所有人都在紧张地等待着接下来的指令。那名大汉的每一个动作，每一个眼神，都无不牵动着校场内所有人的神经。他坐在那座高台上，如同一位君王俯瞰着自己的领土。此时此刻，这片偌大的校场，完全被他的气势所笼罩，所有人都被迫服从在他的意志之下。
任言只能默默地站在队伍中，等待着接下来即将发生的事情。他知道，眼前这个男子，必将是他们此次征招考核的最关键人物。只要能够在他的面前表现得出色，那么，自己便有可能顺利通过这次考核，踏入近卫军的行列。否则，等待自己的，恐怕只会是一场惨痛的失败与耻辱。